Virginie Decamps 

Le roi solitaire

Le royaume du nord- T.2 

Collection Infinity

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Illustration de couverture © Nicolas Jamonneau

  Suivi éditorial © Lou Ledrut

 Correction © Audrey Lancien

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ISBN : 9791038103993

Existe en format papier

1. Otages

Une silhouette immobile, les talons ancrés dans le sol, se tient au milieu d’une foule grouillante, paniquée. Un rassemblement agressif prêt à se battre, à réclamer réparation pour le sang qui a coulé. Mais là, au centre de ce chaos, mélange de cris de guerre et d’imprécations, Eugénie n’entend rien, ne perçoit rien d’autre que cette masse humaine lui bloquant la vue.

Son monde s’effondre, comme le cavalier s’est écroulé, un peu plus tôt, sous le corps inerte de son cheval blessé.

Les derniers mois écoulés défilent devant les yeux aveuglés par l’angoisse de la jeune femme immobile. Sa venue à Sibérion, l’hiver précédent, en tant qu’émissaire de son père, le sérénissime, dans le but de conclure des traités de paix avec le kaezer ; son retour au pays, à Antille, ses fiançailles folles, complètement inattendues. Elle qui n’était qu’une simple troisième fille, soudain propulsée au-devant du monde, reine d’une puissance colossale.

Parmi ce maelström de réminiscences, les ébauches de confidences, les gestes de tendresse de son énigmatique époux représentent un phare au cœur de sa tempête. À peine amoureux, vont-ils donc se perdre ? Le destin serait-il si cruel ?

Une main se pose sur son épaule, encourageante, réconfortante.

— Je vous accompagne, Kaezerine, chuchote la voix grave et râpeuse avec un accent du nord prononcé.

Sergueï. Le garde de Kovan. Il l’a attendue, couvre ses arrières, comme le kaezer lui-même l’a exigé, un peu plus tôt. Cette présence rassurante la force à réduire les derniers mètres qui la séparent d’un spectacle qu’elle redoute de toute son âme. Les Morgols se reculent, lui ouvrent le passage.

Eugénie focalise son attention au sol, là où son mari devrait reposer, peut-être mort. Elle suffoque, sa respiration se bloque, le temps qu’elle comprenne la scène se déroulant sous ses yeux.

Kovan est debout, campé sur des jambes flageolantes, mais apparemment indemne. Dans une main poisseuse de sang, il tient un poignard barbouillé de carmin. Son expression terrible témoigne d’une envie irrépressible de meurtre.

La gorge d’Eugénie s’assèche, tandis qu’elle balaie du regard le carnage à leurs pieds, tente de l’analyser. L’autre cavalier, dont le cheval se remet difficilement sur ses sabots, a la gorge tranchée. La monture d’Anastasia, quant à elle, baigne dans son propre sang, une lame fichée en travers de son flanc complètement ouvert.

Tout ça, Eugénie le découvre en une fraction de seconde folle. Elle se mord le poing, ce qui contraint son cri d’horreur à s’étouffer au fond de ses entrailles chamboulées.

— Tu sais que je ne suis pas responsable, Kaezer, entend-elle Griselda plaider, derrière le brouillard de sa stupeur.

— Non, lui répond la voix âpre du souverain.

Au bord de l’accent de Kovan, Eugénie perçoit un scintillement de douleur à peine muselé. Les membres en coton, elle se poste en face de lui, les lèvres exsangues de terreur.

— Tu ne peux pas m’accuser de ça ! vocifère la khan.

— Où as-tu mal ? articule Eugénie, d’un murmure inaudible, à un pas incertain de son époux.

Les yeux noirs se fixent sur elle, perdent de leur folie instable en croisant les prunelles claires. Le poignard, que le kaezer tenait jusque-là entre ses doigts crispés, chute, dans un bruit étouffé. Ses deux mains, l’une luisante de sang, l’autre couverte de boue, se posent contre les épaules délicates. Eugénie vacille sous le poids : bien que mince, Kovan n’est pas un homme frêle. La faiblesse actuelle qui le contraint à s’arrimer à son épouse lui fait comprendre qu’il est à un fil de s’écrouler. Elle lui tient les coudes, tout en détaillant les visages qui les entourent. Sergueï lit le désarroi dans le regard de sa souveraine et apparaît près d’eux. Kovan refuse son aide d’un mouvement têtu du menton. Il se dégage et pivote vers les quelques personnes proches de lui. Ignorant la plupart, l’attention du kaezer se suspend une brève seconde sur Anastasia, avant de s’arrêter sur la petite silhouette de la khan.

— Sois dans ma yourte dans une heure, intime-t-il à Griselda, le ton enroué de souffrance.

— Kaezer, avertit la chef morgole, peu désireuse d’obéir.

Néanmoins, l’œillade que lui renvoie le souverain la cloue sur place. Les trois pas effectués sont malhabiles et hésitants.

— Aide-moi.

La supplique remue Eugénie, l’expulsant de son immobilité. Elle passe un bras autour des hanches de Kovan, alors qu’il appuie le sien sur ses épaules. Sergueï est juste de l’autre côté, prêt à intervenir. Le retour vers leur tente est lent, difficile. L’Antillane concentre toute son énergie pour ne pas ployer sous la masse qu’elle soutient. Kovan est fier, il ne laissera personne être témoin de sa faiblesse. C’est sans doute ce qui l’a maintenu debout, alors qu’un souffle aurait pu le précipiter au sol. Dès qu’ils sont à l’abri des regards et proches de la yourte qu’ils occupent, le militaire sibère attrape le poignet libre de son maître pour l’enrouler autour de son cou musculeux. Cette fois, le blessé ne proteste pas. Il est au bord de l’inconscience quand il est poussé dans le lit de fourrures.

— Va chercher un guérisseur, ordonne la jeune femme à Trent, lui aussi entré dans l’habitation circulaire.

— Ce n’est pas la peine, souffle le kaezer. Je n’ai rien de cassé.

Sa respiration se bloque un instant, reprend lentement : chacune de ses inspirations permet d’évaluer les dégâts occasionnés par sa chute.

— Maintenant, Trent, claque la voix de la kaezerine, sourde à l’injonction de son époux.

Le garde antillan s’incline : il est à ses ordres, et non sous le commandement du roi de Sibérion. Sergueï secoue la tête : visiblement, il n’approuve pas ce petit acte de rébellion.

— M’aideras-tu à le déshabiller ? s’emporte Eugénie. On doit savoir d’où vient tout ce sang.

Les traits livides de Kovan se crispent en un masque de souffrance et sa chemise est tachée de rouge, à de multiples endroits. Il oscille entre conscience et léthargie.

Tandis que le soldat s’attaque aux bottes et au pantalon du kaezer, la jeune femme déboutonne le haut des vêtements avec fébrilité. Tout le côté gauche est lacéré. La plupart des coupures sont superficielles ; l’une d’elles, à la cuisse, continue à saigner abondamment. De même qu’une entaille sous l’aisselle.

— On n’a pas besoin d’un médecin pour ça, grommelle Sergueï. Je peux le recoudre.

— Que s’est-il passé ? exige l’Antillane.

Elle se précipite vers un broc qui patiente près de leurs vêtements de nuit. Même si l’eau est glacée, au moins, elle est propre. Elle la verse dans une vasque transportable, avant de revenir auprès du blessé. Avec délicatesse, la jeune femme passe un linge mouillé contre la peau souillée de son mari. Bien vite, la bassine se teinte de rouge. Kovan ne réagit pas, plongé dans une sorte d’anesthésie.

— Je n’ai pas tout vu, Kaezerine, se défend le soldat sibère. C’était…

Trent et un Morgol les interrompent. Le nomade approche, une petite sacoche accrochée au bras. Eugénie lui cède la place et il se penche vers le kaezer, examine chaque blessure. Quand il s’empare de son matériel médical, les yeux noirs, brûlants de douleur, filtrent à travers les paupières à demi fermées.

— Pas toi, gronde le souverain.

— Vous avez perdu beaucoup de sang, Kaezer, apaise le guérisseur. Je vais recoudre les plaies les plus profondes.

— Mon garde s’en chargera.

— Il faut assainir, Kaezer. L’infection…

— Je me débrouillerai, assure le militaire, la main posée contre la nuque du Morgol.

À quelques pas du lit, Eugénie se mord l’intérieur des joues, la nausée lui obstruant la gorge.

— Kovan…, intervient-elle.

— Fais-les sortir, plaide-t-il, dans un filet de voix. Tout de suite, Eugénie.

La mort dans l’âme, la souveraine s’exécute, chasse son garde et le médecin, puis revient vers son mari. Son visage habituellement pâle est blême, sauf deux taches écarlates sur ses joues exsangues.

— Ce n’est pas une chute de cheval qui provoque ce genre de blessure, condamne-t-elle, lugubre.

Le grand corps de son mari est pris de tremblements lorsque Sergueï désinfecte les plaies, les unes après les autres. L’Antillane se penche vers son époux et prend sa main droite dans la sienne. Du coin de l’œil, elle surveille le travail méticuleux du soldat. Le fil rapproche les chairs écartées avec délicatesse.

— Explique-moi, chuchote Eugénie, les doigts posés contre le front moite de sueur.

— C’est une tentative de meurtre, Kaezerine, soupire Sergueï, à la place de son roi.

Son aiguille quitte le haut du corps pour piquer la cuisse.

— Q… quoi ?

— Le cavalier à côté de moi a sorti un couteau, concède Kovan, la respiration en lambeaux. Le temps que je parvienne à le maîtriser… Il a planté sa lame dans mon cheval…

Ne lui avait-il pas assuré, moins d’une heure auparavant, qu’ils ne risquaient rien ? Entre eux, le silence s’épaissit, chacun perdu dans ses propres ruminations.

— Voilà, Kaezer. J’ai recousu les deux entailles les plus profondes.

— Reste devant la yourte, Sergueï. Je ne veux personne d’autre.

— À vos ordres, Kaezer.

Le militaire range les instruments du médecin dans la sacoche de cuir, s’incline brièvement et déserte les lieux.

— Et Trent ? s’inquiète Eugénie. Lui aussi peut te protéger.

D’un soupir, le souverain décline la proposition de sa femme et tente de se redresser. Affolée, Eugénie l’en empêche, aussi délicate que possible. La repoussant sans trop de ménagement, Kovan chancèle sur ses jambes vacillantes.

— Mais que fais-tu ? se scandalise-t-elle.

— Donne-moi des vêtements.

Cette fois, malgré le choc qu’elle éprouve encore, elle persiffle, très rouge :

— Je ne suis pas à votre service, Kaezer.

Le regard que lui renvoient les yeux de suie est impatient. Le pli dur des lèvres minces s’adoucit devant la mine ombrageuse de la jeune femme.

— S’il te plaît, se force à ajouter Kovan. Je ne peux décemment pas accueillir la Khan Griselda en sous-vêtements.

Le bleu et le noir s’affrontent brièvement. Eugénie capitule, parce que son éducation lui a enseigné la hiérarchie. Le kaezer sera toujours au-dessus d’elle, même si elle l’a épousé. Alors, oui, elle est à ses ordres. Les larmes lui piquent les paupières, cependant elle les refoule, tandis qu’elle fouille dans les affaires de son mari, à la recherche d’un pantalon propre et d’une chemise. En lui tendant les habits, elle se refuse à croiser son expression.

— Eugénie…

— Merci suffira, se rebiffe la jeune femme, échappant facilement à la poigne qui essaie de l’attraper.

Guère au meilleur de sa forme, les réflexes de Kovan sont lents et boiteux. Une pointe de culpabilité déchire le cœur d’Eugénie, lorsqu’elle observe les efforts essoufflés de son mari pour s’habiller. Son visage est baigné de transpiration, à la fin, et il s’écroule plus qu’il ne s’assied dans l’un des fauteuils de la yourte. Il termine de boutonner les manches de sa chemise, au moment où la chef morgole s’annonce.

— Tu as tué ce chien qui a attenté à ta vie, commence-t-elle d’emblée, bien campée sur ses jambes.

— Est-ce ainsi que ton peuple accueille ses invités, Griselda ? demande le souverain en se penchant, une lueur dangereuse animant ses prunelles d’un soupçon de folie.

Eugénie frissonne, même si les menaces voilées ne la concernent pas. Toute trace de faiblesse a déserté le kaezer, son masque est parfaitement lisse.

— Tu sais que non, Kaezer, se rebiffe la khan.

— Hier, tu prétends que mon épouse est en danger et, aujourd’hui, j’échappe à la lame très aiguisée d’un poignard. Tu sais à quoi ça ressemble, n’est-ce pas ?

Les lèvres ridées se pincent.

— Ta famille me doit encore quatre enfants, Kaezer, déclare-t-elle, venimeuse. Si j’avais voulu t’assassiner, je l’aurais fait sur le chemin, avant de t’amener jusqu’à mon camp.

Le coup porte. Le souverain rejette la tête en arrière, livide.

— Assieds-toi donc, Khan Griselda, invite Kovan, d’un doigt impérieux.

Très lentement, la Morgole accède à la demande. Eugénie, restée en retrait, cache ses mains nerveuses derrière son dos. Elle a peur. D’où elle se trouve, elle ne peut qu’apercevoir le profil dur renvoyé par son mari et l’angoisse transpirant des rides amères de la nomade.

— Explique-moi, maintenant, reprend le kaezer, comment l’un de tes cavaliers s’est retrouvé avec une arme durant une compétition de Naaham ?

— J’ai bien peur qu’il ait emporté son secret dans la tombe, réplique Griselda.

Même si l’attitude entière de son vis-à-vis l’inquiète, la chef de la tribu du Nord garde la tête froide. Sa posture, très droite, trahit sa défiance, mais elle ne tremble pas.

— Toi aussi, tu avais une lame dans ta botte. Pourtant, tu connais les règles autant que moi.

Le sourire de Kovan est carnassier.

— Mais je suis le Kaezer. Tes lois ne s’appliquent pas à moi.

Le tressaillement d’Eugénie ne passe pas inaperçu. Le souverain se raidit ; la khan grimace.

— Il est vrai que les rois du Kaezar ne s’embarrassent pas de scrupules, quand il s’agit de servir leurs intérêts.

La table qui les sépare est un rempart bien mince pour contenir la haine réciproque animant les deux interlocuteurs. La kaezerine assiste à l’une des scènes décrites par son oncle : l’intransigeance du kaezer envers ses sujets.

— Tu sais ce qui en coûte à une famille, de s’attaquer au Kaezer, déclare-t-il, doucereux.

Incapable de soutenir le feu des prunelles noires impitoyables, Griselda baisse la tête, vaincue.

— Et la tribu du Nord est régie comme une grande famille.

— Est-ce mon exécution que tu réclames ? siffle la Morgole.

Kovan se renfonce dans le dossier de son fauteuil, très calme. Sans la goutte de sueur dévalant le long de sa tempe, nul ne verrait la lutte menée par son corps pour garder le contrôle. Au bord de l’inconscience, il repousse férocement la douleur, décidé à se montrer le plus fort, sans faiblesse.

— Ta fille.

— Quoi ?

Eugénie elle-même pourrait pousser l’exclamation de stupeur de la Morgole.

— Je veux Anastasia, complète Kovan.

— Non… je…

Voir cette femme si fière complètement déboussolée terrasse la kaezerine. Elle approche de son mari, pose une main suppliante sur son épaule contractée. La chemise qu’il vient de passer est poisseuse de transpiration. Sous sa paume, la jeune femme sent les frissons agiter les membres brûlants.

— Je n’ai plus qu’elle, supplie Griselda.

— Je sais.

— Ne me l’enlève pas, Kaezer. Pitié.

Entend-il seulement ? Et Griselda tiendra-t-elle parole ? Quelles garanties ont-ils de quitter le camp nomade en vie ?

— Elle sera sous ma protection, au Palais d’Hiver. Et tant que mon pays sera en paix, ta fille y sera en sécurité.

— C’est du chantage, se révolte la khan. Tu en fais une otage.

— Une invitée de marque, nuance le souverain.

Sa cruauté fait suffoquer Eugénie, qui retire ses doigts avec répugnance. En face, Griselda se relève, le dos ployé d’une charge supplémentaire. Dès qu’elle arrive à la porte, elle en écarte le rideau et pivote une dernière fois vers le couple royal :

— Tu n’as rien à envier aux méthodes de ton père, Kaezer. Félicitations.

***

L’agitation fiévreuse semble avoir cédé la place à un sommeil profond, dépourvu de rêves. Soulagée, Eugénie quitte le chevet de son époux, les membres fourbus.

Dès que la khan Griselda a déserté leur yourte, quelques heures plus tôt, Kovan a relâché la tension le maintenant assis et droit. Il s’est effondré et l’aide des deux gardes a été nécessaire pour le hisser tant bien que mal dans le lit.

Maintenant qu’il est plus calme, la jeune femme ose repenser à la scène à laquelle elle a assisté, incapable de comprendre la décision du kaezer. Quel intérêt voit-il à séparer une mère de sa dernière enfant survivante ? La punition, pour un crime dont Griselda n’est pas coupable, est au-delà de tout ce qu’Eugénie peut accepter. Anastasia est déjà fiancée à Boran. En quoi sa venue au Palais d’Hiver est-elle un avantage ? L’utiliser comme bouclier contre les raids morgols sera-t-il suffisant pour que ceux-ci cessent ?

Au milieu de ses interrogations, l’angoisse sourde que la jeune femme a ressentie pour son époux la fait suffoquer. Elle l’a vu tomber de cheval, dans un enchevêtrement de corps ensanglantés, persuadée d’assister à ses derniers instants et incapable d’imaginer une vie dont il serait absent. Le contempler, debout, bien campé sur ses jambes, était un miracle. Elle avait loué tous les ancêtres miséricordieux pour lui avoir offert ce cadeau inestimable. Kovan a laissé sous-entendre que la présence d’une arme, lors de Naaham, est déshonorant pour les Morgols. Où son agresseur s’en est-il procuré une, alors ? Qui la lui a donnée ? Le kaezer aussi en possédait une, dissimulée dans sa botte. Sans elle, il serait mort.

L’Antillane revient vers le lit, observe les traits pâles à la lueur de l’âtre. Au loin, le son des vièles s’élève, signe que la fête continue, malgré la mort de l’un des leurs. Doit-elle les rejoindre, alors que son mari est aussi vulnérable ?

— Tu vis dans un monde dangereux, chuchote Eugénie, son index écartant une mèche blonde du front haut.

Elle ne connaît que la sécurité d’un château ouvert sur des jardins aux senteurs exotiques. Le souvenir du sérénissime amène une saveur douce-amère sur sa langue : ses exigences concernant sa protection prennent désormais tout leur sens.

Agitée, la kaezerine passe une main lasse sur son visage. Évelyne avait peut-être raison : elle n’est pas assez forte pour une vie de reine ; mais sa sœur le serait-elle ? Ni l’une ni l’autre n’a été élevée pour braver de telles épreuves.

D’un soupir désemparé, Eugénie ramène la couverture au-dessus du corps lacéré du souverain, avant de s’en éloigner. Ses doigts fébriles s’emmêlent pour tresser ses cheveux en une natte bâclée. Maladroite, elle retire ses vêtements qu’elle entasse sur la table, regrettant l’absence d’une baignoire, même minuscule : un bain la délasserait certainement.

Un bruit étouffé, comme un corps qui tombe, de l’autre côté de la porte, suspend son mouvement au moment de passer sa chemise de nuit. Choquée, elle la serre contre sa silhouette frémissante, tandis qu’une main d’ébène écarte le pan de cuir séparant les occupants de la yourte du monde extérieur.

À travers les ténèbres de la nuit, une forme compacte se découpe.

— J’attends ça depuis des semaines, Votre Grâce.

2. Un ennemi

Chancelante, Eugénie recule, jusqu’à renverser la petite table où sont posés ses vêtements. Le bruit de la chute lui remet les idées en place. Elle ouvre la bouche pour crier, mais le tranchant d’une lame contre sa gorge suspend son élan. À la lueur des flammes, elle reconnaît le visage contracté de Trent.

— Voilà qui est mieux, félicite le soldat.

La pointe du couteau picore sa peau, laisse une traînée écarlate jusqu’à la naissance de sa poitrine. Trent est trop proche, elle sent son souffle contre son visage.

— Chut, apaise l’Antillan, en constatant la respiration saccadée de sa souveraine. On se calme.

Folle de terreur, Eugénie jette un regard vers la couche, où Kovan n’a même pas remué, englué dans son inconscience.

— Il te tuera, prédit la jeune femme.

— Peut-être, admet Trent. Mais alors, nous serons là où ton propre meurtre doit nous mener.

— Q… quoi ?

— La guerre.

Douloureusement consciente de sa nudité contre le corps robuste de son agresseur, Eugénie tente de se dégager, en vain. La lame lui rentre à nouveau dans la peau ; encore quelques millimètres et elle aura la trachée ouverte. Lâchant sa chemise de nuit, la jeune femme agrippe le poignet intraitable, dans l’espoir de l’éloigner. Seul un rire cruel répond à ses tentatives pitoyables.

— P… pourquoi ?

La panique gagne chaque parcelle de son corps. L’Antillane n’est pas courageuse, elle n’a jamais eu besoin de le devenir, choyée par un foyer rassurant et sécurisé.

Bien sûr, elle connaît les dangers de sa position ; d’abord comme fille de roi, maintenant comme épouse de souverain. Pourtant, jamais elle n’a imaginé qu’un homme chargé de sa protection puisse la menacer.

— Un moyen comme un autre d’atteindre un objectif, renseigne le traître, indifférent à la terreur qu’il fait naître.

— Je… je peux t’aider, plaide Eugénie, même pas convaincue elle-même de ce qu’elle avance.

Son cœur tambourine contre sa poitrine, au point de lui faire mal. Elle titube en arrière, pressée par la lame assassine. Bien vite, son dos atteint la douceur chaude du tissu qui recouvre la charpente de la yourte.

— Tu essaies de gagner du temps ? ricane le garde, desserrant légèrement son emprise. Ça ne sert à rien…

Un mouvement, derrière le soldat, attire le regard épouvanté d’Eugénie. Son inattention surprend Trent, mais il est trop tard. Un coup sur la tempe le précipite contre le sol. Une immense silhouette s’accroupit, en s’emparant de la dague tombée. Celle-ci tourne dans une main couturée de cicatrices. Les jambes d’Eugénie se dérobent sous elle, le soulagement amenant des hoquets incontrôlables au bord de ses lèvres. Recroquevillée sur elle-même, elle masque sa nudité tant bien que mal, avec ses jambes relevées contre son buste.

Kovan ne lui jette pas un seul coup d’œil, toute son attention portée vers le militaire rampant sur le tapis soyeux. Redressé, il plante son pied nu dans le dos de Trent, le cloue sur place. La lame bien serrée dans son poing, le kaezer siffle :

— Écoutons donc ce que tu as à me raconter.

La jeune femme aspire à être ailleurs, très loin de cette tente où son cauchemar s’ébauche à peine. La note métallique qui frotte le ton brisé de son mari n’augure rien de bon.

— Je ne parlerai pas, halète Trent, à plat ventre.

Le poids sur ses reins s’accentue. Le ricanement qui s’élève est horrifique.

— Ils disent tous ça, assure le Sibère. Je vais commencer avec une question facile.

À nouveau, il se penche vers le garde, la pointe du couteau lui caresse le lobe de l’oreille.

— Qui est ton maître ?

— Le sérénissime.

Le claquement de langue du kaezer est ennuyé.

— Mauvaise réponse, se désole-t-il.

La lame descend jusqu’au cou en ouvrant douloureusement les chairs. Figée d’horreur, Eugénie est incapable de détourner le regard.

— Essayons encore, veux-tu ?

Une interrogation purement rhétorique, qui fait froid dans le dos. Le calme mortel du souverain glace la yourte dans une atmosphère cauchemardesque.

— De qui reçois-tu tes ordres ?

— La… la kaezerine.

La réponse est moins assurée, cette fois, et la punition, instantanée. La dague plonge vicieusement dans le gras du bras. Trent hurle, un flot de sang mouille son uniforme. Eugénie frémit, les pupilles écarquillées.

— Faux mouvement, se justifie Kovan, sans une once de remords, tout en retirant très lentement la lame. Pour une fausse information.

Bien que militaire, Trent n’a certainement pas été entraîné à supporter la torture : Antille est une minuscule île, perdue dans un océan couleur d’émeraude, où la seule chose qu’il n’a jamais défendue est sa place à la cantine. Sa princesse, elle, ne peut guère concevoir un tel interrogatoire, revenant sans cesse aux discussions si civilisées que le sérénissime octroie à toute personne. Il existe certainement d’autres méthodes pour lui arracher la vérité.

— Qui veut la mort de ma femme ?

L’Antillan, le visage crispé de douleur et d’effroi, ouvre la bouche pour balbutier quelques mots, mais le kaezer l’interrompt juste avant.

— Attention, je perds patience.

À présent, assis de tout son poids sur le garde, les genoux et les tibias posés sur le sol, le souverain s’empare de l’un de ses bras, qu’il tord vicieusement dans le dos. Le poignard effleure l’auriculaire d’ébène : la menace est très claire. Trent se tortille à grand renfort de sanglots. Eugénie devrait protester – elle le sait –, néanmoins, elle en est incapable. Elle veut savoir pour quoi sa vie est ainsi menacée, qui veut sa mort. Cette terrible dualité la fait souffrir. Son sens moral semble s’effacer, devant son besoin de connaître le fond de cette histoire.

— Qui ? insiste le Kaezer.

— P… personne.

Le hoquet pathétique appréhende la suite.

— Dommage, soupire Kovan, nullement désolé. J’espère que ton couteau est bien aiguisé.

— Kovan, supplie Eugénie, dans un filet de voix misérable, choquée par ce que cette réflexion implique. C’est de la torture.

Son mari ne l’écoute guère, concentré sur sa tâche. L’agonie de l’Antillan perce les tympans et attire plusieurs personnes dans la yourte. Le spectacle se déroulant sous les yeux des nouveaux arrivants est terrible : une femme, nue, dont le sang roule de sa gorge jusqu’à la naissance de sa poitrine ; un homme à l’agonie, baigné dans ses propres fluides, sanglotant sous l’intransigeance cruelle d’un autre.

Anastasia accourt auprès d’Eugénie dès qu’elle la voit, la recouvre de sa propre veste. Sacha essaie de séparer le kaezer de sa proie, mais reçoit en échange un coup de dague rageur. Le Morgol recule, les mains relevées en signe de reddition.

— Il te reste neuf doigts, compte le roi, décidé à ignorer l’intervention des Morgols. Lequel veux-tu perdre, maintenant ?

Ses cheveux blonds, luisant de sueur, lui barrent le front.

— Qui t’a ordonné de tuer ma femme ?

— A… arrêtez, pitié.

— Mauvaise réponse.

L’annulaire est sectionné. Trent hurle. Il perd connaissance l’espace d’une seconde bienheureuse, avant que Kovan ne le ramène à la réalité par une nouvelle coupure sur la joue.

— Kaezer, ça suffit.

Le ton pointu de Griselda ne paraît même pas atteindre le souverain. Il tremble autant de fièvre que de fureur.

— Huit, dénombre son timbre fêlé. Nous descendons à sept ?

— P… personne, je le jure, réplique l’Antillan.

— Kovan !

Svetlana pose la main contre l’épaule de son neveu, juste avant qu’un troisième doigt ne soit amputé. L’interruption fait hésiter un bref instant le kaezer. Il relève la tête et, cette fois, croise l’expression horrifiée d’Eugénie. Ses yeux d’encre vacillent, l’Antillane y perçoit une étincelle de démence avant d’être chassée par un battement de cils.

— Tu ne poses pas la bonne question, assure la Morgole de l’est. Parce que tu es aveuglé par la peur.

— Je n’ai pas peur, se rebiffe le souverain, son attention revenant vers son prisonnier, qui sanglote comme un enfant.

Il raffermit sa prise sur le poignard, la main poisseuse de sang. Svetlana s’accroupit près de lui. Son chuchotement parvient jusqu’à Eugénie, douloureusement consciente de tout ce qui se déroule dans la tente.

— Ta kaezerine va bien. Regarde-la.

Leurs prunelles se verrouillent une nouvelle fois. La jeune femme ignore ce que Kovan lit sur son visage baigné de larmes, mais ses épaules larges s’affaissent légèrement.

— Voilà, continue le ton apaisant de sa tante. Maintenant, que crois-tu que cet homme peut te dire ?

Les cheveux noirs du soldat sont tirés en arrière, la dague embrasse sa trachée. Le ton mortellement bas, le Kaezer réclame :

— Qui t’a engagé pour me nuire ?

***

La yourte est un véritable gâchis. Quelques petites mains efficaces réparent une partie des dégâts, roulent le tapis ensanglanté, nettoient ce qui peut l’être.

Anastasia prend en charge Eugénie, avec des gestes doux et remplis de prévenance. Au fond de la salle, Kovan les surveille, tout en discutant avec la khan.

Le corps sans vie de Trent est rapidement traîné à l’extérieur : dès qu’il a informé le kaezer de ses véritables maîtres, celui-ci lui a tranché la gorge, d’un mouvement sec et dénué de scrupule.

Sergueï, assommé non loin de la tente, reprend peu à peu ses esprits près d’autres Morgols. Cette nuit, malgré la fête de Naaham, des guerriers s’équipent d’armes, sommés de traquer d’éventuels complices. Parce que c’est bien de cela qu’il s’agit. Un complot. Ourdi par des personnes rêvant de voir le kaezer en bas de son trône, affaibli par une guerre civile. Un pays au bord de l’implosion, facile à soumettre.

Trent n’en était qu’un pion parmi d’autres. Mais un exécutant au plus près de la faiblesse du souverain de Sibérion, à savoir Eugénie. Griselda avait raison, lorsqu’elle prévenait le kaezer que son épouse est en péril, parce qu’elle lui est précieuse. Kovan lui-même a cette aura qui le rend presque intouchable : même à cheval, à peine capable de se défendre, il avait tué celui qui était chargé de sa mort.

Le soldat antillan avait été mandaté par l’un de ses compatriotes, désireux de se venger. Un homme de paille à la solde d’un noble proche des commerçants lassiens. La main armée de l’un des confidents du sérénissime. Le Duc Swan. Cet homme, si proche de la famille royale antillane, ne rêve que de nuire au kaezer, qu’il juge responsable de la mort de sa précieuse fille, Maëlys, lors de l’hiver précédent. Sa vindicte s’était autrefois abattue sur Eugénie, en vain. Ajoutées à cela les pertes financières engendrées par le traité entre Sibérion et Antille… Il n’en fallait guère plus à cet esprit tourmenté et vengeur pour fomenter un complot ignoble.

— Nous allons vous laisser, murmure Anastasia, en croisant les prunelles sombres de la khan.

Eugénie sursaute, ramenée de force au moment présent. Elle aimerait protester, néanmoins, elle n’ose pas, de peur de paraître trop enfantine. La jeune Morgole a soigné ses plaies, l’a habillée avec la douceur d’une mère. Ou d’une amie.

— Je…, balbutie la kaezerine, avant d’interrompre son plaidoyer.

La promise de Boran est déjà sur ses pieds et rejoint Griselda à l’entrée de la tente. Les deux nomades disparaissent de l’autre côté du pan de cuir, plongeant les lieux dans un silence inconfortable.

Kovan s’approche et les tremblements d’Eugénie reprennent. Les traits tirés de souffrance, son époux se penche vers elle, lui tend une main à peine nettoyée du sang qu’elle a versé.

— Viens.

— N’approche pas ! intime la jeune femme.

— Eugénie…

— Ne me touche pas.

Figé, Kovan a le corps ramassé sur lui-même, comme un fauve prêt à bondir sur sa proie. La peur d’Eugénie augmente encore, quand elle réalise qu’il a tué deux hommes dans la même journée. Qu’il l’ait fait pour leur propre protection est un détail auquel elle ne parvient guère à s’accrocher, engluée dans ses cauchemars éveillés. Il a torturé de sang-froid, sans une once de culpabilité. Quel abîme de noirceur cet acte dévoile-t-il ?

— Tu es désorientée, déclare le souverain, avec un soupir incertain. Laisse-moi t’aider.

Elle doit s’incliner. C’est Kovan. Celui qu’elle aime. Jamais il n’userait de cette violence terrifiante contre elle. Hésitante, elle niche ses doigts au creux de la paume irrégulière, l’autorise à la seconder pour glisser dans la couche accueillante.

Dès que Kovan se coule contre elle entre les fourrures, Eugénie se raidit. Elle lui tourne le dos, les yeux perdus dans les coutures de la tente. Le sursaut qu’elle éprouve, au moment où le bras gauche s’enroule autour de sa hanche amène un gémissement dans son cou.

— Pardon, sanglote l’Antillane.

Les blessures du souverain sont encore toutes fraîches et le moindre choc éveille la douleur. La jeune femme n’a même pas pris la peine de s’en enquérir.

— Si j’envoie un bateau maintenant, Swan peut encore être ramené à Sibérion avant l’hiver, chuchote le Kaezer.

Les yeux fermés, Eugénie essaie de repousser les images horrifiantes de la torture de Trent, pour ne pas les superposer sur le visage du père de Maëlys.

— Il trahit autant Antille que le Kaezar, reprend la voix de rocaille.

— Le sérénissime le confrontera pour ses crimes, ose objecter Eugénie. Ta justice est trop… expéditive.

Les muscles contre son dos se figent, l’avant-bras se contracte.

— Que crois-tu dire, s’il te plaît ?

La question est dépourvue d’émotion, ce qui la rend d’autant plus inquiétante. Aucun d’eux ne change de position, mais leurs silhouettes sont gelées.

— Est-ce ton rôle de torturer un homme pour lui arracher des informations ?

Tétanisée par sa propre audace, Eugénie comprend que la conversation qu’elle initie ressemble à un procès. Elle pourrait le remercier de lui avoir sauvé la vie. Cependant, derrière ses paupières closes, la scène se rejoue, encore et encore. Le sang. Les hurlements de douleur. L’âme qui déserte le supplicié.

— Plus maintenant, répond finalement Kovan, après une infime seconde d’hésitation.

— Avant oui ?

Le Kaezer soupire, soulevant ainsi quelques mèches de cheveux de son épouse. Son souffle lui effleure la nuque.

— Comment penses-tu qu’une guerre se gagne ? En offrant des fleurs à ton ennemi ?

Le sarcasme la hérisse ; elle se dégage de l’étreinte de son bras. Pivotant vers son mari, Eugénie persiffle :

— Ne me prenez pas pour une imbécile, Kaezer !

La main à la peau déchiquetée se lève vers sa joue, hésitante. Eugénie pourrait repousser son époux : un coup bien placé sur la blessure qu’il porte sous l’aisselle l’éloignerait certainement. Un instant, tentée par le geste, elle se fustige. Que lui a-t-il donc fait pour mériter pareille animosité ?

— Ce n’est pas le cas, assure Kovan, sans sourire.

Les flammes du poêle jouent dans ses cheveux ébouriffés, ajoutent des ombres mouvantes sur son visage, créent des clairs-obscurs contre son expression désolée.

— Était-ce vraiment nécessaire ? chuchote la jeune femme.

— Quoi ?

— Toute cette violence… Par les ancêtres, Kovan ! Tu l’as amputé de deux doigts !

L’inspiration que le kaezer prend tremble. Il s’assied sur le lit, une grimace douloureuse animant ses traits fatigués.

— Cet homme allait te tuer, répond-il, lugubre.

— Je sais.

— Non, je ne crois pas, contredit le souverain.

Ses doigts se posent contre sa gorge, là où la lame aiguisée a imprimé une fine ligne écarlate. Son index en suit le tracé net et implacable.

— C’était un soldat, chargé de ta protection, continue-t-il. Depuis combien de temps patientait-il pour t’atteindre ?

Le souvenir terrifiant dans la forêt la percute. Cette nuit-là, Trent avait été si proche de l’occire.

— Qui sont ses complices ? insiste Kovan.

La chute du kaezer, lors de la course, la hante.

— Si tu te montres faible, tes ennemis t’écraseront, conclut-il.

— Les hurlements de Trent étaient pour ses éventuels alliés, comprend Eugénie.

Mais cela n’enlève rien à la lueur de folie qui embrasait les pupilles de suie. Ni à la torture.

— Pas seulement, admet le souverain. J’ai pris plaisir à le faire.

— Ne dis pas ça, supplie l’Antillane, au bord des larmes.

— Comme tu veux, réplique son époux en se fermant, se renfonçant dans les oreillers.

Son visage est relevé vers le plafond circulaire, les cils noirs effleurent ses joues creusées d’amertume. Désemparée, Eugénie niche la tête dans le creux de son épaule et sa main se pose contre son cœur. Celle de son mari vient la recouvrir.

— Comment peux-tu confier ta vie à d’autres, alors qu’il est si facile de trahir ? réfléchit-elle tout haut.

Trent, comme les autres Antillans restés à Sibérion, ont été choisis par le sérénissime lui-même. Son père les a sélectionnés pour leur excellent travail et leur fiabilité. Mais le soldat a retourné sa veste, prêt à l’assassiner. Ce soir, elle aurait pu mourir.

— Je ne le fais pas.

Son refus face au guérisseur morgol lui revient en mémoire. Kovan raffermit sa prise sur ses doigts quand il la sent frissonner. Son autre bras la rapproche davantage.

— Sergueï et Youri sont les seuls à avoir obtenu ma confiance.

Les deux soldats se relaient pour escorter leur roi à travers les couloirs du Palais d’Hiver ou du Château estival, Eugénie ne l’avait pas réalisé avant aujourd’hui.

— Tes autres gardes ?

— Ils renforcent l’effectif, ironise Kovan.

— Et Mara ?

La jeune femme se demande jusqu’à quel point la chienne est capable de défendre son maître, face à un éventuel danger.

— Non.

— Non ? s’étonne Eugénie.

Ses ongles grattent la peau sous sa paume, fascinée par les réactions qu’elle parvient toujours à éveiller par une simple caresse.

— Elle n’est qu’un chien de traîneau, halète Kovan, rassemblant ses pensées avec une évidente difficulté. Une distraction à ma solitude. Eugénie ! s’étrangle-t-il, troublé.

La Kaezerine cesse son mouvement, parce qu’elle a senti la vague douloureuse qui agite le grand corps solide alangui contre elle. Malgré les autres sensations provoquées, celle-là domine.

— Dors, Kaezer, taquine-t-elle.

Mais ni l’un ni l’autre ne trouve le sommeil. Kovan garde une respiration superficielle et hachée, signe évident de son mal-être ; Eugénie, quant à elle, repasse sans cesse l’horreur de sa journée.

3. Conséquences

Eugénie s’est finalement endormie, tandis que l’aube pointait timidement à l’extérieur. D’un sommeil léger, peuplé de cauchemars et de sang.

À travers la brume de ses rêves agités, elle entend le kaezer appeler Sergueï.

— Selle les chevaux. Nous partons dans une heure.

— À vos ordres, répond le soldat.

Mais, avant de s’exécuter, il murmure :

— Pardonnez-moi, Kaezer. J’aurais dû me méfier.

La jeune femme se redresse lentement, interrompant les deux hommes, proches de la porte en cuir, dirigée plein sud. Kovan pose immédiatement les yeux sur elle, le garde sibère baisse la tête.

— Va. Nous te rejoindrons à l’entrée du camp, commande le souverain, avant de refermer le pan souple de l’entrée.

— Tu n’as pas dormi, constate Eugénie, les pas de son mari engloutissant la distance qui les sépare.

De terribles cernes garnissent ses joues blêmes, creusées par la douleur.

— Non, convient-il.

La main qu’il lève vers le visage métissé hésite. Ils se sont querellés, la veille. Kovan a dévoilé la noirceur de son tempérament, l’intransigeance de ses fonctions. Est-elle prête à les accepter comme une part de lui, au même titre que sa douceur et son inépuisable prévenance ? L’Antillane lui accorde la caresse, tandis que ses propres mains se posent contre les joues assombries par une barbe négligée.

— Dis-moi comment tu te sens, exige Eugénie, le regard plongé dans les yeux d’obsidienne.

— Bien.

Le mensonge d’un homme habitué à ne pas dévoiler ses faiblesses. La jeune femme secoue la tête de dérision, sans le pousser dans ses retranchements. Elle frissonne dès que les doigts forts s’accrochent à ses hanches, pour la ramener davantage vers lui. Sous la minuscule chemise de nuit, elle ressent la chaleur qu’ils dégagent.

— Dis-moi, au moins, si tu as pris le temps de désinfecter tes plaies, insiste-t-elle.

— Je l’ai fait, assure Kovan. As-tu besoin d’aide pour te préparer ?

— Tu aimes jouer les femmes de chambre pour moi ?

La question se veut taquine, mais la mine austère qui lui répond assèche le sourire de l’Antillane. Il n’est pas d’humeur. Elle se dégage, le kaezer ne la retient pas.

Pendant qu’Eugénie s’habille, son mari rassemble leurs maigres possessions traînant encore dans la yourte, les fourre au fond de leurs sacoches, qu’il referme d’un mouvement sec.

Au moment où Anastasia s’annonce de l’autre côté de l’entrée, tous deux sont prêts. Elle entre, les mains encombrées d’un plateau, sur lequel une théière, deux tasses et une miche de pain noir sont posés. Kovan l’en débarrasse, sans un mot.

— La Khan Griselda m’a expliqué ce que vous attendiez de moi, Kaezer, balbutie-t-elle, les paupières baissées vers le sol.

— As-tu un autre cheval ? questionne-t-il.

Le petit déjeuner lui encombre les mains, jusqu’à ce qu’Eugénie libère la table de leurs sacs de voyage.

— Je m’en procurerai un, assure la jeune fille. Une escorte m’accompagnera-t-elle ?

— Non.

Anastasia s’incline, avant de s’éclipser. Elle est contrainte de les suivre jusqu’à Lapan, avant de rejoindre le Palais d’Hiver. Une « invitée » de marque.

— Tu ne changeras pas d’avis, n’est-ce pas ? s’inquiète l’Antillane.

Elle s’installe à table, verse le thé dans les deux récipients et découpe calmement le pain. Son époux prend place en face d’elle, ses longs doigts tambourinant contre le bois qui les sépare.

— Parle-moi, intime la rouille de sa voix.

— Pardon ?

Perplexe, Eugénie le dévisage, tente de déchiffrer l’expression impénétrable, la mâchoire contractée.

— Je t’ai expliqué les raisons pour lesquelles j’ai torturé ton garde.

— En effet, confirme-t-elle, les lèvres en sang, à force de les mordiller. Même si je ne les cautionne pas, je les comprends.

— Tu m’as fait part de tes réticences, en effet.

Le sarcasme l’atteint et l’Antillane abandonne son breuvage, les mains tremblantes.

— Cela te… dérange que je ne sois pas aussi implacable que toi ? siffle-t-elle.

Le sourire du kaezer n’atteint pas ses yeux.

— Là n’est pas la question, repousse-t-il. Dis-moi comment tu te sens.

— Bien.

Sa propre réponse fait écho à celle qu’il lui a fournie, un peu plus tôt. Kovan trace une cicatrice sur sa main gauche, avec son pouce, d’un geste évident de nervosité. Eugénie l’a déjà vu esquisser ce mouvement, à plus d’une reprise. Ses iris ténébreux sont perdus dans le vague.

— Savoir que ma cuisse me lance et que je me force à baisser le bras t’aidera à m’avouer ton ressenti ?

— Pardon, souffle Eugénie, mortifiée. Je ne cherche pas à te mettre en défaut.

— Moi non plus.

— J’ai eu peur, confie la jeune femme, le regard braqué dans le fond de sa tasse, où son thé continue à fumer. J’ai cru que j’allais mourir.

Kovan ne bouge pas d’un cil, parfaitement concentré sur ce qu’elle dévoile. S’enhardissant, la kaezerine reprend :

— Je n’avais jamais craint pour ma sécurité, avant. Je vivais sur une île où la violence est quasi inexistante. Tu comprends ? Chaque jour que je passe ici me force à affronter une vérité à laquelle je n’étais pas préparée. Le monde n’est pas sans danger.

— Penses-tu que j’ai manqué d’honnêteté envers toi ?

Tendu comme un arc, le kaezer fuit son examen. De son bras, la jeune femme survole la table et touche le pli amer de ses lèvres.

— Toi seul peux répondre à cette question, Kovan.

Sa grande main recouvre la sienne ; sous sa paume, elle sent la piqure de sa barbe.

— Savais-tu que Swan chercherait à te nuire ? s’enquiert-elle.

— Non.

— De quoi aviez-vous discuté, à Antille, avant ton retour ici ?

D’un soupir tremblant, le kaezer se penche davantage contre sa main. Il y enterre son front brûlant, les paupières closes.

— Il n’était pas ravi des accords commerciaux qui unissent nos deux royaumes.

— À quel point son duché est-il lésé ?

La fortune, le nerf de la guerre. De toutes les guerres. N’est-ce pas la raison principale de l’avidité des États de Lassien envers la minuscule île du sérénissime ? Qu’un grand noble, dont la richesse repose principalement sur des exportations vers les adversaires de leur nouvel allié sibère, se retourne contre son propre roi ne devrait pas étonner Eugénie plus que cela. Son père lui a appris les rouages de la politique extérieure, elle connaît les prédispositions des puissants du monde pour amasser plus, toujours plus. Même Swan, si proche du sérénissime, est capable de toutes les bassesses, si cela garantit son profit personnel.

— Suffisamment pour vouloir déclencher une guerre.

— Je ne veux pas mourir, déclare Eugénie, pathétique.

Le souverain se redresse et plonge ses yeux de suie dans l’éclat doré de ceux de son épouse.

— Beaucoup de personnes essaieront de m’atteindre à travers toi. Ne me cache rien de tes inquiétudes, même si elles te paraissent irraisonnées.

— Je…

— Promets-le. Je pourrai te protéger, uniquement si tu as confiance en moi.

L’agression de Boran la percute avec la force d’un coup de poing. Est-ce un véritable péril ou une simple folie passagère ?

Malgré la douleur évidente que lui cause le mouvement, Kovan s’agenouille devant elle, éperdu.

— Tu es ma vie, Eugénie. Jure-le, je t’en prie.

Voir ce roi, fier et impitoyable, à genoux devant elle, pour elle, bouleverse Eugénie. Elle tombe sur le sol avec Kovan, expire ce qu’il exige d’elle, en un souffle angoissé :

— Je promets.

Ils s’embrassent et leurs baisers ont la saveur de leur inquiétude réciproque. La jeune femme goûte l’appréhension de son mari, tandis que leurs langues s’entremêlent, se livrent une bataille sensuelle.

— Nous devons partir, s’interrompt Kovan, la respiration haletante. Avant que le camp ne se réveille. M’aideras-tu à me relever ?

Frissonnante, Eugénie s’exécute, en prenant soin de ne pas tirer trop sèchement sur le bras gauche de son mari, sous lequel une profonde coupure l’empêche de se mouvoir facilement.

— Merci, souffle-t-il. Viens, maintenant.

Tous deux quittent la tente, leur paquetage sur le dos. La plupart des membres de la tribu dort encore : les festivités de Naaham ont duré une grande partie de la nuit et seuls quelques gardes, dépêchés par Griselda à la suite de la tentative de meurtre, veillent sur la sécurité de tous.

À l’entrée du camp, Sergueï les attend, accompagné d’Anastasia et de leurs montures. La khan quitte leur ombre à l’approche du couple.

— Je te souhaite bonne route, Kaezer.

— As-tu fait tes adieux à ta fille ?

— Oui, répond Griselda, ses rides creusées par l’inquiétude. J’espère que tu la protégeras avec la même férocité que celle que tu témoignes pour la sécurité de ta Kaezerine.

— Je regrette de ne pouvoir terminer Naaham avec ton peuple, déclare le souverain.

Leurs mains respectives serrent leurs coudes, en un signe de confiance mutuelle. Eugénie ne lit plus la haine présente à leur arrivée.

— Je te promets de traquer les traîtres qui s’y cachent. On ne verse pas le sang à Naaham sans en payer le prix, assure la nomade, en reculant de quelques pas. Bonne route.

***

Le trajet jusqu’à Lapan est court, à peine une demi-journée de cheval. Lorsque les fortifications de la ville se dressent devant eux, Eugénie soupire de soulagement. À côté d’elle, la silhouette du kaezer tangue dangereusement sur la selle de son étalon. La fatigue essaie de l’abattre, tandis que la douleur le maintient juste au bord de l’inconscience. Au-dessus de leurs têtes, un énorme rapace blanc crie, avant de disparaître entre les cimes des sapins.

— Pourquoi des remparts ? s’étonne la kaezerine, son souffle formant quelques volutes de fumée dans l’air glacé.

Depuis qu’ils voyagent dans le Kaezar, c’est la première fois qu’elle voit de tels dispositifs de défense.

— Les prédateurs, lui répond son mari. Les raids morgols.

— De l’autre côté, au nord, complète Anastasia, il n’y a que la toundra. Ils permettent aussi de se protéger du froid polaire qui y déferle.

— Annonce-nous, Sergueï, ordonne le souverain.

Le soldat acquiesce et, talonné par Mara, lance sa monture au galop, se dépêchant d’atteindre la porte de la ville. Eugénie le regarde filer, pressée de gagner un abri chaud, où Kovan pourra se reposer. Le blason du garde, cousu contre son cœur, suffit à le désigner comme l’escorte personnelle du roi de Sibérion. Les battants de bois sombre s’ouvrent à son approche et quelques cavaliers vont à sa rencontre. Même sans entendre leur échange, Eugénie peut aisément le deviner. Sergueï désigne les trois personnes laissées en arrière et plusieurs militaires s’avancent.

— Kaezer, salue le plus âgé, dès qu’il arrive à sa hauteur. Je suis le capitaine Adam. Bienvenue à Lapan.

— Où est Pavel ? demande le souverain, tout en maintenant une allure paisible.

— Le commandant est en réunion avec le bourgmestre. Si vous le permettez, je vous y conduis.

Eugénie se mord impitoyablement l’intérieur des joues pour s’interdire de décliner la proposition du soldat. Néanmoins, elle jette une œillade d’avertissement vers son mari, qui l’ignore complètement. Ses joues blêmes, sous le bonnet de fourrure, dévoilent à peine l’étendue de son mal-être.

Leur entrée entre les murs de la ville est remarquée. De nombreux habitants cessent toute activité et s’inclinent sur leur passage. Les sabots des chevaux claquent contre les pavés, seul son qui perce le silence installé à l’intérieur de l’enceinte. Petit à petit, les activités reprennent dans leur dos, dès que la curiosité des badauds est satisfaite. Eugénie comprend vite que c’est elle qui suscite cet intérêt. La kaezerine. L’étrangère devenue reine.

— Souris, lui intime Kovan, approchant son étalon de Romi. Ces gens n’espéraient pas que tu viendrais jusqu’ici avec moi.

La jeune femme obéit. Elle baisse son écharpe, pour satisfaire le désir de la population à la contempler. La main gantée du kaezer lui effleure la joue. Ce bain de foule improvisé inquiète l’Antillane : sont-ils vraiment à l’abri d’une nouvelle tentative de meurtre ? Même les gardes qui les entourent pourraient être à la solde de leurs ennemis.

Le cœur de la bourgade est animé par un marché s’étendant sur une place. Quelques braseros réchauffent les marchands et leurs clients. Une bâtisse immense en flanque l’un des côtés, imposante, d’un gris presque noir. La trouée de ses fenêtres s’irise de couleurs chatoyantes, en différentes scènes de légendes nordiques. Ce sont des vitraux sertis de plomb. Un homme très grand s’encadre à l’entrée de la demeure colossale.

— Kaezer Kovan, salue-t-il.

— Seigneur Ilyan, répond le souverain, en descendant de cheval.

Ses dents s’enfoncent dans sa lèvre inférieure, quand sa jambe gauche se pose sur le sol. Il se stabilise à la selle de sa monture, avant de pivoter vers sa femme. Mara, percevant la douleur de son maître, se colle à lui, docile, calme.

— Je n’ai pas besoin d’aide, articule-t-elle, de manière presque inaudible.

Les yeux brillant de fièvre, le kaezer lui offre pourtant l’assistance de sa main droite. D’un claquement de langue réprobateur, Eugénie lui dévoile son agacement, mais ne peut refuser. Aussi souplement que possible, elle se dégage de la jument et atterrit contre le torse de son mari.

— Moi, j’ai besoin de toi, chuchote-t-il. Entretiens la conversation, je ne crois pas être capable de la suivre.

Sergueï se poste dans leur dos et Anastasia l’accompagne, dès qu’ils grimpent les quelques marches pour rejoindre le représentant officiel de Lapan.

— La kaezerine Eugénie, présente le souverain. Le bourgmestre Ilyan.

— C’est un enchantement, Kaezerine, s’incline l’homme, en lui baisant le bout des doigts à travers son gant. La réputation de votre beauté est encore en deçà de la réalité.

De près, il paraît plus âgé. Des pattes d’oie ornent son visage, ses yeux sont d’un gris perçant, sa mâchoire s’avance en une ligne volontaire. À ses côtés, un autre homme, solidement campé sur des jambes musculeuses, étudie la jeune femme avec insistance.

— Je suis le commandant Pavel, informe-t-il, sous l’intérêt poli de la souveraine.

Son inclinaison est celle d’un militaire, plus que d’un courtisan.

— Entrons, propose Ilyan. Le froid est à nos portes, inutile de s’attarder à l’extérieur. J’espère que vous accepterez mon hospitalité durant votre séjour à Lapan.

D’un mouvement ample, le maître des lieux les invite à le suivre vers sa demeure. Kovan s’attarde un instant, contraint l’un des gardes à approcher. Son index ganté désigne Mara, quelques ordres secs sont prononcés à voix basse. Dès qu’il s’est assuré que ses recommandations soient scrupuleusement effectuées, le kaezer enroule la main autour du coude de son épouse, se laisse guider vers un salon, où un feu ronfle joyeusement dans l’âtre. Les fauteuils sont accueillants, de même que le thé et les biscuits qu’on leur sert rapidement.

Eugénie prend le temps d’analyser ce qui l’entoure. Cela ressemble beaucoup à la salle où Alexa l’avait installée, lors de sa visite à l’ambassade, l’hiver précédent. La cheminée représente la pièce maîtresse des lieux, comme souvent dans ces maisons sibères, où la saison des neiges se prolonge au point de geler la mer. Les carreaux décorés des fenêtres attirent une nouvelle fois son attention.

— Ils sont magnifiques, commente-t-elle, en se relevant, admirative. Que signifie cette scène ?

De l’index, elle retrace les différents éléments du dessin. Le travail est admirable, d’une précision d’orfèvre.

— La prise de Finan par Kaezan, explique l’épouse du bourgmestre.

Debout, juste à côté de la kaezerine, elle pointe les différents personnages présents sur le vitrail.

— Le premier kaezer.

La silhouette n’est que vaguement humaine : la tête d’un ours au-dessus d’un corps d’homme, plus grand que tous ses adversaires. Eugénie connaît ses leçons. Kaezan est la patrie d’origine de Sibérion, au départ de laquelle l’expansion s’est propagée, tant à l’est qu’à l’ouest, au sud jusqu’au nord, à la frontière du désert de glace. Finan, le comté où se situe Lapan, est le dernier territoire annexé.

— Vous intéressez-vous à l’histoire, Kaezerine ? interroge le responsable de la ville.

L’Antillane se tourne vers lui, confortablement installé dans un siège à haut dossier, proche de l’âtre. Un gobelet presque translucide d’où s’échappe une fumée odorante est niché dans sa main. Contrairement à son épouse, il a opté pour un sbiten, cette boisson chaude que Kovan affectionne tant.

— Oui, bien sûr, répond Eugénie. Il est difficile de comprendre le présent, si nous ignorons les leçons du passé.

Ilyan lui jette un regard approbateur, avant de revenir à la conversation avec le kaezer et le commandant de la garnison. Celui-ci se plaint des nouvelles recrues arrivées durant l’été.

— Quel est le problème, Commandant ? questionne la jeune femme.

Désireuse de satisfaire la demande de son mari, elle prend part à la discussion. D’un geste plein de grâce, elle s’assied à côté de lui, percutée par la chaleur anormale qu’il dégage. La fièvre augmente, ce qui l’angoisse. Jamais ils n’auraient dû prendre la route ce matin, alors que les blessures sont si fraîches, à peine recousues.

— Trop jeunes, Kaezerine, répond le ton bourru de Pavel. La plupart sont des bons à rien, qui essaient d’échapper à la prison en s’enrôlant.

— N’est-ce pas à vous de les discipliner ?

Comme le gradé lui lance un regard mécontent, la jeune femme ajoute :

— Pardonnez-moi, je n’y connais pas grand-chose en affaires militaires.

— Finan n’est pas la destination de choix pour les soldats, après leur apprentissage, complète le bourgmestre. Malheureusement… nous héritons, la plupart du temps, des recrues les moins habiles, mais aussi les plus rebelles.

— Pourquoi ?

— Lapan est une ville désolée, en hiver, soupire Nina, la femme du bourgmestre. Lors des tempêtes les plus virulentes, il nous est impossible de sortir pendant plusieurs semaines.

Puis, regardant brièvement Anastasia, toujours soigneusement installée dans un coin du salon, les paupières baissées, elle ajoute :

— Les Morgols nous causent aussi beaucoup de soucis.

— Combien de temps restez-vous, Kaezer ? l’apostrophe Pavel. Il serait judicieux de passer en revue la garnison.

— Nous le ferons, confirme Eugénie.

D’un coup d’œil, elle jauge l’état de Kovan, dont la tête s’appuie contre sa main posée sur l’accoudoir du canapé. Il est évident qu’il n’a rien suivi de la conversation, malgré un air d’écoute polie.

— Est-il possible de nous conduire jusqu’à nos appartements, Seigneur Ilyan ? décide l’Antillane. Je suis fourbue et je rêve d’un bain depuis des jours.

— Bien sûr ! s’exclame leur hôte. Pardonnez-moi, Kaezerine. Je ne suis guère familier à la présence d’une dame auprès de mon roi.

— M’accompagnez-vous, Kaezer ? murmure Eugénie, en posant une main contre le genou de son mari.

Celui-ci tourne la tête vers elle, le regard incandescent. Ses gestes sont lents lorsqu’il se remet debout et s’appuie contre son épaule.

— Allons-y, Ma Dame, confirme-t-il.

Sergueï se substitue à leur ombre, tandis qu’Anastasia se déplace à la droite d’Eugénie. Présence discrète et morose, elle s’est à peine exprimée, depuis son départ du camp nomade. Eugénie aimerait l’interroger, la rassurer dans la mesure de ses possibilités, mais toute son inquiétude est actuellement dirigée vers son mari, dont les forces s’amenuisent de plus en plus. Le bourgmestre les conduit à l’étage, où un immense couloir dessert des suites luxueuses.

— Voici pour vous, mademoiselle.

Nina ouvre une porte pour Anastasia. Juste à côté, la chambre du couple royal est annoncée.

— Je vais appeler ma femme de chambre, décide l’épouse du bourgmestre.

— Ce n’est pas nécessaire, refuse Eugénie, en pénétrant dans l’appartement aux volets clos.

Le garde sibère allume lui-même quelques bougies et s’agenouille pour embraser la pile de bûches disposées dans la cheminée.

— Mais, je…

— Nous avons juste besoin d’intimité, la coupe sèchement le kaezer, de son ton fêlé.

Le rire d’Ilyan est tonitruant.

— Ah ! Ces jeunes mariés !

Écarlate, l’Antillane est incapable de démentir le sous-entendu. Dès qu’ils sont seuls, Kovan s’écroule sur le lit, tout son corps agité de frissons incontrôlables.

— Par les ancêtres, Kovan ! Ne peux-tu mettre ta fierté au placard pour quelques heures ?

De l’autre côté du battant, Eugénie entend le cliquetis des armes de Sergueï. Il ne laissera personne entrer.

— Laisse-moi regarder, ordonne-t-elle en approchant.

Avec des gestes délicats, la jeune femme délace les bottes, baisse le pantalon… et suspend ses mouvements.

— Les points de suture n’ont pas tenu, bafouille-t-elle.

— Je sais, grogne la voix de rocaille.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit ? Je vais demander au bourgmestre d’appeler un médecin.

— Non, râpe Kovan. Nous en avons déjà parlé.

— Mais…

— Tu sais coudre, n’est-ce pas ? Toutes les dames apprennent la couture et la broderie.

— Pas sur des hommes ! se scandalise Eugénie.

— Non, ce ne serait pas décent, ricane le kaezer. Préfères-tu que je me vide de mon sang sur ces jolis draps immaculés ?

Le souverain s’est endormi – ou évanoui –, au moment où Eugénie noue le fil sur le bord de sa coupure. Il reste une autre entaille, tout aussi profonde, sous l’aisselle : la jeune femme se contente de soulever le pull et émet un gargouillis soulagé. Au moins, celle-là reste parfaitement fermée.

Elle rassemble les draps au-dessus du corps supplicié, hésite un instant à se rendre jusqu’à la salle de bains, avant de se glisser sous les couvertures. Ce n’est pas raisonnable, se sermonne-t-elle, tout en nichant son visage dans le creux de l’épaule de Kovan. Le sommeil la cueille instantanément.

4. La garnison

Les ailes d’un papillon taquinent le menton d’Eugénie, descendent le long de sa gorge, s’insinuent entre ses seins. Dans sa somnolence, la jeune femme fronce les sourcils. Non, un papillon ne prendrait pas la peine de recouvrir la longue estafilade héritée de l’agression de Trent. Le souvenir de ce traître la contracte. La caresse cesse. Puis, elle reprend, plus insistante, plus chaude. Elle se décale.

Eugénie halète. Non, ce n’est pas un papillon qui agite ainsi des milliers de frissons sur sa peau.

— Kovan, souffle-t-elle.

Les lèvres mutines reviennent vers son visage, s’emparent de sa bouche, continuent leur lente adoration.

Un après-midi et une nuit de sommeil suffisent apparemment au kaezer pour récupérer de ses blessures. Quand Eugénie ouvre les paupières, elle plonge dans l’obsidienne du regard de son mari. Ses yeux sont vifs, dépourvus de fièvre. Même si sa barbe lui mange le visage, témoin de plusieurs jours de négligence, il reste indéniablement séduisant.

— Tu vas mieux ? demande-t-elle.

— Certainement. Et toi ?

Eugénie hésite une fraction de seconde de trop. La légèreté du sourire du kaezer s’étiole. Positionné au-dessus d’elle, ses avant-bras solides supportant tout son poids, il paraît à l’agonie.

— Je ne permettrai plus qu’il t’arrive quoi que ce soit, gronde-t-il.

— Ce n’était pas ta faute. Mais…

Les sourcils blonds se froncent, les lèvres minces se pincent. Le corps entier du souverain se contracte, dans l’attente d’un jugement qu’il est persuadé de mériter.

— Apprends-moi, Kovan. Apprends-moi à vivre dans ton monde. Avec tes armes, s’il le faut.

Les muscles se détendent légèrement au-dessus de son épouse, un pouce rugueux trace la cicatrice contre sa paupière.

— D’accord, concède-t-il. Plus tard. Maintenant, c’est dans le tien que je veux être.

— Tu sais certainement comment parler aux femmes, Kaezer, se moque l’Antillane. Et dire que je t’ai pris pour un rustre, la première fois que je t’ai vu.

Le rire bas de Kovan se perd dans le creux de son cou. Oh non, cet homme-là n’est pas une menace pour sa propre sécurité. Les avertissements de Boran ne sont que des paroles mesquines, dictées par un cœur jaloux. Même la torture de Trent n’était que folie passagère, déclenchée par une peur irraisonnée.

— Nous devons nous lever, soupire finalement le souverain, la respiration encore hachée de son émoi.

Il est debout avant qu’Eugénie puisse protester.

— Quoi ? Mais…

— Allons, ma chérie, ironise Kovan. Nous avons beaucoup de travail.

— Toi, peut-être, soupire-t-elle, en se renfonçant entre les draps chiffonnés.

— Je prépare un bain. Dépêche-toi.

— Impitoyable, bougonne la jeune femme.

Néanmoins, elle se hisse sur ses pieds, étonnée d’être encore fatiguée, malgré le nombre conséquent d’heures passées à dormir. La literie est une merveille de douceur. L’inquiétude la tenaille dès qu’elle remarque le sang qui souille les couvertures et le pantalon abandonné. Difficile de cacher la blessure du kaezer, avec de telles preuves. Elle pourrait tout brûler, mais ça se verrait. Tiraillée par son indécision, Eugénie tient les objets compromettants entre ses mains, tentée de les jeter au feu.

— Laisse ça, ordonne la voix brisée. Je m’en chargerai plus tard.

Soudain consciente de sa nudité, Eugénie rougit sous l’examen brûlant de son mari. Il se secoue et la décharge des tissus ensanglantés.

— Viens.

Avec autorité, le kaezer l’emmène vers la salle de bains. La pièce est semblable au reste de la demeure : luxueuse. Le confort ressemble à celui du Palais d’Hiver. L’ingénieux système de tuyauterie permet aux occupants de la suite de se débrouiller sans requérir l’aide d’un valet ou d’une femme de chambre. Une mousse onctueuse et odorante se dégage de la baignoire.

— Merci.

La main couturée l’aide à se glisser dans l’eau agréablement chaude.

— Oh.

— Un problème ? s’inquiète le souverain.

— Non, c’est divin. Je ne me souvenais plus d’avoir pris un bain aussi agréable. Et toi ? Tu veux une place ?

Eugénie se décale dans la baignoire, recroquevillant les jambes pour permettre à son mari de se glisser devant elle.

— J’irai après, décline-t-il. Je suis trop… sanglant.

D’un pincement d’estomac, l’Antillane observe les diverses coupures qui ornent tout le côté gauche du kaezer. Celle qu’elle a recousue la veille est gonflée et très rouge.

— Montre-moi.

— Je vais bien, assure Kovan, échappant à sa main trempée.

Même si elle aime se prélasser dans ce bain moussant, Eugénie se hâte, offre rapidement la place à son époux, s’enroule d’une serviette et regagne la chambre. Ses vêtements de voyage ont l’énorme avantage d’être faciles à enfiler. S’ils ne sont guère féminins, ils restent pratiques pour une dame vivant sans femme de chambre. Elle termine de se préparer lorsque Kovan revient vers elle, les cheveux humides.

— Quel est le programme ? s’enquiert-elle.

— Ce matin, nous contrôlons la garnison.

— Oui, le commandant insistait, hier. Et puis ?

— Je suppose que la femme du bourgmestre voudra t’emmener visiter la ville.

Le cœur d’Eugénie chute. Elle espère ne pas se séparer de son mari, la peur de leurs agressions respectives la hante toujours.

— M’accompagneras-tu ?

D’un geste protecteur, il passe un bras sur ses épaules et la dirige vers la porte de leurs appartements. Sergueï se met au garde-à-vous, les yeux injectés de fatigue.

— Tu peux disposer, le congédie le souverain.

— Mais Kaezer…

— Va te reposer, Sergueï. J’aurai besoin de toi cet après-midi.

Malgré les objections qui se bousculent au bord de ses lèvres, le garde se tait, s’incline, puis disparaît à l’angle du couloir.

— Est-ce prudent ?

— Un soldat fatigué n’est d’aucune utilité.

La sentence est sans appel. Eugénie se mord la lèvre inférieure, tout en accordant son pas à celui de son mari.

— Je te protégerai, assure-t-il, très bas.

Un domestique les attend au pied de l’escalier. Son salut de tête est impeccablement exécuté.

— Permettez-moi de vous conduire jusqu’à la salle à manger, énonce-t-il, avec une pointe d’accent.

Sa façon d’appuyer sur les voyelles amène une bouffée de nostalgie chez la jeune femme. La sérène a la même élocution.

— Êtes-vous originaire des États de Lassien ?

Les doigts du kaezer se resserrent contre son épaule. En face d’eux, le garçon blêmit de terreur. Même si elle ne distingue pas l’expression de son mari, Eugénie l’imagine, au vu de la réaction paniquée du valet.

— O… oui, Kaezerine, bégaie le serviteur.

— Ma mère est née dans la région de Pennyssie. Et vous ?

— Ma famille vient de Texan.

Cette fois, l’homme est plus posé, sans doute parce qu’il échappe à l’œillade du kaezer, maintenant qu’il les escorte vers la salle des repas.

— Depuis quand es-tu ici ? exige Kovan.

Parfois, il a cette façon de s’adresser aux gens qui le rend grossier, avec l’impression que les autres ne sont que des insectes à écraser sous ses bottes.

— Mes parents se sont installés à Lapan quand j’avais cinq ans, Kaezer.

— Et donc ?

— Quinze ans, Kaezer, balbutie le domestique.

D’un geste tremblant, il ouvre la porte à deux battants. Le bourgmestre se relève vivement, dès qu’il remarque que le couple royal pénètre à l’intérieur de la pièce. Son épouse l’imite et elle entame une révérence élaborée.

— Votre suivante nous a déjà rejoints, annonce-t-elle.

Anastasia, installée dans un fauteuil proche de la cheminée, se hisse sur ses pieds. Est-elle contrariée par le qualificatif ? Ses traits hâlés par le soleil ne révèlent rien des sentiments qui l’animent. Apparemment, nul ne sait qu’elle est promise au prince Boran. L’héritier de Kovan. L’Antillane coule un regard de biais à ce dernier. Combien de temps son frère gardera-t-il encore ce titre ? Le kaezer espère-t-il un enfant dans un futur proche ? L’évolution de ses pensées fait rougir Eugénie. Sa prise de la tisane que la sérène lui a fournie est sporadique : il est difficile d’être rigoureuse dans sa médication durant leur chevauchée dans le Kaezar.

— Avez-vous pu vous reposer, Kaezerine ? s’enquiert Ilyan. Votre garde a refusé l’accès de vos chambres à nos domestiques.

— Je vous avoue ne pas avoir remarqué le soleil se coucher, glousse la jeune femme. Mon endurance aux voyages a ses limites.

— Asseyons-nous donc, propose le notable, en désignant les sièges au plus près de l’âtre. Carter, préviens les cuisiniers que nous attendons le petit déjeuner.

Le jeune domestique se penche à nouveau, avant de déserter la pièce. Kovan présente un fauteuil à sa femme et, lorsqu’ils sont tous deux autour de la table, leurs hôtes les imitent. Anastasia prend davantage de temps pour s’installer. Quelques boissons chaudes sont présentes dans des cafetières de porcelaine.

— Nous sommes en petit comité, s’excuse Nina. J’espère que vous ne vous offusquerez guère de notre accueil.

— C’est tellement agréable de manger près du feu, assure Eugénie.

La chaleur des flammes réchauffe ses os transis d’habitante des îles. Le chocolat chaud servi par son mari termine de la revigorer.

— L’hiver n’est pas encore entamé, déclare Nina. Les températures sont douces, pour l’instant.

— Oui, j’ai pu expérimenter la rudesse de votre climat l’an passé.

— Oh, vous étiez déjà venue à Sibérion ? s’étonne la femme du bourgmestre. Je l’ignorais.

— Une délégation antillane a séjourné au Palais d’Hiver pendant la saison des neiges, précise le kaezer, d’un ton neutre.

Ses longs doigts tambourinent le bois de la table, apparemment peu disposé à contenter la curiosité de leur hôtesse.

— C’est vrai alors, ce que disent les rumeurs ? s’extasie Nina.

L’arrivée de leur déjeuner interrompt ses exclamations ravies. La kaezerine prend note de l’avertissement muet de Kovan. Il n’aime pas la tournure de la conversation.

— Pouvez-vous me parler un peu de votre ville ? reprend l’Antillane, amenant la discussion vers un autre sentier.

— Je crains de vous décevoir, Kaezerine. Lapan compte peu de divertissements pour une jeune femme de votre âge.

— Je viens d’un petit royaume, vous savez, avoue Eugénie. Je ne suis pas très difficile…

— Antille est une île magnifique, selon les dires des personnes y ayant séjourné, la contredit le bourgmestre. Il paraît que votre fête de la Moisson est digne de tous les intérêts.

— Oui, en effet.

La souveraine en convient volontiers. Néanmoins, la façon dont l’information est amenée la trouble. Que connaissent donc ces gens sur elle ? Ou sur ses relations avec Kovan ? Ils avaient échappé à la vigilance de leurs gardes, à Carno, et profité d’un tête-à-tête privilégié. Sa main tremble au moment de beurrer sa tartine.

— Est-ce là que vous vous êtes rendu, Kaezer, durant cet été ?

— Comme vous l’avez appris, Ilyan, répond la voix de rocaille.

Au fond, Eugénie perçoit une note glacée. Il est juste à ses côtés, se réconforte-t-elle, en relevant les yeux. Elle mord dans sa tranche de pain avec plus d’assurance.

— Certains prétendent que nos meilleures recrues sont parties là-bas, continue le notable, ignorant le danger en face de lui.

— Vous aimez prêter l’oreille aux ragots de tous poils, ironise le souverain.

— Ainsi que trois bateaux de guerre, complète le bourgmestre.

Est-il suicidaire ? La main gantée a cessé de pianoter la table. Elle est parfaitement immobile, posée à plat, prête à se mouvoir en un geste d’agressivité. Eugénie y dépose la sienne, en un signe d’apaisement.

— Quatre, corrige le kaezer.

— Pardon ?

— Je rectifie vos renseignements, Ilyan. J’ai offert quatre navires à Antille.

Cette fois, leur hôte comprend la menace. Il se tait et sa femme prend le relais.

— Nous pourrions nous balader au marché, Kaezerine. Il est plein de saveurs.

— Avec plaisir, répond la jeune femme. Mais, ce matin, j’accompagne le kaezer jusqu’à la caserne.

Le visage de Nina se chiffonne de contrariété, cependant elle n’ose pas protester. La tension entre les convives est à couper au couteau.

— J’aurai besoin d’une escorte, déclare le souverain.

Il est déjà debout, ayant à peine grignoté quelque chose.

— Bien sûr, Kaezer, accorde le bourgmestre, lui aussi redressé. Je vais demander à quelques gardes de vous emmener jusqu’à l’arsenal.

— Anastasia, va chercher ta veste et celle de la kaezerine. Nous partons.

Les ordres claquent. Eugénie engloutit rapidement le reste de son pain et suit son époux jusqu’au hall de la demeure majestueuse. La jeune Morgole se précipite à l’étage, sans un mot. Elle est redescendue quand les six soldats se présentent devant le kaezer.

— Merci, Anastasia, souffle l’Antillane.

La nomade lui sourit, aussi tranquille qu’à l’accoutumée. Quelles pensées se dissimulent sous ce front impassible ?

— Tu as ton poignard ? s’enquiert le souverain auprès de la nomade, en chuchotant.

— Oui, Kaezer.

— Allons-y dans ce cas.

La main gantée, posée au creux de ses reins, guide Eugénie vers l’extérieur. Les militaires les encerclent dès qu’ils sortent de la maison du bourgmestre. Chacun d’eux porte au flanc une épée et tient une lance au poing. Le roi de Sibérion lui-même est armé.

— À pied ? s’étonne l’Antillane.

— Ce n’est pas très loin.

Ils ont à peine effectué quelques pas que Mara déboule entre leurs jambes.

— Salut ma belle, la cajole brièvement Eugénie.

La chienne réclame quelques attentions de son maître, qui lui caresse le dos d’un mouvement fluide, tout en continuant à avancer. Ils se trouvent rapidement devant la caserne, où de nombreux soldats s’entraînent. Le commandant Pavel approche immédiatement en reconnaissant son souverain.

— Kaezer, merci d’être venu si tôt.

La veille, Eugénie n’a pas pris le temps de l’observer, obnubilée par le désir de soustraire Kovan à une conversation prolongée. Pavel ne doit pas avoir plus d’une trentaine d’années. Ses cheveux sont très blonds, presque blancs, avec un regard gris acier. Ses sourcils épais assombrissent ses yeux qu’il a pourtant clairs. Son long nez est tordu, sans doute cassé plus d’une fois. Ses lèvres s’animent d’un sourire, dès qu’il croise l’expression de son roi.

— Commandant, répond Kovan.

— Vous avez meilleure mine qu’hier, ose le gradé, en l’invitant à pénétrer à l’intérieur de son bureau, au fond de la caserne. Mesdames, je vous en prie. Ce n’est pas très accueillant, néanmoins j’ai des fauteuils confortables.

Le lieu est austère, comme on peut s’y attendre de la part d’un militaire. Aucun bibelot n’égaie la table de travail, où quelques dossiers paressent, à côté d’une carte de Sibérion, tachée par plusieurs ronds d’une tasse de café. Des chaises sont éparpillées dans la salle, pour les éventuels visiteurs.

— Tu voulais me voir.

Surprise par le ton moins formel employé par son mari, Eugénie tend l’oreille, tandis qu’elle s’installe près d’Anastasia. Le commandant se tourne vers elle, avant de pivoter vers le kaezer.

— Viens, souffle-t-il, intimant à la silhouette royale de gagner un coin désert du bâtiment.

Kovan jette un œil à son épouse, ennuyé de la laisser seule. Bien que curieuse par la conversation entre les deux hommes, elle hausse les épaules avec indifférence. Mara s’affaisse sur ses pieds, la truffe posée entre ses pattes blanches.

— Anastasia me tiendra compagnie.

Ce sera l’occasion d’en apprendre davantage sur la jeune Morgole, trop silencieuse et docile. Dès qu’ils sont hors de portée de voix, la kaezerine demande :

— Vous portez vraiment une arme ?

La nomade acquiesce, relève la manche de sa tunique doublée et dévoile le fourreau d’un couteau.

— Nous sommes un peuple guerrier, s’enorgueillit la jeune fille. Ma mère m’a appris à me battre depuis que je suis enfant.

— Je peux ?

Hésitante, Eugénie approche l’index pour toucher la garde de la lame. Celle-ci brille comme de l’or.

— S’il vous plaît, Kaezerine.

Anastasia lui propose de prendre le couteau dans la main.

— Merci.

Incapable d’en apprécier la qualité, l’Antillane s’émerveille surtout de la beauté de l’objet. Elle le tourne entre ses doigts, fascinée.

— Attention, la prévient la Morgole. Le tranchant est très aiguisé.

— Vous aviez des frères et sœurs, d’après ce que j’ai compris, murmure la souveraine, en lui rendant l’arme.

La promise de Boran prend le temps de replacer son bien contre son avant-bras, avant de répondre. Ses yeux noirs, habituellement brillants ont perdu de leur éclat.

— Oui, je suis la cadette d’une famille de cinq enfants. Je n’étais pas destinée à devenir l’héritière de la khan.

— Que s’est-il passé ?

Kovan et le commandant continuent à discuter, un peu plus loin. Si le kaezer garde une partie de son attention vers elles, il semble très intéressé par ce que Pavel lui explique.

— La tribu du Nord s’est rebellée plus d’une fois contre le pouvoir en place. Elle a aidé quelques révoltes dans le comté de Finan.

Anastasia triture l’une de ses tresses sombres, les yeux dans le vague.

— Mon peuple n’appréciait pas le Kaezer Alarick. Il a exécuté l’une de mes sœurs et l’aîné de la khan. En exemple.

Les doigts d’Eugénie volent jusqu’à ses lèvres et étouffent une exclamation choquée.

— Tatiana a été pendue. Le kaezer a traîné Alexis sur des kilomètres, avec son propre cheval. J’étais très jeune, mais ce n’est pas un souvenir facile à bannir.

— Je suis désolée, souffle Eugénie. C’est terrible.

— Alarick était un monstre. Mes deux autres sœurs sont mortes en héroïnes, assure-t-elle, un poing contre le cœur. Lors des émeutes de Finan, il y a quinze ans.

Kovan n’était pas encore kaezer, à l’époque. Est-ce que cette pensée rassure Eugénie ? Pourrait-il imiter les horreurs accomplies par son père ? Après tout, il a torturé Trent, sans une once de remord et d’hésitation.

Quand les deux hommes reviennent, leurs visages n’expriment aucune émotion. Ni désaccord ni enthousiasme.

— Êtes-vous prête à passer en revue la garnison, Kaezerine ? interroge le commandant, avec courtoisie. Nous assisterons à l’entraînement des archers.

Eugénie pose ses doigts dans la paume que son mari lui tend et se hisse sur ses jambes. Tous les quatre parcourent les différentes installations militaires et la jeune femme a l’impression qu’un village se niche derrière le bâtiment où se trouve le bureau du commandant. Derrière, une enfilade de baraquements s’érige, dissimulée des habitants de Lapan par des panneaux de bois. L’armurerie, les dortoirs, l’écurie… Une porte perce les remparts, à peine assez large pour qu’un homme puisse s’y faufiler avec un cheval.

— Les terrains de manœuvres sont à l’extérieur de l’enceinte, explique Pavel, en interceptant l’œillade intriguée d’Eugénie.

En file indienne, ils s’y engouffrent, le commandant en tête, le kaezer en dernier, juste après son épouse, escortée par Mara. Les soldats s’interrompent dès qu’ils reconnaissent le souverain. La plupart d’entre eux sont jeunes, à peine sortis de l’adolescence. Le bourgmestre a raison quand il dit que les recrues manquent d’expérience. Est-ce vraiment à cause des trois cents soldats envoyés sur Antille ? Non, Kovan n’est pas assez inconscient pour délester son pays des meilleurs militaires et ainsi offrir le flanc à ses ennemis.

Les cibles des flèches sont à des distances variées et les archers reprennent finalement leur travail, suspendu à leur arrivée.

— Une démonstration, Kaezer ? propose l’un des officiers supervisant les tirs des jeunes hommes.

— J’aimerais essayer, intervient l’Antillane.

Elle ne peut qu’imaginer la douleur de son mari s’il doit étirer son bras gauche, alors que la coupure sous l’aisselle est si fraîche.

— Vraiment, Ma Dame ? s’étonne celui-ci, perplexe.

— Droitière ou gauchère ? questionne Pavel, visiblement amusé.

— J’écris de la main droite, lui répond Eugénie.

Maintenant, la jeune femme est déterminée à prouver qu’elle en est capable.

Le commandant lui présente plusieurs arcs, de différentes tailles, incertain.

— Celui-ci, décide Kovan. Tiens.

Anastasia en réclame un pour elle et la kaezerine observe les gestes qu’elle esquisse. Sûre d’elle, la Morgole encoche une flèche, bande l’arc, tire le fil et vise. À une vitesse fulgurante, la pointe s’enfonce au centre de la cible.

Douloureusement consciente que son époux ne la quitte pas des yeux, Eugénie imite les mouvements de la nomade. Lever l’arc, encocher l’arme. Au moment où elle désire pincer le fil, la flèche s’échappe et tombe par terre. Kovan la ramasse et la lui rend.

— Merci.

— Tu as choisi une épouse guerrière, murmure Pavel, surpris.

— Je l’ignorais, ironise le kaezer.

D’une chiquenaude, il rectifie la position du bras gauche de la kaezerine. Les mains sur ses hanches, il l’oblige à se tourner davantage, pour que ses jambes soient perpendiculaires à la cible, le haut du corps légèrement pivoté.

— Comme ça, félicite sa voix brisée. Ton coude à hauteur des yeux.

Pendant ce temps, Anastasia continue à enchaîner les réussites. Plusieurs soldats l’encouragent et applaudissent ses exploits.

— Concentre-toi, réprimande-t-il, une note amusée au fond de son ton.

Le kaezer place lui-même la flèche entre ses doigts crispés et recule leurs mains jointes, jusqu’à ce qu’elles soient dans l’angle mort de la vue d’Eugénie.

— Lâche.

Le sursaut de l’Antillane à l’ordre sec dévie la flèche de sa trajectoire.

— C’est mieux que le premier essai, la console Pavel.

Eugénie se prend finalement au jeu et tente sa chance plusieurs fois. Les progrès sont lents, malgré les conseils patients du souverain.

Le soleil, haut dans le ciel, annonce midi. Les archers quittent le lieu d’entraînement pour se restaurer. Leur officier les suit, après un rapide salut vers le roi. Anastasia a depuis longtemps déserté les cibles faciles, pour se concentrer vers les plus éloignées.

— Encore une fois, se bute la jeune femme. Je veux atteindre la cible.

— Quelle détermination, ma chérie, glousse Kovan.

Placé derrière elle, il accompagne son mouvement complet, le bras gauche en prolongement de celui de son épouse. À droite, ils bandent l’arc à l’unisson.

— Ensemble, chuchote la rouille de sa voix.

La souveraine acquiesce, les battements de son cœur galopent dans sa poitrine.

— Calme-toi. Regarde la cible, pas ta flèche. Là où tu veux qu’elle aille.

Son souffle réchauffe la tempe d’Eugénie. Ils sont si proches qu’elle perçoit le jeu de ses muscles contre son dos. Leurs jambes se touchent. Elle est incapable de se focaliser sur ce que Kovan demande. Ses paupières se ferment. Perdue dans l’étreinte, elle se ramollit.

— Non, mon amour, gronde le kaezer, avec douceur.

Dès qu’il recule, sa chaleur lui manque.

— C’est bon, ronchonne Eugénie. Je t’écoute.

La silhouette reprend sa place. Le gant frémit à peine et la jeune femme comprend immédiatement la commande muette. Ses doigts relâchent leur emprise. La flèche s’envole pour se ficher au bord de la cible.

5. Lapan

Sergueï se poste à un pas derrière la kaezerine, lorsqu’ils visitent le marché en face de la maison du bourgmestre. Il n’a qu’à tendre la main pour la protéger de son corps. Ses ordres sont clairs. Agir avant de poser des questions. Sa mine est dissuasive et ne s’éclaire guère d’un semblant de sourire lorsque l’épouse de son maître tente de le dérider.

— Une pomme d’automne, Kaezerine ? propose l’une des maraîchères, en lui offrant un fruit à la belle couleur rosée.

— Merci.

Eugénie grimace en s’emparant de la pomme. Ses muscles sont endoloris par sa séance « d’entraînement » de ce matin. Elle n’est pas habituée à fournir ce genre d’efforts. Pour faire bonne mesure, elle en achète deux autres et continue son chemin, l’épouse du bourgmestre la suivant à la trace.

Le soleil du début de journée a cédé la place à de lourds nuages bas. Le vent, piquant, annonce une nouvelle chute des températures. Frissonnante, l’Antillane replace sa capuche au-dessus de ses cheveux tressés à la diable.

— Par ici, Kaezerine, lui propose Nina. Il y a une échoppe d’hydromel chaud.

N’osant décliner, la souveraine se rend dans la direction indiquée. Chacune prend un gobelet et souffle sur la fumée qui s’en échappe.

— Pourriez-vous me parler de votre île ? demande la Sibère. Je n’ai jamais voyagé.

— Antille est un pays minuscule, au milieu d’un océan aux reflets d’émeraude et de turquoise.

Évoquer le royaume du sérénissime amène une bouffée de nostalgie. À cette période de l’année, les arbres se parent de pourpre et d’or, certains jasmins fleurissent et dégagent une odeur entêtante. Les rayons du soleil flamboient au moment où il embrasse la mer. Avec les yoles, il est même possible d’apercevoir la migration des centaines de baleines vers le nord, où elles rejoignent leur lieu de reproduction. Des oiseaux venus des États de Lassien s’installent dans la vaste forêt tropicale au cœur de l’île.

— Notre mer a des reflets d’argent, au sortir de l’hiver, soupire Nina. Ce n’est certainement pas aussi joli.

— Le prince Boran m’a fait visiter le port de Slotov, quand la mer était figée par la glace. C’était vraiment impressionnant.

L’évocation de son beau-frère fige son cœur d’effroi. Être loin de lui, de ses manigances, est une véritable bénédiction. Elle s’autorise peu à penser à leur dernier échange, dans les jardins du Château estival, au risque de devenir folle d’angoisse.

— Est-ce une promesse de mariage qui vous a amenée à Sibérion, l’hiver dernier ?

La dame est curieuse et ne se prive pas de le montrer à Eugénie.

— L’ambassadeur Maxence a proposé au sérénissime – mon père – qu’une délégation antillane rencontre le kaezer.

— Vraiment ? Pour quelle raison ?

— Votre souverain ne voyage guère : il est impossible de le rencontrer hors de ses frontières.

Pendant quelques minutes, chacune savoure sa boisson, leurs pensées dérivant au gré de leurs propres préoccupations.

— Le Kaezar réclame sa présence en tout temps, finit par déclarer Nina. La politique intérieure est compliquée, depuis son accession au trône.

— Pourquoi ? la questionne Eugénie, consciente que son interrogation sonne plus sèche qu’elle ne le désire.

Son hydromel terminé, la kaezerine repose le récipient sur le comptoir en bois du marchand ambulant. Ses yeux parcourent les lieux distraitement. Avec la brise de plus en plus intense, certaines boutiques arriment davantage leurs auvents et quelques commerçants remballent leurs produits.

— Il n’est pas facile de succéder au kaezer Alarick.

Décidément, le règne du père de Kovan reste dans les mémoires, tel un souvenir nauséabond aux relents d’horreur.

La grêle douche les badauds en quelques secondes. Des grêlons énormes s’abattent en nombre, tapissent de blanc les pavés et blessent les hommes comme les animaux.

— Kaezerine, s’interpose Sergueï. Il serait sage de rentrer, maintenant.

Pour l’instant, ils sont à l’abri, sous le couvert du chapiteau d’un magasin. Bien vite, la place s’inonde et leurs pieds pataugent entre les morceaux de glace. À peine quelques mètres séparent leur retraite de la demeure du bourgmestre.

— Allons-y, soupire Nina, en remontant prestement ses jupes. L’averse ne s’arrêtera pas de sitôt, à mon avis.

Satisfaite de porter un pantalon, Eugénie cavale en tête, son garde à ses côtés. Le soldat à l’entrée de la maison du notable leur ouvre la porte dès qu’il les voit en bas des marches.

Essoufflée, riant comme une enfant, l’Antillane secoue sa veste dans le hall majestueux. Une flaque se forme sous ses pieds, au grand désespoir du valet, qui accourt avec des torchons.

— Prévenez le bourgmestre que nous sommes là, lui ordonne Nina. Je suis transie.

Le remue-ménage qu’elles ont provoqué attire le maître des lieux. Ses yeux de granit enregistrent la scène rapidement et il aide son épouse à enlever son manteau détrempé.

— Prends donc un bain, lui intime-t-il. Dans quelques heures nos invités seront là.

Ce soir, le bourgmestre de Lapan a convié une partie des notables de la ville et des environs. Accueillir le kaezer et la kaezerine est un évènement. Leur arrivée dans le comté a été abondamment commentée et l’exaltation de la population est revenue jusqu’aux oreilles du bourgmestre, désireux de présenter la nouvelle reine. Pourtant, Kovan a bien spécifié qu’ils ne s’attarderaient pas plus de trois jours : la saison des neiges approche de plus en plus et il aimerait regagner le Palais d’Hiver avant qu’elle ne débute pour de bon.

Eugénie s’excuse auprès de ses hôtes, grimpe l’escalier de pierre avec vivacité jusqu’aux appartements qui lui sont attribués. Toujours attentif, Sergueï lui emboîte le pas et ouvre lui-même la porte, inspectant la pièce d’un coup d’œil rapide.

— Allez vous changer, lui ordonne-t-elle. Sinon vous serez malade.

— Plus tard, Kaezerine, décline-t-il. Dès que le kaezer sera de retour.

— Je ne risque rien, ici, assure la jeune femme. Vraiment, c’est ridicule.

Sergueï secoue la tête, ses vêtements dégoulinant contre le parquet somptueux.

— Ordre du kaezer.

— Vous attraperez la mort, dans ces habits humides, soupire l’Antillane.

Têtu, le soldat campe sur ses positions. Il a déjà pris la posture habituelle du garde impassible, malgré ses cheveux mouillés, plaqués contre son front.

— Avec tout le respect que je vous dois, Kaezerine, énonce-t-il, de son accent typique du nord, je ne peux pas me soustraire aux décisions de mon maître.

— Espérons pour vous qu’il ne tardera pas, dans ce cas, capitule-t-elle.

Refermant la porte dans son dos, la souveraine pénètre dans la chambre, charmée que la cheminée soit déjà allumée. Elle y ajoute quelques bûches supplémentaires, ravive le brasier, puis s’installe devant l’âtre pour retirer ses bottes souillées et son pantalon. Sa veste, ainsi que sa chemise suivent le même chemin, le tout jeté dans un coin de la pièce. Enroulée dans une couverture, elle profite de la chaleur, les yeux perdus dans le ballet hypnotique des flammes.

Sans doute devrait-elle résister à la fatigue, mais elle baisse les armes et pose la tête contre le tapis moelleux. Il ne lui faut que quelques minutes de silence pour succomber.

***

— J’aimerais porter une robe, se désole Eugénie, quand ils atteignent l’entrée de la salle de réception.

Positionné à ses côtés, le kaezer pivote vers elle, ses yeux noirs étudiant brièvement sa silhouette menue. D’un simple geste de la main, il interdit au domestique d’ouvrir les portes et de les annoncer aux différents convives.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit lorsque tu étais en ville ?

— Parce que c’est frivole, répond la jeune femme, rougissante.

— Ton pantalon est très bien.

Le compliment ne lui vient pas facilement, même s’il est sincère. L’ensemble qu’elle porte est élégant, bien sûr. Un pantalon noir, aux coutures blanches et surmonté de quelques boutons au motif d’edelweiss. Sa veste, par-dessus son chemisier clair, est charmante, une fois défripée par l’une des chambrières. Le blason du Kaezer y est poinçonné et rehaussé de fils d’argent. Évelyne, sa sœur aînée, si coquette, ne se serait jamais présentée à un repas mondain avec de tels vêtements ! Ce n’est tellement pas féminin.

— Tu vas danser avec moi, alors que je suis habillée comme un garçon.

Eugénie est mortifiée, persuadée qu’elle provoquera un scandale.

— Tu as toujours tellement peur de décevoir, se moque le kaezer. Entrons, maintenant.

Il fait signe au valet et celui-ci les annonce. Une foule compacte les accueille et Eugénie s’interdit de reculer, intimidée. La paume de Kovan se raffermit dans le creux de son dos. Le bourgmestre se précipite à leur rencontre, un énorme sourire étire les pattes d’oie au bord de ses yeux clairs.

— Quel ravissement, Kaezerine, tonne sa voix. Permettez-moi de vous présenter à nos invités. Je peux vous l’enlever, n’est-ce pas, Kaezer ?

Sans attendre la réponse du souverain, Ilyan emmène l’Antillane auprès d’un groupe de personnes aux mines austères. Sans surprise, Sergueï s’accroche à son ombre.

— Lady Katarine, présente Ilyan, en commençant par une très vieille dame. La comtesse de Finan.

— Enchantée, Comtesse, salue Eugénie.

— Approchez donc, Kaezerine, intime-t-elle, en raffermissant ses lunettes au-dessus de son nez pointu. Je n’y vois plus très bien.

La jeune femme y consent de bonne grâce, se penche vers elle.

— Certains prétendent que l’or de vos sous-sols se reflète dans vos yeux, ajoute Katarine. Ma foi, il semblerait que, pour une fois, les rumeurs soient vraies.

La main ridée s’empare de celle de la souveraine, qu’elle tapote avec douceur.

— J’espère que vous n’êtes pas qu’une jolie petite chose, pour notre kaezer, reprend la noble.

Même si elle ne se vexe pas facilement, Eugénie apprécie assez peu d’être traitée comme une idiote.

— Vous auriez dû la voir, ce matin, intervient alors le commandant, apparaissant tel un diable sorti de sa boîte. Bientôt, elle deviendra une archère hors pair.

L’Antillane rougit sous le compliment du militaire. D’une inclinaison brusque, il lui présente ses respects. Eugénie se dégage de la poigne de Katarine et présente sa main à l’officier. Après un discret clin d’œil, Pavel lui embrasse le bout des doigts.

— Puis-je vous offrir une coupe de vin, Kaezerine ?

Sans plus de cérémonie, Pavel la soustrait à la bonne société de Lapan et la conduit dans un coin plus calme. Sur leur chemin, ils rencontrent un serveur, auquel le militaire subtilise deux verres.

— S’il vous plaît.

Eugénie s’empare de la boisson et y trempe les lèvres sans enthousiasme.

— Kovan ne vous a pas préparée à cette soirée, je suppose, se désole Pavel. Lapan est un nid de vipères.

Surprise par la familiarité avec laquelle son interlocuteur parle du kaezer, Eugénie ne répond pas tout de suite. Ses yeux observent la masse d’invités, à la recherche de visages familiers. Anastasia n’est pas présente.

— Vous le connaissez bien, constate-t-elle finalement. Depuis longtemps.

— En effet. Nous avons appris le métier de soldat ensemble, lorsque nous étions adolescents.

Les yeux gris se ramollissent en constatant l’étonnement de la jeune femme.

— Cela vous surprend ? Kovan n’était pas destiné à succéder au kaezer.

— Je sais.

— J’étais à ses côtés lors de la guerre contre les Pays fédérés et j’ai la prétention de le considérer comme un ami.

Les premières notes de musique s’élèvent dans la pièce et quelques couples se dirigent vers la piste.

— Voulez-vous danser ? propose le militaire.

Eugénie décline en désignant sa tenue. Elle attrape un petit four qu’un domestique présente sur un plateau fourni.

— Quelle est votre fonction ici, Commandant ? Vous n’êtes sûrement pas en poste à Lapan par hasard.

Le sourire de Pavel devient carnassier. D’un geste parfaitement étudié, il avale une gorgée de vin, avant d’énoncer, avec lenteur :

— Vous êtes une petite personne futée, n’est-ce pas, Kaezerine ? Kovan sait-il à quel point vous êtes lucide sur ses intrigues de cour et ses machinations ?

— J’ose espérer qu’il ne m’a pas épousée uniquement parce que je suis bonne cavalière, déclare-t-elle, d’un ton faussement négligent, en haussant les épaules.

— Oh, je suis certain que je pourrais établir toute une liste de raisons pour lesquelles vous êtes devenue son épouse.

L’impertinence légère de Pavel a quelque chose de rafraîchissant, après toutes ces semaines de courbettes et déférence.

— Alors, laissez-moi deviner pourquoi vous gaspillez vos talents au bout du monde.

Le militaire penche la tête sur le côté, en une attitude méditative. Ses yeux d’argent pétillent, sous ses sourcils broussailleux. Autour d’eux, les conversations vont bon train, mais ils les ignorent.

— Vous êtes un chef exigeant.

Pavel acquiesce.

— Vos soldats vous respectent.

La bouche fine s’anime en signe de reconnaissance.

— Le kaezer a confiance en vous.

Connaissant la méfiance de Kovan envers les autres, cette qualité n’est pas négligeable.

— La situation ici est tendue et seul un commandant ayant toute sa considération peut remplir ce rôle.

— En effet, Kaezerine.

— De quoi avez-vous discuté, ce matin ? Pourquoi l’avez-vous fait venir à Lapan ?

Le gradé s’empare de leurs verres désormais vides et les abandonne sur une table, juste derrière eux.

— Dansons, énonce-t-il. La musique couvrira davantage ma voix.

La piste clairsemée leur permettra de discuter plus librement. D’un mouvement précis, Pavel tourne Eugénie vers lui, l’une de ses mains posée contre sa hanche, l’autre accrochée à la sienne. Les doigts libres de la jeune femme se crispent contre l’épaule musculeuse. Contrairement à ce que l’Antillane imaginait, le commandant est gracieux et s’accorde parfaitement aux notes de la valse nordique. Leurs pas dessinent des arabesques sur le parquet.

— Alors ? souffle Eugénie, le visage levé vers celui de son cavalier.

— Que pensez-vous du bourgmestre ? demande Pavel, repoussant son insistance.

— Ilyan ? C’est…

Nerveuse, la jeune femme croise l’œillade glacée du notable, fixée sur eux. Il se trouve au bord de la piste, le poing crispé sur le pied de son verre de vin.

— Vous devrez apprendre la discrétion, vous savez, se moque Pavel.

Il l’entraîne de l’autre côté, dans une série de pas virevoltants.

— Le comté de Finan est le berceau de la rébellion. Depuis près de vingt ans, leurs habitants se révoltent au gré de leurs envies et de leurs forces.

— Pourquoi ?

— Actuellement ? Pour rien, si nous sommes objectifs. Mais les rancunes sont tenaces. Le fils unique du bourgmestre est mort lors du dernier soulèvement, il y a quinze ans.

Quinze ans… C’est long ! Et Kovan n’était même pas au pouvoir à l’époque. Que ces gens le tiennent responsable des crimes de son père ne résout rien.

— Expliquez-moi.

Le commandant secoue la tête. La musique s’arrête, avant de reprendre sur un air différent. Ils quittent le parquet ciré et Pavel la ramène non pas à leur place précédente, mais auprès du kaezer, en pleine conversation avec la comtesse Katarine. Le clin d’œil que lui accorde le militaire provoque une embardée du cœur d’Eugénie. La connivence qu’il sous-entend lui donne l’impression d’être complice du duo qu’il forme avec Kovan depuis des années.

— Demandez-lui, Kaezerine, chuchote le grand soldat aux yeux clairs, tout proche de son oreille. Un fardeau est toujours plus léger lorsqu’il est partagé.

Son baisemain se pare d’une formalité que son comportement précédent ne justifie guère. Contre ses reins, la jeune femme perçoit la chaleur sécurisante des doigts de son mari.

Les deux hommes échangent un regard qu’elle ne parvient pas à décrypter.

— Vous dansez admirablement bien, Kaezerine, complimente la vieille dame.

Assise dans un fauteuil à haut dossier, elle a une vue dégagée vers la piste, malgré le coin dans lequel elle s’est installée.

— Je vous remercie, Lady Katarine. Quoique la sensation est étrange, en pantalon.

— Votre élégance n’en était que plus flagrante.

Dire qu’un peu plus tôt dans la soirée, à mots à peine couverts, la noble ne s’était pas privée de la traiter de charmante idiote.

— Je n’ai pas assisté à vos noces, malheureusement, reprend Katarine. Mais mon petit-fils s’y trouvait. Malgré son inattention habituelle, il a réussi à me conter le récit de la journée, dans l’une de ses lettres.

— Et qu’en a-t-il pensé ?

Avec un sourire, Eugénie accepte l’assiette tendue par le kaezer. À l’intérieur, un morceau de tourte embaume d’un délicieux arôme de noisette et de figue. Elle meurt de faim.

Son interlocutrice étudie quelques instants ses gestes, à travers ses lunettes aux verres épais. Elle en baisse la monture au bout de son nez, pose les yeux sur le souverain impassible, puis redirige son attention vers l’Antillane et répond :

— Selon lui, tout était exquis. Le choix du menu, des danses. La décoration. Vous êtes devenue Sibère, ce jour-là.

D’un index noueux, la noble pointe l’ours belliqueux cousu sur la veste de la kaezerine. Celle-ci se tourne vers Kovan, à la recherche d’un quelconque soutien face aux étranges remarques de la responsable du comté. Les prunelles sombres demeurent stables, soigneusement polies. Néanmoins, le bras passé autour de ses hanches rapproche Eugénie de sa silhouette solide et rassurante.

— Sibérion est le plus beau pays du monde, conclut Katarine. Votre île vogue peut-être sur un océan d’azur, mais mon royaume est celui de toutes les passions.

Le menton osseux pivote vers le roi et ses jambes frêles se déplient.

— N’êtes-vous pas d’accord avec moi, Kaezer ? Sibérion ne mérite-t-il pas tous les sacrifices ?

Sans attendre de réponse, la démarche raidie par les années, la comtesse de Finan quitte la salle de réception, les laissant en tête à tête, au milieu de cette foule curieuse.

— Elle est… pittoresque ? tente de plaisanter Eugénie, surprise par les réflexions dégoulinantes de sous-entendus de la vieille dame.

— Intelligente, contredit Kovan. Déterminée. Dangereuse.

Eugénie se mord la lèvre, arrache quelques peaux à l’intérieur de ses joues, au point de les faire saigner. Traiter un membre de la noblesse, d’un âge aussi respectable, de cette façon prouve à quel point les intrigues de Sibérion sont obscures et toujours nébuleuses pour elle.

— Ne t’inquiète pas, lui assure son mari. Les autres invités sont moins redoutables. Allons les rejoindre.

Un sourire plaqué sur son visage, la kaezerine accompagne son mari auprès du premier groupe rencontré.

6. L’ombre d’une famille

— Anastasia était absente.

La porte de leur chambre à peine refermée, Eugénie énonce cette constatation qui lui a brûlé les lèvres toute la soirée.

— Je lui ai dit de ne pas venir.

— Pardon ?

L’Antillane, occupée à retirer ses bottes, suspend son geste et observe le kaezer. Sans un regard pour elle, il se débarrasse de ses gants et les pose sur la petite table. Il s’en dépouille comme un soldat de son armure.

— Entre les partisans d’une éventuelle rébellion et les victimes des Morgols, sa présence ne nous aurait apporté que des ennuis.

Puis, plongeant ses yeux de ténèbres dans ceux de son épouse, il déclare :

— Tu as des questions.

— Pourquoi Boran n’est-il pas engagé dans l’armée ?

Même sans l’œillade glacée que Kovan lui dédie, la jeune femme regrette son interrogation. Ses larges épaules crispées se détournent et, accroupi, il ajoute une bûche dans l’âtre, d’un mouvement tellement calculé qu’il en devient angoissant.

— Kovan, je…

— De toutes les préoccupations qui te hantent, l’interrompt le Kaezer, celle qui concerne mon frère prime par rapport aux autres.

Eugénie se rapproche, les jambes flageolantes. L’attention du souverain se concentre sur le ballet gracieux des flammes. Agenouillée, l’Antillane pose les mains contre les omoplates contractées. Un second bois rejoint le premier, cette fois avec plus de violence. Les doigts effilés descendent sur les bras de Kovan, jusqu’à ses poignets, puis leurs doigts s’entrelacent. Son étreinte l’enveloppe complètement.

— Le commandant Pavel m’a expliqué que vous vous étiez rencontrés parce que tu étais destiné à devenir soldat, explique la kaezerine, à voix basse.

Sa tête repose sous la nuque et chaque respiration de son mari la berce. Il garde le silence, en attente. Elle perçoit son désir de s’échapper, cependant il se contient, aussi immobile qu’une statue.

— Pourquoi n’as-tu pas exigé que ton frère suive cette voie, lorsque tu es devenu kaezer ?

Le prince au loin, Eugénie se sentirait plus à l’aise, dès qu’ils rentreraient au Palais d’Hiver. Elle tremble de la confrontation inévitable entre eux.

— C’est trop dangereux, répond finalement la voix rocailleuse, à peine plus élevée qu’un murmure. Boran est l’héritier du trône.

— Ne… désires-tu pas avoir d’enfant pour transmettre ce titre ? hésite la jeune femme, le cœur battant.

— Je ne sais pas.

L’honnêteté de la réponse prend Eugénie de court. Elle aimerait voir l’expression de Kovan, mais celui-ci refuse toujours de la regarder, le visage résolument tourné vers la cheminée. Pourtant, il ne se dégage pas, subissant stoïquement l’embrassade que son épouse a initiée.

— Kovan, supplie-t-elle.

La jeune femme s’assied finalement devant le souverain, une main toujours arrimée à la sienne. Elle les détaille, fascinée : l’une, petite et brune, dépourvue d’imperfection ; celle d’une princesse qui a vécu une vie dorée, loin de tout danger. L’autre est grande, blanche, sous les cicatrices formant des bosses et des creux ; une peau torturée, témoin d’une existence placée sous le joug de la violence. En dessous de la chemise, Eugénie visualise les marques identiques des avant-bras. Son pouce caresse celle qui court de la première phalange de l’index jusqu’au poignet, en un geste identique à celui de Kovan, quand il est nerveux. Une première fois. Puis une seconde.

— Assez.

Le kaezer se dégage, néanmoins avant qu’il ne se redresse, Eugénie le bascule en arrière. Il est fort, inflexible, pourtant le geste de son épouse le surprend. À demi couchée sur lui, l’Antillane l’épingle au sol. L’espace d’une seconde, un éclair de folie traverse les prunelles sombres, vite disparu par un battement de paupières.

— Je t’aime, déclare la Kaezerine, sans une once de tendresse.

Des semaines durant, elle a réfléchi à la façon dont elle prononcerait ces mots. Et, toujours, dans ses pensées, elle a imaginé un moment romantique, après une danse, peut-être ; ou une nuit d’amour, quand ils se prélassent l’un contre l’autre. Jamais dans de telles conditions, baignées d’une menace sous-jacente.

Elle est à bout de souffle, la peur la tenaille face aux traits illisibles. Kovan se renverse complètement sur le tapis étalé devant la cheminée et l’entraîne avec lui. Rompant le lien de leurs yeux, Eugénie pose la tête dans le creux de son cou, tandis que son mari l’enveloppe de ses bras frémissants. Rien de chaleureux ne les maintient ensemble.

Les paroles fielleuses de Boran reviennent en force. Incendiaires, détestables : « Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ».

Poussée par la crainte, mais aussi par la colère d’être considérée avec si peu de confiance, elle chuchote :

— Que s’est-il passé avec Oran ?

— Comment ?

Si, un instant plus tôt, la fureur glacée de Kovan était inquiétante, le ton qu’il emploie en cet instant s’enveloppe d’une rage paralysante.

— Vous vous êtes battus, continue Eugénie, le visage encore enterré dans les plis de sa chemise.

Est-il vraiment le responsable de la disparition de son frère aîné ? L’a-t-il tué, comme le Morgol, qui a tenté de l’assassiner ? Comme Trent ?

À la vitesse de l’éclair, le kaezer se relève. Il est debout et la toise de toute sa hauteur. Les traits blêmes se figent de férocité. Ses yeux noirs brillent comme un feu de forge. Et, tout au fond, une lueur qui ressemble à de la démence.

— De quoi m’accusez-vous, au juste, Ma Dame ? articule-t-il.

Le passage au vouvoiement la percute avec la force d’un coup de poing. Les genoux enterrés dans le sol, elle ne s’est jamais sentie aussi vulnérable.

— Vous vous êtes battus, Boran me l’a dit, suffoque-t-elle, au bord de la panique.

— Oui, nous nous sommes battus.

Sa voix, telle une scie émoussée contre un caillou, a des inflexions menaçantes.

— Nous nous sommes battus, mais l’un de nous devait revenir.

— Et c’était toi, agonise Eugénie.

— C’était moi.

L’aveu danse entre eux, macabre. La jeune femme plonge le visage entre ses mains, incapable d’affronter son mari. Oriana tremble devant lui, persuadée qu’il est capable de toutes les violences. Boran l’a sous-entendu. Pourtant Eugénie ne les a pas crus. Qui est le vrai Kovan ? Celui qui la comble de toutes ses attentions et qui la rend forte ? Ou l’assassin capable de torturer un homme de sang-froid et de tuer son propre frère pour accéder au trône ?

Lorsqu’une paume chaude se dépose sur son épaule, Eugénie sursaute et tente de s’échapper. Elle est terrifiée. Les bras du kaezer l’encerclent ; son torse solide se colle au dos affaissé de son épouse. Le menton posé au sommet des cheveux sombres, il chuchote :

— J’étais jeune, Eugénie. Tellement en colère. Depuis toujours, nous vivions au cœur de l’enfer.

La kaezerine tente de se dégager, mais l’emprise de son époux est inflexible.

— Notre père avait fait de nous des monstres.

— Tu n’es pas un monstre, sanglote la jeune femme.

— Vraiment ? ironise Kovan, sa bouche lui effleurant le lobe de l’oreille. N’est-ce pas ce que tu vois en moi ?

— Non.

— Menteuse.

La douceur de l’insulte la ravage. Elle se déteste d’avoir initié cette conversation : son monde s’écroule. Telle une marionnette désarticulée, Eugénie s’effondre entre les bras forts. Sans la poigne intraitable, elle tomberait sur le tapis.

— Je paie tous les jours ce qu’il s’est passé entre Oran et moi. Comprends-tu ?

Cette fois, le kaezer la fait pivoter vers lui. Le bleu et le noir s’entrechoquent, leurs lèvres frémissent de non-dits et d’émotions contradictoires. La folie a depuis longtemps déserté les orbes sombres. Ne reste que le désarroi et cette infime lueur d’espoir. Elle a le pouvoir de l’éteindre ou de la raviver. Plus de quinze ans séparent l’homme devant elle de l’adolescent qu’il était. Elle aspire à combler les fêlures, à les polir pour qu’elles ne le brisent pas et cessent de le hanter.

— Je suis désolée, hoquète l’Antillane.

Ignorant même pourquoi elle s’excuse, Eugénie se jette contre lui, les bras noués autour de son cou. Elle regrette tant ses interrogations aussi idiotes que cruelles.

— Je t’aime, répète-t-elle.

Les trois mots sont à peine un murmure. Kovan tressaille et la serre avec davantage de force. Quand ils s’embrassent, leur baiser a le goût du désespoir. De promesses, aussi. Celles de ne plus douter de l’autre, de ne plus se blesser mutuellement.

Leurs corps cèdent, ils s’écroulent, mais pas de désarroi. Le soulagement les vide de leurs forces. Face à face, allongés sur le tapis, ils se distinguent difficilement, à la seule lueur des flammes vacillantes. Eugénie a replié un bras sous sa tête ; l’autre se tend vers Kovan. Un pont entre leurs deux mondes. Le souverain le saisit et ils entrelacent leurs doigts.

— C’est ton père, n’est-ce pas ? demande la jeune femme. Les cicatrices.

La précision est inutile. La réponse l’est tout autant. Elle soupçonne cette violence depuis des mois, maintenant. Qui d’autre se serait permis de claquer un fouet sur un prince de sang royal ?

— J’avais douze ans lorsque je suis entré dans l’armée, s’élève le timbre rouillé. C’était trop jeune, mais j’avais la taille et l’endurance des plus âgés. Pavel m’a pris sous son aile, parce qu’un camp d’entraînement, même si on est le fils du kaezer, est dominé par la loi du plus fort. Et je ne l’étais pas.

Eugénie écoute, la respiration calme. Dans la pénombre, la voix de Kovan prend des inflexions plus douces, moins rocailleuses. Il n’évoque jamais son enfance, ce qui rend ses confidences d’autant plus précieuses.

— Il a toute ma confiance, conclut-il.

— De quoi avez-vous discuté, ce matin ? Pourquoi t’a-t-il fait venir à Lapan ? Que se passe-t-il, Kovan ?

— Anastasia est notre monnaie d’échange. Griselda ne tentera rien tant qu’elle est avec nous.

— Que crains-tu ?

— La tribu du Nord s’est alliée aux rebelles de Finan. Une guerre civile me menace.

— Nous menace, rectifie l’Antillane, avec douceur. Je suis la kaezerine.

À travers le crépuscule de la pièce, elle perçoit l’éclat du sourire de son mari.

— Si le bourgmestre me trahit, Lapan tombera en premier.

La paume d’Eugénie devient moite sous le coup de l’émotion. Une révolte au sein du Kaezar fragiliserait le pays au niveau international.

— Le ferait-il, à la veille de l’hiver ?

— C’est la saison idéale, soupire Kovan. Aucun renfort ne gagnerait la région avant le début du dégel. À sa place, je n’attendrais même pas notre départ pour lancer les offensives. Un kaezer mort est plus facile à contrôler.

— Tais-toi, s’étrangle la jeune femme, pétrifiée. Ce n’est pas drôle.

La main pâle la libère et lui caresse tendrement la joue.

— Allons dormir, mon amour. Nous partirons à l’aube.

D’un mouvement ample et précis, Kovan la soulève dans ses bras pour la déposer entre les draps frais.

— Tes points, proteste Eugénie.

— Dors, rétorque le Kaezer, en l’aidant à se dévêtir.

En sous-vêtements, elle ramène les couvertures au-dessus d’elle. Sa somnolence perçoit de très loin l’absence de Kovan.

***

Tous les quatre engloutissent une longue distance au galop. Mara allonge ses foulées élégantes à leur suite, aussi endurante que les chevaux. Son entraînement comme chien de traîneau l’aide sans doute à suivre le rythme haletant de leur course. Si Sergueï était au courant de leur départ, la veille au soir, Anastasia a été tirée du lit sans ménagement. Le kaezer lui a simplement annoncé qu’ils partaient et elle a été contrainte de les suivre, sans avoir le droit de se rebiffer. Les « invités » du kaezer ont rarement leur mot à dire sur le destin qui leur est dicté.

La demeure était encore silencieuse, éreintée de la fête donnée en l’honneur du couple royal, lorsque leurs chevaux ont quitté les écuries. Kovan prend la menace au sérieux et cette urgence la rend davantage tangible.

Lorsqu’ils s’arrêtent dans une minuscule bourgade, le soir est déjà tombé. Quelques maisons délabrées se dressent de part et d’autre d’une rue boueuse.

— Sommes-nous encore dans le comté de Finan ? demande Eugénie à leur garde.

— Oui, Kaezerine. Jusqu’à demain, au moins.

Elle aimerait interroger son mari sur les dispositions prises durant la nuit, mais elle n’ose pas, à cause de la présence d’Anastasia. Elle souhaite accorder sa confiance à la Morgole, avoir une alliée dans ce pays où elle ne connaît personne. Néanmoins, la fille de la khan est leur otage. Elles le savent toutes les deux.

— Là, décide le souverain, en désignant une grange dont la porte est entrouverte.

L’un après l’autre, ils descendent de cheval et pénètrent à l’intérieur du bâtiment bancal. Le toit est à moitié arraché et les charnières du battant grincent lorsqu’ils le poussent. Leur abri de fortune sera suffisant pour les protéger du froid de la nuit.

Tandis que Sergueï desselle les montures, aidé par Anastasia, le kaezer déballe quelques provisions de leurs sacoches. Sans doute les a-t-il préparées avant leur départ précipité, alors qu’Eugénie dormait.

— N’es-tu pas las ? interroge-t-elle, admirative de l’inépuisable énergie animant son mari.

— Un peu, consent-il.

Elle s’empare du morceau de pain et du fromage à pâte dure qu’il lui tend, les yeux chargés de tendresse. Kovan sourit face à ce regard qu’elle lui renvoie.

— Si tu dois… t’absenter, souffle-t-il, laisse-moi t’accompagner.

Rougissante, Eugénie acquiesce. Elle n’est pas assez stupide pour s’aventurer seule dans un village inconnu.

Une unique bougie perce les ténèbres, mais les occupants de l’étable abandonnée sont trop épuisés pour s’attarder avant de se coucher.

— Je prends le premier tour de garde, énonce le souverain. Je te réveillerai, Sergueï.

— Oui, Kaezer, se soumet le soldat.

La tête à peine posée sur le sol dur, il s’endort, comme une masse. Anastasia l’imite, bien qu’elle suive les mouvements du roi entre ses paupières à moitié fermées. Eugénie, luttant contre son propre épuisement, attend que sa respiration devienne profonde et régulière avant de rejoindre son mari à l’entrée de la bâtisse en ruine. Mara s’est couchée à ses pieds.

— Viens, chuchote-t-il.

Même sans se retourner, il perçoit sa présence. Le cœur battant, la jeune femme se cale dans la chaleur de son bras autour de ses épaules.

— Oriana marchait à peine, lorsque les Pays fédérés nous ont envahis. Je n’étais pas prêt. Le roi le savait. Plier un jeune souverain sans expérience, représentait une aubaine, pour lui.

— Tu as gagné, tranquillise l’Antillane, une main posée sur le ventre dur, l’autre entre les omoplates.

— Je n’ai pas perdu, nuance Kovan. Ils ont massacré des innocents, incendié maisons et champs. Nous avons lutté plusieurs années avant de les repousser enfin derrière leurs frontières.

Ils observent un long moment les étoiles scintillant dans le ciel. Leur étreinte se resserre.

— Je n’étais pas prêt, répète le kaezer. Mais, maintenant, je le suis. La présence d’Anastasia à nos côtés musèle la tribu du Nord et celle du petit-fils de la comtesse de Finan, au Château estival, la garde sous contrôle.

En effet, le souverain ne laisse rien au hasard.

— Tu trouves ça contestable.

Ces paroles n’ont rien d’une question. Kovan énonce une vérité qu’il croit détenir. Un jugement – encore un – à son encontre.

— Non. Si c’est le prix à payer pour la paix à Sibérion, je suppose que tu n’as pas le choix. Nous n’avons pas le choix.

— Pavel est persuadé que le bourgmestre Ilyan agira, même sans alliés puissants.

— Pourquoi ? Que te reproche-t-il ?

— Son unique enfant est mort lors des émeutes de Finan, il y a quinze ans.

— Tu n’étais pas kaezer, frissonne Eugénie. Il ne peut pas te tenir responsable de tout ça.

— Presque. J’ai pris le commandement d’un régiment et nous avons réprimé la rébellion. Les habitants d’ici ne l’oublient pas.

Le visage levé vers celui de son époux, Eugénie en devine les traits, à travers l’opacité de la nuit. Elle se déplace, pour s’agripper à la veste raidie par le froid. Les doigts de Kovan descendent sur ses hanches. Son menton se pose au sommet de sa tête.

— Sais-tu pourquoi ils se révoltaient ? Non, bien sûr que non. Mon père cachait au monde ce qu’il était vraiment.

La dérision cruelle qu’il utilise inquiète son épouse.

— Il a décimé une partie de la population du comté, parce qu’elle était trop nombreuse, selon lui. Les enfants sont « partis » les premiers. Certains – les héritiers des grands nobles – sont devenus ses otages, au Château estival. D’autres ont été massacrés.

Contre elle, le corps du kaezer tremble. L’Antillane ignore quels mots pourraient réconforter la peine débordant de cette silhouette contractée.

— Et puis, il a réduit les villages à des camps de travail. Les gens étaient libres, tant qu’ils trimaient pour la couronne. La plupart d’entre eux sont morts de faim ou de fatigue.

Au loin, le hurlement d’un loup se répercute à travers les façades des maisons.

— J’essaie de réparer ses torts, balbutie Kovan, hanté par ses souvenirs. Ce ne sera jamais assez.

Le silence et les ténèbres les enveloppent. Ils sont seuls, malgré la présence endormie de Sergueï et d’Anastasia.

— Peut-être est-ce mon châtiment pour avoir usurpé la place d’Oran, ricane le souverain, amer.

« Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ».

Les deux princes se sont battus, au point que l’un d’eux n’est plus là. Les enfants d’un monstre. Maltraités l’un comme l’autre, sans doute. Une vie de violence, sous le couvert de la terreur.

— Alors, nous l’affronterons ensemble, ose Eugénie.

7. Retrouvailles

Le Palais d’Hiver est tel que dans les souvenirs d’Eugénie. Sombre, majestueux. Imposant, à travers les volutes du brouillard dense apparu au cours de la journée.

La herse des remparts se lève dès que les gardes reconnaissent la haute silhouette de leur souverain. Mara s’y engouffre avant tout le monde, son aboiement en écho à ceux des autres chiens du chenil. Les sabots des chevaux résonnent dans la cour pavée. Le grand escalier, flanqué des deux statues d’ours, se détache à peine sous la brume de plus en plus épaisse.

— Juste à temps ! les accueille une voix enjouée.

Une voix qu’Eugénie préfèrerait ne plus entendre. Le prince Boran vient à leur rencontre et ses yeux, aussi bleus qu’un ciel d’été, se plantent directement dans le regard fatigué de l’Antillane.

Quand elle le regarde, elle revient des semaines en arrière, dans un autre palais, au cœur d’une autre saison. Les souvenirs des jardins du Château estival éclipsent le présent, Eugénie replonge la tête la première à l’intérieur de ce cauchemar qui la hante encore. Boran et ses gestes obséquieux. Boran et ses doigts avilissants. Sa bouche sur la sienne, agressive, intraitable. Ses caresses nauséabondes, intransigeantes. Si elle ferme les paupières, la jeune femme ressent encore le fantôme de ces attouchements indésirables, elle entend son corsage se déchirer. La panique qui la submerge la fait haleter, elle se cabre, contraint son cheval à avancer.

D’une main impérieuse, Boran s’empare des rênes de Romi, stoppant sa progression jusqu’aux écuries.

— Bienvenue chez vous, Kaezerine, déclare-t-il, avec emphase. Puis-je vous aider à descendre de cheval ?

— Ce ne sera pas nécessaire, claque-t-elle, le ton tremblant, bien loin de celui qu’elle aimerait employer.

À terre avant que Boran ne puisse esquisser le moindre geste vers elle, la jeune femme lui jette les lanières de cuir comme elle le ferait avec un palefrenier. La tête haute, mais le cœur battant la chamade, elle engloutit les quelques marches qui la séparent de l’entrée du château. Elle n’est pas encore prête à se mesurer à lui. Elle a l’impression de fuir ses compagnons de voyage, la nausée au bord des lèvres.

— Kaezerine, la salue madame Selma, de son habituel sourire tranquille. C’est un plaisir de vous accueillir.

L’attitude placide de l’intendante lui remet les idées en place. Elle cache le tremblement de ses mains dans les poches de sa veste et pivote vers la jeune Morgole.

— Permettez-moi de vous présenter Anastasia, l’héritière de la khan Griselda, déclare-t-elle, en espérant que sa voix soit stable, malgré l’angoisse de sa confrontation avec Boran.

La jeune fille, elle aussi en bas de sa monture, approche. Son épais bonnet coloré ombre son visage, ses yeux d’un noir d’encre se baissent sur les pierres de l’escalier. Elle n’ose croiser le regard de personne.

— Mademoiselle, s’incline la silhouette effilée de la domestique. Je suis l’intendante du kaezer. Entrez, je vous en prie.

Avant que les portes ne se referment sur elles, l’Antillane pivote vers son mari. Il discute avec son cadet, le visage illisible, tandis que les chevaux sont pris en charge par les valets. Elle n’a guère le temps de s’attarder : une silhouette aux boucles brunes s’élance vers elle, en un rire cristallin.

— Eugénie !

La princesse sibère se précipite vers elle, un sourire illuminant ses traits à l’ovale parfait. Derrière elle, Vanille patiente, plus réservée. Sa peau d’ébène contraste avec le teint clair de la jeune sœur du kaezer.

— Vous nous avez manqué, s’enthousiasme-t-elle, en lui passant un bras sous le coude. Avez-vous fait bon voyage ?

Puis, le regard assombri, elle complète :

— Mon frère était-il… courtois ?

Eugénie se crispe face au sous-entendu insultant. Courtois ? Kovan a-t-il été courtois ? Par les ancêtres ! Comment formuler les mots pour décrire tout ce qu’il est ? Sa bouche s’assèche, tandis qu’elles se dirigent vers la petite bibliothèque. Madame Selma en pousse le battant et s’efface pour que les dames puissent y pénétrer.

— Je vous envoie un domestique avec quelques boissons chaudes, énonce-t-elle. Vous désirez vous rafraîchir, après un si long voyage, je suppose ?

— En effet, acquiesce Eugénie, en cherchant une confirmation auprès de la fiancée de Boran.

— Je vous escorterai jusqu’à vos appartements, tranche l’intendante. Mademoiselle, vous occuperez l’une des suites, dans l’aile des invités.

Anastasia incline la tête, en signe d’assentiment. Elle ne paraît guère fatiguée et sa rencontre, aussi brève que superficielle, avec le prince n’a eu aucune prise sur son éternelle maîtrise.

Dès que Selma déserte les lieux, Vanille s’approche, s’empare de la main de sa maîtresse, puis étudie ses traits tirés avec attention.

— Vous êtes éreintée, mon petit, se désole-t-elle.

— Je vais bien, assure la kaezerine. Même si je suis soulagée de me reposer pour quelque temps.

D’un commun accord, tout le monde s’installe dans les fauteuils rebondis, aux coussins accueillants.

— Tout s’est bien passé ? insiste Oriana.

Sur le point d’affirmer la réussite de leur escapade, Eugénie se musèle. Oui, sa relation avec Kovan s’est révélée, au mieux, au cours de ces semaines de voyage. Mais d’un autre côté, ils ont tous deux essuyé une tentative de meurtre, démasqué un complot visant à renverser le kaezer, effleuré une menace de rébellion. Alors, peut-être que rien n’était idyllique.

Le retour de madame Selma, accompagnée d’un serviteur et de son plateau, dispense l’Antillane de répondre. Elle réfrène son désir de hurler l’amour qu’elle ressent et se compose une figure aussi neutre que possible. Si elle parvient à abuser Oriana, le sourire renvoyé par Vanille lui fait comprendre qu’elle est transparente.

— Je suis heureuse, souffle-t-elle d’ailleurs, les doigts resserrés autour des siens.

Une tasse de thé les sépare. Eugénie en hume les odeurs fruitées, les joues rouges.

— La kaezerine a appris à tirer à l’arc, intervient finalement Anastasia.

Sous la surprise, la souveraine hausse les sourcils. Que la jeune Morgole s’avance ainsi l’étonne. Jusqu’à présent, la nomade a cherché les ombres et s’est faite aussi discrète que possible.

— Excusez-moi, déclare la princesse, les paupières plissées. Je ne pense pas que nous ayons été présentées. Je suis la sœur du kaezer. Et vous ?

Eugénie grimace en percevant la sécheresse de la voix de sa belle-sœur. Il est évident que rivaliser avec le titre qu’elle vient de claironner est impossible. Pourtant, Anastasia lui répond avec une assurance de reine :

— Je suis l’héritière de la tribu du Nord et la fiancée du prince Boran.

Les lèvres tendres d’Oriana se pincent.

— Anastasia est l’invitée du kaezer, souligne l’Antillane. Et la mienne.

La jeune princesse cache son expression sous ses mèches brunes et Eugénie culpabilise de la façon avec laquelle elle lui a répondu.

— Où est Aëlys ? questionne-t-elle, en se mordillant l’intérieur des joues.

L’image mentale de la jeune suivante amène d’autres pensées, beaucoup plus douloureuses. Comment oublier que Swan est derrière la tentative de meurtre à laquelle elle a échappé ?

— Avec son précepteur, informe Oriana.

Elle relève le visage, passe une partie de sa chevelure derrière son oreille et ose un sourire contrit vers la kaezerine.

— Madame Selma, emmenez-nous jusqu’à nos chambres, décide Eugénie, mortifiée de ces retrouvailles trop tendues. Nous aimerions prendre un bain avant le repas de ce soir.

L’intendante, discrètement retirée dans un coin de la salle, s’incline et précède l’Antillane dans le couloir. La silhouette immense d’un garde se redresse à leur approche.

— Youri ! s’écrie Eugénie, dès qu’elle reconnaît le soldat entre deux âges.

— Le kaezer m’a demandé de vous escorter, Kaezerine, explique le militaire de son accent du nord.

Évidemment. La menace n’est guère écartée et Kovan a une confiance absolue dans ce militaire au caractère intraitable. Les souvenirs qui les lient accélèrent les battements de cœur d’Eugénie. Au Château estival, Youri a été le témoin de l’agression de Boran, de sa détresse et il a gardé le silence, selon ses volontés.

Le marbre des dalles cadence le silence entre eux. Ils se dirigent tout d’abord vers l’aile des invités, où l’ancienne chambre d’Eugénie est prête à accueillir Anastasia.

— Je vous envoie une femme de chambre, énonce Selma, d’une courbette respectueuse.

— Je n’en ai pas besoin, se rebiffe la jeune Morgole. Merci.

Son sourire délicat se tourne du côté de la souveraine.

— Pensez-vous que nous pourrons visiter les environs, Kaezerine ?

— Je serai une guide médiocre, avoue Eugénie. Je connais à peine la région. Mais je vous tiendrai compagnie avec plaisir.

Les joues hâlées rougissent, le charbon du regard s’illumine.

— Merci, répète la nomade.

Dès qu’elle s’est engouffrée dans ses quartiers, Eugénie pivote vers madame Selma.

— Les appartements royaux, je suppose, dit-elle, hésitante. Guidez-moi, je vous prie. Je ne connais guère l’aile familiale.

Le soldat sibère replace la lance dans sa main gauche, tout en se positionnant à deux pas derrière sa reine. Selma ébauche un signe de l’autre côté de l’escalier majestueux desservant l’étage.

— Votre femme de chambre est repartie à Antille, renseigne l’intendante. Je viens d’en discuter avec le kaezer. Lavina sera assignée à votre service, jusqu’à ce que nous puissions engager une autre domestique.

Ainsi Josie a compris que sa présence n’était plus désirée à ses côtés. Le soulagement de cette perte allège le poids sur les épaules d’Eugénie. Un problème en moins. Sa confiance envers la servante antillane s’était émoussée au cours des derniers mois, au point où elle ne se sentait plus en sécurité avec elle. De plus, les évènements survenus durant son périple dans le Kaezar ont exacerbé sa défiance.

Les deux sentinelles en faction à l’entrée du corridor personnel du kaezer se décalent pour que les trois silhouettes y pénètrent. Un tapis sombre absorbe le bruit de leurs chaussures. Le mur de droite s’ouvre sur d’immenses fenêtres, ce qui amène une luminosité spectrale, à cause du brouillard dense de l’extérieur. Entre elles, quelques tableaux égaient les pierres grises. Des portraits.

— S’il vous plaît, Kaezerine, l’invite madame Selma, arrêtée face à une porte de bois de sombre.

Eugénie presse le pas, tandis que l’intendante ouvre le battant grinçant.

— Rien n’a été bougé depuis le décès de la mère du kaezer. Je vais envoyer quelqu’un pour faire le ménage.

Intriguée, Eugénie jette un regard sur la pièce assombrie. Les toiles d’araignées et la poussière envahissent le lieu, dont les tentures, fermées, obscurcissent le tout. Un coup de chiffon ne sera pas suffisant pour redonner un peu d’éclat à la salle abandonnée.

— Nous ignorions si vous désiriez aménager ces appartements ou non, s’excuse Selma, embrassant l’état déplorable de son regard clair. Le salon s’ouvre sur deux chambres, séparées par une salle de bains.

Tout est misérable. Il est évident qu’Eugénie ne peut pas s’installer ici pour l’instant.

— Mais où loge le kaezer ? s’inquiète-t-elle.

Kovan n’a certainement pas investi les lieux en devenant souverain. Treize années de désolation se dressent devant ses yeux ébahis.

— Jusqu’à présent, il avait gardé sa chambre d’enfant, répond l’intendante. Ses affaires seront transférées ici.

— C’est sinistre, frissonne la jeune femme, en reculant d’un pas pour rejoindre le couloir.

Son dos heurte une silhouette sombre, juste dans l’encadrement de la porte. Un bras solide s’enroule autour de son ventre, une odeur familière lui chatouille l’odorat. Elle se détend.

— Ouvrez les rideaux, madame Selma, ordonne Kovan.

Sa voix brisée s’étouffe davantage qu’à l’accoutumée. Une sorte d’émotion contracte ses muscles. Eugénie pose la main sur l’avant-bras qui la maintient.

La domestique obéit immédiatement à l’injonction. La lumière de cette fin d’automne pénètre dans les appartements et dévoile l’étendue des travaux à entreprendre. La décennie de négligence éclate au grand jour.

— Que tout soit vidé, reprend le kaezer. En attendant, la kaezerine s’installera dans ma chambre. Je l’y emmène.

La révérence de Selma est difficile, néanmoins Kovan n’en tient pas compte. Les courbettes, qu’elles soient affectées ou discrètes, l’indiffèrent.

— Venez, Ma Dame, propose-t-il à son épouse. Je vous guide à votre bain.

Ses longues enjambées engloutissent la distance jusqu’au fond du couloir. Un garde, posté à l’entrée de ses quartiers, s’incline et ouvre la porte. Youri se positionne de l’autre côté du chambranle.

La chambre du kaezer, assez modeste en taille, se remplit d’un nombre impressionnant d’objets. Un grand lit à l’aspect moelleux occupe le fond de la pièce. Au centre trône un bureau en bois clair. Un chandelier croulant sous une cire épaisse y est déposé et deux fauteuils au dossier droit lui font face. La cheminée, noircie d’une suie centenaire, est déjà préparée pour allumer un feu. Les murs sont tous obscurcis par des étagères gavées de livres. Une petite porte, entre deux armoires, désigne la salle d’eau.

— C’est…, commence Eugénie, avant de s’interrompre.

— Petit ? ironise son mari, en écartant les tentures.

L’Antillane le rejoint et leurs regards se perdent dans la brume de plus en plus épaisse.

— Intime, corrige la jeune femme.

— Je n’ai pas l’habitude d’accueillir quelqu’un ici. Ce n’est pas très grand. Veux-tu loger dans un autre appartement ?

La main nue désigne la porte et, au-delà, la multitude de possibilités qui s’offrent à elle.

— Seulement si tu viens avec moi, refuse Eugénie. Nous avons dormi dans des lieux bien plus exigus. Mais tu m’as parlé d’un bain…

Le rire bas de son époux l’électrise et elle le suit jusqu’à la salle d’eau. La baignoire se remplit rapidement, grâce au système de tuyauterie moderne. Kovan ajoute quelques huiles parfumées, avant de pivoter vers sa femme.

— Permettez-moi de jouer le rôle de la femme de chambre, Kaezerine, souffle-t-il, les prunelles scintillantes.

Sans hâte, Kovan déboutonne la veste légère qu’elle porte encore, avant de s’attaquer aux fermetures de sa chemise épaisse. Avec le même sérieux, il dégrafe sa camisole, ses doigts s’attardant volontairement contre sa poitrine. Puis, sourd aux gémissements de son épouse, il déboucle la ceinture et l’aide à enjamber son pantalon boueux. La culotte prend le même chemin. Et elle est nue devant lui, totalement vulnérable.

— À ton tour, expire Eugénie, la respiration hachée.

Ses gestes sont impatients, elle abandonne l’idée de prendre son temps et tire le col de la chemise en même temps que le pull par-dessus la tête du kaezer. En riant, il se débarrasse lui-même de son pantalon et de ses sous-vêtements. Affamés, ils se nourrissent de la vue de l’autre. Les cicatrices des mains pâles râpent sur la peau délicate de la jeune femme, amenant mille sensations dans ses terminaisons nerveuses. Elle ferme les paupières, engloutie par ses sens. La bouche aimante dessine une traînée brûlante de son oreille jusqu’à l’arrondi de son épaule. Les doigts se meuvent sur le corps alangui d’Eugénie. Celle-ci mord le cou de son mari, en une tentative d’étouffer son cri, quand l’une des mains s’aventure plus bas, au centre de son désir. Kovan gronde lorsque la jeune femme lui offre une caresse tout aussi osée. Puis, il s’écarte, les joues rouges, les lèvres entrouvertes. Son trouble est évident.

— L’eau va refroidir, oppose-t-il.

— En se serrant, il y a de la place pour nous deux.

L’invitation manque de subtilité. Finalement, Eugénie est à califourchon sur son époux, la baignoire à peine capable de les contenir.

Ondulant des hanches, l’Antillane aspire à briser la maîtrise de soi de Kovan. Dès que ses bras la rapprochent, elle sait qu’elle a gagné.

— Tu es trop tentante, capitule-t-il.

— Je t’aime, chuchote-t-elle, au moment où leurs corps se fondent l’un dans l’autre.

Les yeux plongés dans la noirceur de ceux du kaezer, Eugénie y lit mille émotions. L’amour, bien sûr. Mais aussi cette vulnérabilité qu’il ne dévoile à personne d’autre qu’elle.

— Je t’aime, répète-t-elle.

Cette fois, son front retombe contre la clavicule de son mari. Leurs mouvements s’accélèrent, ils se perdent.

***

Les mains de Lavina tremblent sous l’examen silencieux du kaezer, tandis qu’elle coiffe Eugénie. Sa présence solennelle la rend nerveuse. À travers son reflet dans le miroir, l’Antillane lance un avertissement muet auquel Kovan répond par un haussement de ses sourcils blonds. Tous trois se pressent dans sa chambre et il est évident qu’il n’est pas décidé à déserter les lieux. Le sourire qu’il renvoie à son épouse se grime de sarcasme. Son costume noir allonge encore sa silhouette haute, amenant un contraste saisissant avec ses mèches claires indisciplinées. Il a délaissé les gants, comme souvent lorsqu’il se trouve au Palais d’Hiver, sans invités de marque. Les coutures vermeilles se découpent sur la peau blanche et leur vue amène un frisson contre les reins d’Eugénie. Moins d’une heure auparavant, elles l’ont comblée de leur attention. La grimace amusée du kaezer s’élargit : ses pensées suivent le même chemin que celles de son épouse.

— Voilà, Kaezerine, énonce la domestique.

Elle ajoute une dernière épingle à la chevelure sombre et recule de plusieurs pas.

— Allons-y, dans ce cas, déclare Kovan, impatient de rejoindre la salle à manger.

Lavina se courbe en une révérence agitée et quitte prestement les appartements de son maître.

— Tu la terrifies, se désole la souveraine, dès que la jeune Sibère a disparu.

Sans répondre, le kaezer l’invite à gagner le couloir. Ils le parcourent, le garde accordant ses pas aux leurs. D’un regard absent, Eugénie croise les mines sérieuses des portraits du corridor, faiblement éclairés par les torches suspendues au mur. La nuit tombe tôt, désormais, et les jardins sont engloutis par son obscurité.

— Qui sera présent, au souper ? s’enquiert la kaezerine.

Face à l’escalier monumental, ils suspendent leur progression et se font face. Kovan est trop élégamment vêtu pour un simple dîner en famille ; il a exigé qu’elle porte une robe trop sophistiquée pour ce repas.

— Oriana et Boran, énonce le souverain. Vanille et Aëlys. Anastasia.

— Pourquoi tout ce faste, dans ce cas ? s’étonne la jeune femme, en désignant leurs tenues respectives.

Kovan noue ses doigts à ceux de son épouse et ils descendent calmement les marches.

— Pour rappeler à mon frère que je suis le kaezer, répond-il, le regard braqué droit devant lui. Après deux mois seul, sa mémoire a tendance à flancher.

Cette remarque glace Eugénie de l’intérieur. Les rivalités qui animent les relations entre les frères sibères sont terrifiantes. Kovan n’a-t-il pas écarté sans remords son aîné, pour accéder au pouvoir ? Boran est-il capable d’une telle forfaiture ? Après tout, il n’a pas hésité à l’agresser dans les jardins du Château estival, alors qu’elle était déjà mariée au kaezer.

Sa main se resserre, au point que son mari se tourne vers elle. Peut-être est-il temps de lui avouer ce qu’il s’est passé avant leur départ pour Lapan. Ce soir, quand ils regagneront leur chambre, se promet-elle. Plus de secret honteux entre eux.

Arrivés au pied de l’escalier, l’Antillane inspire à fond et agrippe brièvement la veste aux piqures d’argent. Devant eux, c’est la figure malveillante du chambellan qui les cueille, un rictus sans grâce l’animant.

— Kaezer, salue-t-il. Kaezerine.

— Après le souper, attendez-moi dans mon bureau, lui ordonne le roi de Sibérion.

Le conseiller acquiesce et ouvre la porte de la petite salle à manger. Ils sont les premiers, comme Kovan le souhaitait. Eugénie aime cette pièce, plus que la grande salle de réception où se déroule le Bal d’Hiver. Celle-ci est intime, moins imposante. Ouverte vers l’un des petits jardins de la demeure, elle se décore de hauts vases et de tableaux paysagers, aux tons chaleureux.

Bien vite, Vanille apparaît, sa silhouette replète se plie dès qu’elle croise le couple royal. Si ses yeux sombres évitent l’examen distrait du Sibère, ils se plantent dans les prunelles bleues aux pépites d’or de sa maîtresse. L’éclat de ses dents éclaire son visage d’ébène, en surprenant les mains liées des souverains.

— Kaezer, articule froidement Oriana, en pénétrant à l’intérieur de la salle, Aëlys dans son sillage. C’est un plaisir de vous revoir.

Pourtant, son visage figé hurle le contraire. Kovan l’ignore et se penche pour embrasser sa main tendue.

— J’espère que ces semaines se sont bien passées pour toi, murmure-t-il, les pupilles étincelantes.

Oriana reprend sa main d’un geste sec et recule de plusieurs pas. La haine embrase son magnifique regard clair. Eugénie se mord la lèvre inférieure, choquée par les sentiments négatifs qui transpirent entre le frère et la sœur. L’émotion qu’elle ressent en croisant la mine d’Aëlys la suffoque un instant. L’adolescente ressemble de plus en plus à son aînée, mais, dans sa façon de se tenir, se superpose l’image de son père, le duc Swan. Est-elle au courant des agissements de son géniteur ? En est-elle une complice, silencieuse ou active ?

L’apparition de Boran alourdit davantage l’atmosphère et extirpe Eugénie de ses préoccupations, pour la propulser dans une autre peur.

— Vous m’attendiez ? glousse le prince, nullement gêné.

— Non, claque la voix brisée du kaezer. Mais puisque tu es là, allons manger.

Le beau visage, aux traits réguliers, se tend vers Eugénie.

— Permettez-moi de vous accompagner jusqu’à votre chaise, Kaezerine, propose Boran.

Il lui saisit le coude et l’emmène d’autorité jusqu’à la table où les couverts sont dressés. Kovan la libère, intéressé par l’arrivée discrète d’Anastasia, auprès de laquelle il se rend.

— Alors, tout s’est bien déroulé ? chuchote Boran, trop proche.

Le cœur de la jeune femme tambourine furieusement dans sa poitrine. L’inquiétude lui noue la gorge et elle aspire à s’enfuir à toutes jambes.

— Vous lui avez demandé, n’est-ce pas ?

— Quoi ? rétorque-t-elle.

Elle s’échappe vivement, pour s’asseoir dans l’un des fauteuils. Ses yeux se perdent dans l’éclat de son verre en cristal, pour éviter les mimiques sournoises de Boran. Elle ne voit qu’elles, désormais. Comment a-t-elle pu se laisser abuser par ses œillades séductrices et ses manigances mensongères ?

— Oran, précise le prince, lui aussi installé dans un fauteuil. Vous lui avez demandé, n’est-ce pas, Eugénie ?

— En effet.

Furieuse, elle détourne son intérêt de la coupe vide et le plante directement dans les prunelles céruléennes.

— Ne cherchez pas à nous séparer, avertit-elle. Plus jamais.

Les mâchoires de Boran se contractent sous le coup de la colère. Il n’est pas prêt à laisser la jeune femme le commander.

— Je suis votre souveraine, siffle-t-elle, d’un murmure coléreux. Attention à ce que vous vous apprêtez à dire.

Mortifié, le prince recule, s’enfonce dans le dossier haut de son siège. La fureur déborde de son corps crispé. Pourtant, il se contraint au mutisme, peut-être aussi parce que son aîné n’est qu’à quelques pas. Eugénie ne doute pas que Kovan a suivi leur échange. Une certaine fierté, mêlée à de la surprise, se lit dans son regard d’encre noire.

— Permets-moi de te présenter Anastasia, déclare le Kaezer, assenant l’estocade à son cadet. Ta fiancée.

8. Le souffle des menaces

Au Palais d’Hiver, le bureau du Kaezer est glacial et inhospitalier. Lugubre, même, en comparaison de celui du Château estival, où des bibelots côtoient des centaines de livres et des cartes dépliées. Ces deux pièces représentent à merveille la personnalité complexe du souverain. D’un côté, la froideur impitoyable d’un maître intraitable ; de l’autre, la tendre chaleur d’un homme aimant.

Jusqu’à présent, Eugénie n’y est entrée qu’une seule fois, le jour où ils ont signé les accords liant leurs deux pays, près d’une année plus tôt.

— J’ai envoyé des émissaires, comme vous me l’aviez demandé, Kaezer, commence Gavin.

— Asseyez-vous, ordonne le souverain.

D’un geste impérieux, Kovan désigne l’un des fauteuils de la pièce. Il imite son conseiller et s’installe en face de lui. Eugénie prend place près de son mari. Elle essaie d’être aussi discrète que possible : le chambellan ne l’apprécie guère. Jusqu’au bout, il a tenté de dissuader son roi de conclure un traité avec Antille. Les œillades qu’il lui jette sont éloquentes.

— Alors ? insiste le kaezer, impatient.

Même si aucune émotion ne filtre à travers ses traits impassibles, le ton employé trahit sa nervosité. L’Antillane ressent son envie de se relever et d’arpenter le sol du bureau.

— L’un d’eux est revenu de Slotov, il y a deux jours. Vos soupçons ne sont pas sans fondement.

Eugénie déglutit, la peur au ventre. De quoi parlent-ils ? À quel moment Kovan a-t-il contacté son conseiller pour lui ordonner une enquête ? Pour quelle raison ?

— Où est-il ? exige le kaezer.

Le teint maladif de Gavin rougit. Une sorte de honte anime ses yeux d’acier.

— Personne ne le sait, avoue le chambellan, visiblement mal à l’aise. On a perdu sa trace à Varnak. La piste était déjà froide lorsque vous m’avez demandé d’enquêter.

L’agitation du souverain le propulse hors du canapé. Ses longues enjambées le conduisent face à la cheminée éteinte. Son visage se durcit davantage. Le chambellan se crispe, dans l’attente d’une explosion, tandis qu’Eugénie se mord impitoyablement l’intérieur des joues. Lorsque son mari gagne sa table de travail pour balancer à terre l’encrier qui s’y trouve, elle sursaute.

— Amenez-moi le capitaine de la garde antillane, gronde sa voix cassée. Maintenant.

La silhouette courbée de Gavin se déplie vivement. Malgré son âge, il rejoint rapidement la porte. Des ordres secs sont débités de l’autre côté du battant entrouvert.

— Que se passe-t-il ? demande Eugénie, dans un frémissement.

— Swan est toujours à Sibérion.

— Q… quoi ?

La jeune femme se relève lentement, les joues rouges. La nouvelle la glace de l’intérieur. Les yeux de suie brillent comme l’enfer, la rage les illumine d’un éclat déraisonnable.

— J’aurais dû m’en douter, se reproche le kaezer, la voix âpre. S’il veut saper mon pouvoir, il ne peut l’entreprendre que de l’intérieur.

Cette fois, la lampe dégringole de la table et se fracasse contre le bas du mur, sous la violence de l’impact. Ce mouvement d’humeur puéril étonne Eugénie, qui se rapproche du souverain. En quoi cette révélation est-elle différente de la menace que représente le bourgmestre Ilyan ? Pourquoi perdre ainsi son sang-froid ? Ses mains pâles se referment en deux poings serrés plantés dans le bois du bureau. Kovan semble prêt à saccager la pièce tout entière.

L’arrivée du capitaine Malo éclate la tension qui nimbe les lieux de sa chape de plomb. Youri referme la porte derrière lui, les isolant tous les trois. Le militaire insulaire danse d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. Il est évident qu’il ne s’attendait guère à être convoqué par le kaezer.

— Trent est mort, déclare le souverain, sans prendre la peine de ménager le soldat. Je l’ai tué.

Les lèvres charnues de Malo s’ouvrent d’horreur. Il pose la main sur le pommeau de son épée.

— À votre place, j’éviterais de menacer le kaezer, ironise Kovan, en suivant son sursaut vers l’arme qu’il porte à la hanche.

Très lentement, l’Antillan relâche son bras et le laisse pendre le long de son corps. Ses yeux sombres recherchent un quelconque soutien auprès de sa princesse, celle qu’il a protégée, depuis leur premier voyage à Sibérion.

— Trent a tenté de m’assassiner, explique Eugénie, la voix tremblante. Sans mon mari, je serais morte.

— Non, réfute Malo, à bout de souffle. C’est impossible, Votre Grâce.

— Kaezerine, corrige le souverain, polaire. Dites-moi, Capitaine, comment une telle chose a pu se produire ?

— Je… je l’ignore, balbutie le militaire gradé. Trent a toujours été un soldat compétent et fiable.

— Il avait un couteau contre la gorge de mon épouse.

Sous la rouille, la pointe d’accent témoigne de l’inquiétude encore présente dans l’esprit du kaezer.

— Trent était fidèle au sérénissime, assure Malo. Mon roi a lui-même choisi l’escorte qui vous accompagnerait dans votre nouveau pays, Kaezerine.

Kovan fond sur l’insulaire à la vitesse de l’éclair. Ses doigts se referment sur sa trachée et l’épinglent au mur.

— Ce traître a choisi un autre camp. Dans mon royaume, Capitaine, une unique condamnation est prononcée pour de tels actes. Croyez bien qu’il l’a subie.

Le garde suffoque, jusqu’à ce qu’Eugénie s’interpose. Elle tremble, mais elle refuse que le soldat soit une victime de la vindicte de son époux. Malo est innocent, il ne mérite pas le traitement que lui fait subir le kaezer.

— Kovan, implore-t-elle, la main posée contre le muscle contracté du bras vêtu de noir.

Le Sibère relâche l’Antillan et recule de quelques pas, emportant la jeune femme dans son élan. Il la soustrait à l’emprise éventuelle du militaire, se méfiant d’une possible attaque. Malo reprend difficilement son souffle, les mains posées sur ses genoux fléchis.

— Vous allez lister chacun de vos hommes, Capitaine, ordonne Kovan. Je veux tout savoir d’eux, jusqu’à l’âge de leur première dent.

La silhouette sombre du soldat se déplie : toute son attention se concentre sur les recommandations du souverain.

— Si, parmi eux, un danger se profile – aussi infime soit-il –, amenez-le-moi.

Posant une main contre son cœur, le soldat jure :

— Je mènerai mon enquête, Kaezer. Nul ne s’attaquera à votre épouse sous son propre toit.

— Une dernière chose, Capitaine.

La voix brisée frotte les paroles prononcées, les rendant terrifiantes :

— Si l’un de ces Antillans devait s’attaquer à la kaezerine, vous serez tenu pour responsable.

— J’en ai parfaitement conscience, Kaezer.

Dès qu’il a déserté la salle, Eugénie se tourne vers son mari, les lèvres exsangues.

— Tu ne lui as même pas dit ce qu’il devait chercher.

— Ses investigations n’en seront que plus pertinentes.

Les yeux de suie se perdent de l’autre côté de la fenêtre, pour se noyer dans la noirceur absolue de cette nuit sans étoile. Le brouillard ne s’est pas levé de la journée et sa nappe épaisse camoufle les lumières naturelles du ciel. La jeune femme se porte au-devant du souverain, étudiant à son tour les ténèbres étouffantes. Son frisson angoissé n’échappe guère à Kovan.

— Je t’ai promis de te protéger, murmure-t-il. N’aie pas peur.

Son étreinte réchauffe ses os glacés, Eugénie s’y coule avec délice. Kovan a passé un bras protecteur autour de ses épaules, il la calfeutre de sa douce attention. Ce ne sera jamais le bon moment pour évoquer Boran, réalise-t-elle, la mort dans l’âme.

— Je pars demain, reprend le kaezer.

La piqure de la trahison s’enfonce dans le cœur de la jeune femme. Est-ce ainsi qu’il compte la garder en sécurité ? En se sauvant ? En colère, l’Antillane tente de se soustraire à l’embrassade, mais celle-ci est intransigeante, comme si le kaezer avait prévu sa réaction.

— Non, se bute-t-elle.

Si son regard est braqué sur les boutons dorés de la veste de son mari, lui a les yeux perdus dans l’étendue opaque des jardins.

— Je vais retrouver Swan, articule Kovan. Il reviendra avec moi et je lui apprendrai ce qu’il en coûte d’attenter à ta vie.

— Non, sanglote-t-elle.

— Mon amour, apaise le ton brisé.

Ses lèvres minces effleurent sa tempe, soulèvent quelques mèches de cheveux.

— Non !

S’il part, Boran en profitera. Elle le sait, de chaque fibre de son corps.

— Eugénie.

Le kaezer se détache et lui attrape les poignets, la contraignant à soutenir son examen soucieux.

— Ce duc, aussi puissant pense-t-il l’être à Antille, doit être puni pour ce qu’il a prémédité. Je ne laisserai personne te faire du mal.

— Alors, ne m’abandonne pas ici ! se révolte son épouse, des larmes amères traçant un sillon brûlant sur ses joues rougies.

— Tu es en sécurité au Palais d’Hiver.

— Tu ne comprends donc pas ?

Les sanglots l’étouffent, elle se démène pour se libérer.

— Lâche-moi, persiffle Eugénie. Lâche-moi, tu me fais mal.

Kovan blêmit et desserre sa poigne, puis recule de plusieurs pas. Sous ses chaussures, le verre brisé de la lampe à alcool crisse.

— Mais que t’arrive-t-il ?

L’inquiétude pointe derrière l’accent. Le visage enterré entre ses paumes moites, Eugénie se déteste de ce qu’elle s’apprête à énoncer, persuadée de marquer la fin de leur relation trop neuve. Youri s’était tu justement pour ne pas blesser son maître. Elle va le détruire. Boran est son frère, il le protège depuis toujours, allant jusqu’à le dispenser de s’enrôler dans l’armée. Il a juré sur le lit de mort de leur mère.

— Pardonne-moi, hoquète l’Antillane.

Le poids de son alliance devient trop lourd. La Kaezerine ploie et s’écroule, les genoux plantés dans le sol jonché de débris. Kovan s’accroupit devant elle, en l’espace d’une seconde. Ses doigts tentent d’écarter ses mains, il est décidé à voir son expression.

— De quoi parles-tu ? Eugénie !

— Si tu pars, plus aucun rempart ne me protégera de lui.

Comprend-il ses non-dits ?

— Que t’a-t-il fait ?

Son « il » est identique au sien. Tous deux évoquent la même personne, la souveraine n’en doute pas un instant.

— C’est ma faute, sanglote la jeune femme. Je l’ai autorisé à me courtiser. Il s’est cru tout permis.

— Boran t’a touché. Contre ton gré.

Les mâchoires contractées pâlissent d’une rage contenue.

— C’est ma faute, répète Eugénie, à l’agonie.

— Jamais, contredit Kovan. Rien ne peut justifier de contraindre une femme.

— C’est ma faute, assure la jeune femme, sourde aux arguments de son mari.

Eugénie s’est tellement vautrée dans sa culpabilité qu’elle est incapable de s’en détacher, désormais.

— Quand ? exige le Kaezer.

— La veille de notre départ pour Lapan.

Le reniflement manque d’élégance, cependant c’est le cadet de ses soucis. Les paupières closes, Eugénie revit ces moments terrifiants, dans les jardins du Château estival. Boran l’aurait violée, s’il en avait eu l’occasion. Et elle n’aurait pas pu l’arrêter.

— C’est donc ça que tu me cachais, constate Kovan, la respiration haletante. Je vais lui faire passer l’envie de t’approcher.

Pourtant, le kaezer ne bouge pas, figé en une attitude d’alerte. Eugénie est douloureusement consciente de chacune de ses inspirations. Ses cils dévoilent ses iris pailletés d’or et percutent la mine soucieuse du souverain sibère.

— Je te ramène jusqu’à notre chambre, propose-t-il, incertain.

D’un mouvement fluide, Kovan l’aide à se redresser, avant de la libérer. Son escorte vers leurs quartiers est silencieuse et protocolaire. Les poings enfoncés dans les poches de son pantalon, les épaules crispées, sa silhouette ressemble à un bloc de granit imperméable. Dans leur dos, Youri accorde son pas à ceux de ses maîtres et il ouvre lui-même la porte de leur chambre. Si Eugénie y pénètre, Kovan se fige à l’entrée.

— Tu ne viens pas ? s’étonne-t-elle, les sourcils froncés.

Son cœur s’emballe, tressaute. Elle se mord impitoyablement l’intérieur des joues. A-t-elle provoqué la chute de leur entente ? Le kaezer secoue la tête, ses traits se détendent brièvement.

— J’ai quelques petites choses à régler. Je reviendrai vite.

Ensuite, s’adressant au garde, il ordonne :

— Personne n’entre ici.

— À vos ordres, Kaezer, s’incline le soldat.

Sur le point de le retenir, Eugénie ouvre la bouche, mais il est trop tard. Son mari a déjà refermé le battant sombre. Laissée seule dans la chambre qu’il occupe depuis son enfance, la jeune femme a l’impression d’être abandonnée.

En face à face avec sa propre culpabilité, elle gagne la salle d’eau, où le fauteuil devant le miroir trône encore. Aucune coiffeuse n’orne les lieux et Lavina a paré au plus pressé, quelques heures plus tôt, en installant le siège face au miroir de la salle de bains. Mollement, l’Antillane y chute, écarte ses larmes traîtresses et enlève ses boucles d’oreille en tremblant. A-t-elle préjugé de la confiance établie entre Kovan et elle ? S’il est parti, est-ce parce qu’il ne croit pas le rôle qu’elle a joué dans cette terrible situation ? Et si, au contraire, il se fie à elle, au point de réclamer des comptes à son frère ? Même si les évènements sont anciens, Eugénie ne peut repousser le fait qu’il a tué son frère aîné, dans un geste de colère. La vie de Boran est-elle en danger ?

Le reflet que lui renvoie la psyché est pathétique. N’a-t-elle pas décidé qu’elle serait forte ? Résolue, Eugénie se précipite dans la chambre, dans le but de retrouver son mari. Elle n’est plus cette petite princesse sans place, cette enfant considérée comme une pièce rapportée. Elle est la kaezerine de l’État le plus puissant du monde.

Son courage flanche quand elle baisse la poignée de la porte. Youri, immédiatement en alerte, se positionne à son côté.

— Puis-je vous aider, Kaezerine ? s’inquiète-t-il.

Ses yeux clairs fuient son regard et se fixent sur un point derrière elle. L’Antillane rougit : sa tenue est négligée, elle a retiré les épingles de ses cheveux qui coulent librement dans son dos.

— Je lui ai avoué, admet-elle, dans un filet de voix misérable.

Malgré son désir de ne pas la dévisager, le Sibère plante ses prunelles dans celles de sa souveraine. Aucune précision ne s’avère nécessaire. Le secret qu’ils partageaient est éventé. La tête claire se penche d’assentiment.

— Vous avez bien fait, félicite-t-il.

Sa lance passe d’une main à l’autre, seul indice de son trouble.

— Que va-t-il se passer, maintenant ? demande Eugénie, telle une fillette face à une figure parentale.

— Ne me dites pas que vous avez peur pour cet intrigant ! renifle Youri, avec dérision. S’il se prend un coup de poing sur son joli minois, ce n’est que justice.

— Et si le kaezer… le…

Le reste de sa phrase se perd dans ses pensées. L’horreur de ce qu’elle imagine l’immobilise.

— Le kaezer ne lui nuira pas sciemment, la détrompe le militaire. Contrairement au prince qui ne s’en prive pas.

Puis, conscient de ce qu’il vient de dire, Youri recule de plusieurs pas. Insulter ainsi un membre de la famille royale peut lui coûter sa tête.

— Il est tard, Kaezerine, soupire-t-il. Avez-vous besoin de moi ?

— Non, le tranquillise Eugénie. Je vais me coucher. Oublions tout cela.

Le soulagement baigne le visage dur du Sibère.

— Voulez-vous que j’allume un feu ? propose-t-il, en désignant la cheminée éteinte. Le froid commence à gagner les pièces du château.

La jeune femme acquiesce.

***

Dès que la solitude l’enveloppe à nouveau de son angoisse, elle se glisse entre les draps. L’odeur de Kovan est partout dans cette pièce et la calme. La tête posée sur l’oreiller, elle somnole, pas assez apaisée pour s’endormir tout à fait. Entre éveil et songe, les heures s’égrènent, l’aube pointe un museau timide de l’autre côté de la fenêtre dont Eugénie n’a guère tiré les rideaux.

Le bruit d’une porte qu’on ouvre et que l’on referme doucement l’extirpe de sa torpeur. Elle se retourne vers l’intérieur de la chambre, où le souverain se meut avec délicatesse, se dépouillant de son costume élégant. Quels problèmes a-t-il tenté de régler, cette nuit, au lieu de prendre un peu de repos ?

— Tu es déjà réveillée ? s’étonne-t-il, en approchant de la couche.

Les couvertures s’entortillent autour des jambes nues de l’insulaire, ses cheveux sont emmêlés. Elle doit avoir une tête affreuse.

— Je n’ai pas dormi, chuchote-t-elle.

Sans oser se relever, elle observe son mari se pencher vers elle, s’approprier une place au bord du matelas, s’allonger à ses côtés. Dans la lumière blafarde de l’aube, Eugénie étudie ses traits tirés par la fatigue. Aucune blessure ne vient en troubler la peau claire.

— Que s’est-il passé avec ton frère ?

— Je lui ai expliqué qu’on ne se comporte pas avec ma femme – ni avec aucune autre – de la manière avec laquelle il t’a traitée. Il ne recommencera pas.

Cette affirmation pleine d’assurance se veut réconfortante. Eugénie a envie d’y croire, elle aspire à se sentir en sécurité, surtout chez elle, même en l’absence de son mari.

— Tu m’en veux, n’est-ce pas ? D’avoir encouragé Boran pendant longtemps ?

Le soupir qui gonfle et dégonfle le torse solide est d’une lenteur mesurée.

— Non, assure Kovan, sa main retraçant la légère cicatrice que son épouse conserve au coin de la paupière droite. Bien sûr que non. J’ai longtemps jalousé l’intérêt que vous vous portiez mutuellement.

Un silence ponctue son aveu, qui accélère le rythme cardiaque d’Eugénie. Comment a-t-elle un jour pu trouver Boran charmant ?

— Mais jamais, jamais, ton attitude ne l’a autorisé à se permettre de tels gestes. Je ne veux pas que tu te sentes coupable de ses actes.

Le noir de ses iris étincelle, tel un défi. Eugénie baisse les paupières, ses longs cils voilent son expression.

— Je suis désolée, expire-t-elle, misérable.

La compréhension de son mari déstabilise davantage que la colère légitime qu’il devrait éprouver. Le baiser qu’il dépose au bord de ses lèvres est une absolution à laquelle elle aspire depuis qu’elle a fui les jardins du Château estival, poursuivie par la concupiscence de Boran.

— Recule un peu, se moque Kovan, le ton plus léger. Tu prends toute la place.

Eugénie glousse, soulagée. Bientôt, lorsqu’elle aura enfin gagné quelques heures de sommeil, il sera temps de s’inquiéter. Pour la réaction de Boran, mais aussi concernant le départ imminent de son époux, décidé à retrouver la trace du duc Swan.

Tandis que leur respiration s’approfondit, le jour se lève, teintant la cour d’une légère poudre blanche. Les premières neiges de la saison hivernale.

***

— Je reviendrai vite, promet le kaezer.

L’empreinte de ses bottes s’imprime sur le manteau neigeux recouvrant les pavés. Sous ses couches de vêtements chauds, Eugénie perçoit à peine l’obsidienne de son regard fascinant.

Frileuse, la jeune femme se renfonce dans sa cape fourrée et à l’entrée du château. Kovan remonte les quelques marches qui les séparent, baisse son écharpe, dévoile le sourire qu’il lui dédie. Ils ne sont pas seuls, pourtant l’Antillane ne voit que lui. Son monde se limite à cette figure aimée.

— Es-tu sûr de vouloir me laisser ici, à farfouiller dans tes affaires et tes secrets ?

Le gant fourré attrape le menton de la jeune femme. Le souverain se penche, jusqu’à ce que leurs fronts se rejoignent.

— Tu as des appartements royaux à aménager, ma chérie. Quand je serai de retour, tu auras à peine remarqué mon absence.

Le baiser échangé est chaste, trop de spectateurs les observent. Sergueï amène les chevaux et Kovan délaisse son épouse. Avant de grimper sur l’étalon blanc, il lance une œillade mortelle à son jeune frère. L’avertissement muet glace toutes les personnes présentes, à commencer par son destinataire à la lèvre fendue.

— C’est dangereux de partir maintenant, commente l’intendante, près d’Eugénie.

L’une comme l’autre regardent le kaezer et son escorte disparaître derrière les remparts du Palais d’Hiver. Elles ont tenté de le dissuader de cette folie. En vain. Il est persuadé que ses recherches aboutiront, contrairement à celles entamées par ses émissaires.

Swan se cache à Sibérion. Tant qu’il sera là, il représentera une menace. Pour elle, pour lui. Pour leur couronne.

— Je veux que vous m’appreniez à me battre, intime Eugénie, la voix dure.

Elle se tourne vers Anastasia, restée en retrait. Étonnée, la Morgole rejette les épaules en arrière. Ses yeux noirs brillent d’intérêt.

— Avec plaisir, Kaezerine.

9. Émancipation

Dès qu’elle en a l’occasion, Eugénie s’échappe et gagne les appartements royaux. Le kaezer lui a demandé de les aménager et cette mission, si elle n’est guère palpitante, lui offre la possibilité d’occuper son esprit avant le retour de Kovan. Après les semaines passées ensemble, l’un accroché à l’autre, cette absence lui laisse un vide et elle se sent désœuvrée. Elle trouve en madame Selma une oreille attentive et une conseillère efficace pour la réfection des lieux.

— Les rideaux sont affreux, énonce l’intendante, sans une once de réserve. Mieux vaut les dépendre et en installer d’autres. Les meubles sont désuets : pourquoi ne pas demander à l’ébéniste de Norsolk de vous en fabriquer de nouveaux ? Voyez ces fauteuils, ils ont perdu de leur assise.

De fil en aiguille, il ne reste plus rien dans les salles.

— Le kaezer ne sera-t-il pas fâché si j’enlève tous les objets de ses parents ? s’inquiète la jeune femme, alors que plusieurs domestiques embarquent les deux lits.

— N’est-ce pas ce qu’il vous a demandé ?

Eugénie acquiesce, tandis que son regard se perd de l’autre côté de la fenêtre dénudée. La neige continue de tomber, en flocons épais et resserrés. Quelques soldats s’obstinent chaque jour à déblayer la cour pavée, où des marchands ambulants déversent des denrées qui serviront à passer l’hiver. Cette météo peu clémente l’inquiète. Combien de temps Kovan va-t-il arpenter le territoire, avec Sergueï pour unique compagnie ?

— Quelle folie, souffle-t-elle, la gorge obstruée d’angoisse.

— Il est habitué, la rassure Selma, ses pensées cheminant au rythme de celles de la souveraine. Les routes sont encore praticables et la vague de froid n’arrivera que dans quelques semaines.

L’intendante serre le bras de sa reine, bienveillante, avant de déserter les lieux. D’autres tâches la réclament. Seule dans cette pièce vide, la morosité assaille la jeune femme et elle la fuit, ses pas pressés l’amenant jusqu’à la chambre de Kovan. Youri se positionne à côté de l’entrée et referme lui-même la porte. Le claquement du battant la sort de cette transe imbécile.

Son regard balaie la multitude de travail qui l’attend. Le kaezer a amassé ici des années de lecture, d’objets, de vêtements. Elle-même n’a ouvert que peu de malles d’habits, incapable de les ranger dans la penderie débordante de son époux. Même si elle aime cette chambre, juste parce qu’elle évoque l’intimité du souverain, elle est trop exiguë pour deux personnes adultes. Leur déménagement vers les appartements royaux devient inévitable.

Distraitement, elle s’avance vers la table de chevet. Sur la surface lisse se trouvent les boutons de manchette qu’Eugénie a offerts au kaezer, l’hiver précédent. Elle les a déjà manipulés à maintes reprises, les touchers lui rappellent les balbutiements de leur relation et la ramène sans cesse à l’évolution positive de celle-ci.

***

La sueur perle sur le front d’Eugénie. Elle halète, les joues écarlates, les paumes moites et douloureuses. En face, Anastasia a le souffle stable, le regard tranquille. Aucune mèche de cheveux ne s’échappe de ses tresses serrées.

— Essayez encore, Kaezerine, encourage-t-elle.

Seule son excellente éducation empêche l’Antillane de maudire l’insolente forme de la nomade, alors qu’elle est épuisée et que tous ses muscles crient vengeance. Pourtant, c’est elle qui a demandé cette faveur à la jeune Morgole, comme un défi devant son incapacité à se défendre. Faible. Elle est faible. Face à Boran, qui a eu l’impudence de la toucher avec l’intimité d’un époux. Face à Trent, qui aurait pu la tuer d’un simple mouvement du poignet. Désormais, elle se refuse à se définir de cette façon, à rester une victime facile à maîtriser.

Les deux jeunes femmes occupent une salle au sous-sol, dépourvue de cheminée et de fenêtre. Seule la lueur dansante des torches éclaire les lieux. Depuis près de quinze jours, toutes deux s’entraînent chaque matin, tandis que la maisonnée dort encore.

Les mouvements raides, l’insulaire se remet en position, jambes écartées et légèrement fléchies, bras à demi-redressés, poings fermés. Elle est prête. L’assurance placide d’Anastasia s’émeut à peine. Sans se presser, elle glisse les pieds pour s’arrimer davantage et patiente. Dépourvue d’élégance, Eugénie s’élance vers son adversaire du jour et bascule tête la première au sol.

Le rire cristallin de la jeune fille, au-dessus d’elle, la fait tempêter. D’un coup rageur, elle frappe le parquet du plat de la main. Néanmoins, bonne joueuse, elle accepte les doigts qui se tendent vers elle pour l’aider à se redresser.

— Vous êtes beaucoup trop prévisible, explique Anastasia. Avant même que vous ne tentiez quelque chose, tout votre visage le hurle et vous trahit. Essayons autre chose, voulez-vous ?

Se détournant, Anastasia approche des armes entreposées dans un coin de la pièce. Elle les répertorie, se saisit d’un poignard, dont elle teste l’équilibre.

— Êtes-vous sûre ? s’inquiète Eugénie.

Dubitative, elle observe la dague que lui présente la Morgole.

— Oui, assure celle-ci. Tenez.

— Je ne sais pas m’en servir, prévient la souveraine, en s’emparant du couteau, qu’elle manipule.

Elle se rappelle qu’Anastasia en possède un, accroché à son avant-bras gauche.

— C’est pour cette raison que je suis là, la tranquillise la nomade. Et vous aussi.

Faisant preuve de patience, Anastasia lui montre comment tenir la lame, quels gestes effectuer pour mordre la chair. D’autres images se superposent devant la rétine de l’Antillane. Celles d’une main d’ébène qui imprime un sillon ensanglanté contre sa gorge. Le poignard chute, tandis que sa respiration s’accélère.

— Tout va bien ? s’inquiète Anastasia.

Eugénie émerge de son cauchemar éveillé, les épaules tremblantes. La réminiscence de Trent la glace de l’intérieur. C’est à cause de lui qu’elle ne veut plus être cette victime inoffensive.

— Oui, souffle-t-elle, la voix rauque. Reprenons.

La mine soucieuse que lui renvoie la jeune fille lui fait comprendre qu’elle n’est pas assez convaincante. Néanmoins, la Morgole se place derrière elle et anime ses membres pour lui apprendre des mouvements de défense. Elles continuent ainsi pendant de nombreuses minutes, le temps que le cœur d’Eugénie reprenne un rythme normal.

— Merci, chuchote la souveraine, quand son entraîneuse se décale.

Anastasia lui dédie un sourire chaleureux et esquisse une légère révérence.

— Avec plaisir, Kaezerine.

— Eugénie, s’il vous plaît, plaide l’insulaire, désireuse de nouer des liens d’amitié avec la nomade.

Depuis le décès de Maëlys, l’Antillane est seule, dépouillée de la moindre oreille compatissante. Elle aspire à trouver une confidente qui écoutera ses lamentations ou ses joies. Surtout, elle rêve d’une complice pour rire et échanger.

— Ce serait un honneur pour moi… Eugénie.

Cette fois, même le regard de charbon pétille.

La reine de Sibérion se détend davantage et elle repose le poignard parmi le tas d’armes. En quittant la pièce, l’ombre d’un garde s’accroche à leurs pas. Il s’agit du capitaine Malo, l’un des seuls Antillans à ne pas croupir dans une prison du Palais d’Hiver. Avant de partir, le kaezer a enfermé tous les cas qu’il a estimés suspects, avec la promesse de s’en préoccuper dès son retour. Cette décision, contestée par la jeune femme, a été appliquée sans une once d’hésitation par les militaires sibères. La pointe de culpabilité qu’elle ressent lui fait baisser les paupières en rencontrant le regard sombre du soldat.

— Comment va votre frère, Capitaine ? s’inquiète-t-elle, à voix basse.

— Les prisonniers sont bien traités, Kaezerine, répond Malo, aussi vague que possible.

Son ton reste neutre, mais un tic nerveux agite sa main posée sur le pommeau de son épée. Pourquoi Kovan a-t-il emprisonné certains Antillans, et pas d’autres relève du mystère pour la jeune femme. Tao avait voyagé avec elle lors de sa venue au Kaezar, l’an dernier, de même que son aîné. D’autres gardes aussi. Cette précaution la met mal à l’aise.

Leur entraînement ayant duré plus longtemps que prévu, Anastasia et la souveraine arrivent directement dans la petite salle à manger pour le déjeuner. Boran s’y trouve déjà, un café noir fumant devant lui et deux tranches de brioche. À leur approche, il se redresse, un sourire éclatant sur ses lèvres pleines.

— Bonjour, mesdames, les salue-t-il.

Eugénie se crispe, comme à chaque fois qu’ils se croisent et s’adressent la parole. Plus stoïque, la Morgole lui répond et lui offre sa main pour qu’il en embrasse le bout des doigts. La kaezerine s’en dispense et son beau-frère n’insiste pas. La lèvre fendue qu’il a récoltée la nuit du retour du kaezer lui a servi de leçon et ses interactions avec sa belle-sœur sont courtoises, mais distantes. Il a peur.

— Que faites-vous donc habillées ainsi ? s’étonne-t-il, en désignant leurs tenues respectives.

Toutes deux sont sanglées dans des pantalons serrés et des tuniques aux manches étroites. Chaussées de bottes, elles ne portent guère l’habit de courtisanes, encore moins de personnalités royales.

— Nous sortons après le petit déjeuner, ment effrontément la souveraine.

Pas question que le prince apprenne ce qu’elles font, dès l’aube. Raide d’angoisse, l’Antillane s’assied à la place qu’elle occupe habituellement, trop proche de celle de Boran. Anastasia les sépare, bouchant leur vue. Bien qu’ils soient fiancés, ils s’adressent à peine la parole. Le jeune homme se montre néanmoins charmant, déploie des trésors de politesse et apparaît sous son plus beau jour. Si Eugénie parvient à lire ses manigances et ses mensonges derrière les courbettes, elle se souvient qu’elle n’y a vu que du feu pendant des mois. Sa naïveté de l’époque la plonge dans des abîmes de honte.

— Avez-vous des nouvelles de mon frère, Eugénie ? l’apostrophe Boran.

Ses lèvres abordent un rictus grimaçant. Il se penche, décidé à croiser l’œillade de sa reine.

La venue d’un domestique, avec d’autres boissons chaudes et des petits pains, la dispense de répondre. Non, elle n’a aucune information sur Kovan. Elle ignore où il se trouve et si ses recherches aboutissent. Ce silence la mine et l’angoisse. Son chocolat chaud a le goût de l’amertume, quand elle y trempe les lèvres. Quinze jours. La tasse rejoint la nappe, son contenu débordant au rythme de son tremblement. À quel moment son inquiétude s’est-elle transformée en peur ? Est-ce à cause de la neige, de plus en plus épaisse, qui tombe sans discontinuer ? Chaque soir, lorsqu’elle se glisse dans son lit glacé, elle tâtonne, à la recherche de la chaleur enivrante de son mari.

— Tout va bien ? susurre Boran, la mine compatissante. Vous semblez fébrile.

Par les ancêtres ! Comment parvient-il à paraître aussi concerné par son malheur ? Son regard de ciel semble briller d’un intérêt sincère.

— Kovan aime se balader dans le Kaezar, reprend-il, en amassant les miettes devant lui. Même vous, vous ne le retiendrez pas dans ses pérégrinations. Il est infatigable.

Les mâchoires contractées, Eugénie ne peut qu’approuver cette constatation. Oui, le kaezer possède cette énergie débordante qui l’empêche de rester en place. Il est toujours en mouvement, jamais posé.

Le visage chiffonné de Vanille éjecte la jeune femme de ses ruminations. La dame de compagnie se ronge les sangs pour les Antillans enfermés dans les geôles du château. Elle en a déjà discuté avec Eugénie, mais ni l’une ni l’autre n’a le pouvoir d’y remédier. Les décisions du souverain ont force de loi. Puis, la kaezerine serait-elle assez courageuse pour s’opposer à ce geste de protection ? Si Kovan a pris la peine d’emprisonner ces soldats, c’est avant tout pour prévenir tout danger autour de son épouse. La menace de Trent a failli lui coûter la vie.

Peut-être qu’une sortie à Norsolk leur changera les idées.

***

— Échec ! jubile Oriana, en couchant la reine de sa belle-sœur.

Installées dans la petite bibliothèque, toutes les dames du Palais d’Hiver profitent de la chaleur d’une cheminée ouverte, gavée de bois sec. Les flammes distillent autant de confort que de lumière, tant le feu s’embrase de mille teintes orangées.

Vanille brode un napperon avec des flocons de neige, tandis qu’Aëlys révise ses leçons d’histoire. Anastasia, un peu en retrait, observe les manœuvres des militaires à l’entraînement. De la cour s’élèvent leurs cris de guerre, lorsque leurs lames se percutent. Elle rêve de les rejoindre, mais installée ici, désignée comme la fiancée du prince héritier, elle n’ignore pas que son rôle n’est plus de combattre. La veille, plusieurs robes lui sont parvenues, cadeau de la famille royale, et elle s’est contrainte à en enfiler une. Le drapé de la tenue accentue ses formes minces et acérées. Ses épaules fortes, aux muscles délicats, sont avantageusement couvertes par des dentelles soignées.

— Votre thé, présente un valet, en apparaissant silencieusement auprès de la kaezerine.

La boisson s’accompagne de quelques sablés et Eugénie en propose à l’adolescente qui accepte vivement.

— Merci.

Tout en rangeant le plateau et les pions, la souveraine savoure le biscuit au goût de pomme et de cannelle. Les cuisiniers du Palais d’Hiver ont du talent à revendre. Elle s’empare ensuite de son breuvage encore chaud et se dirige devant l’âtre ronronnant. À petites gorgées, la jeune femme profite de la boisson fruitée, les yeux plongés dans le brasier.

— C’est trop long, chuchote Oriana, juste à côté d’elle.

La Sibère triture son pendentif avec des doigts tremblants.

— Pardon ?

Eugénie pivote vers elle et l’observe à la dérobée. Ses cheveux sombres sont relevés en chignon, duquel quelques mèches bouclées s’échappent. Ses yeux d’un bleu saisissant sont assombris de soucis muets. Sa bouche aux lèvres pleines se pince, ses dents blanches la malmènent sans concession.

— Kovan, précise-t-elle. C’est trop long.

C’est bien la première fois que l’Antillane l’entend désigner son frère par son prénom. Ont-ils été proches, à un moment, durant leur histoire tumultueuse ?

— Cela vous inquiète ? réclame la kaezerine.

— Dix-sept jours, comptabilise l’adolescente, répondant ainsi de manière détournée à la question de la reine. En pleine saison des neiges ! Mais pour quelle raison crapahute-t-il aussi longtemps ?

Ma faute, pense Eugénie, incapable de l’avouer à voix haute. Sans l’attaque de Trent, il est évident que jamais le kaezer n’aurait affronté ce début d’hiver glacial, à la recherche de Swan.

À l’extérieur, le tintement métallique des armes qui s’entrechoquent s’estompe en même temps que la nuit se déroule. Les militaires regagnent la caserne, les valets ferment les volets.

— L’hiver ne fait que commencer, soupire Vanille, en abandonnant son ouvrage sur ses genoux.

L’insulaire plante l’aiguille encore attachée au fil céruléen dans le tissu immaculé, ses yeux noirs perdus dans le vague. Elle supporte difficilement l’obscurité trop longue de la saison froide sibère. Déjà, l’an dernier, elle avait eu du mal à garder le moral face à la rigueur hivernale. Une nouvelle pointe de culpabilité poignarde le cœur d’Eugénie. N’a-t-elle pas été égoïste de réclamer la présence de sa vieille suivante auprès d’elle ?

— Pourquoi ne pas entamer une bataille de boules de neige ? intervient Aëlys.

Son livre d’histoire chute au sol quand elle se relève d’un bond joyeux. Son enthousiasme contamine Oriana : elle s’élance vers la porte, un éclat de rire au bord des lèvres.

— C’est la nuit, mesdemoiselles.

L’intervention de Vanille douche la bonne humeur des adolescentes.

— À la lumière des torches, ça pourrait être drôle, la contredit Eugénie.

Elle aussi rêve de se changer les idées.

— Allons chercher nos manteaux, décide la princesse sibère, entraînant dans son sillage sa complice.

— Ce n’est pas raisonnable, essaie de s’opposer la vieille suivante. Voyons, Kaezerine.

Quelques semaines auparavant, Eugénie se serait laissé convaincre par la remontrance. Depuis, elle était devenue une reine, Kovan lui a appris à être forte. D’une grimace d’excuse, elle emboîte le pas aux plus jeunes, tout en empoignant le bras d’Anastasia.

— Vite !

Youri les escorte, dès qu’elles quittent la bibliothèque. Prestement, elles gagnent leurs appartements respectifs pour récupérer les vestes, gants et bonnets qui les protégeront du froid.

— Nous ferons deux équipes, les hèle Oriana, quand elles réapparaissent en haut des marches. J’ai demandé à quelques domestiques de planter des torches dans la cour. Venez, venez !

Trempées, frigorifiées, les joues rougies par l’excitation, les adversaires hurlent de bonheur, retranchées derrière les murs enneigés.

— Attention ! s’écrie Aëlys, lorsqu’une boule arrive vers leur camp de fortune.

Le rire d’Oriana accueille l’attaque dont elle fait l’objet. Son projectile atteint sa cible : Eugénie glousse.

— Kaezerine, toussote Youri, accroupi à ses côtés. Il est temps de rentrer, non ?

Le nez du garde coule et ses membres tremblent de froid. Depuis le début de leur bataille enfantine, il n’a pas bougé, veillant sur sa reine avec tout le stoïcisme qui le caractérise. La pitié émerge brièvement dans l’esprit de la jeune femme, mais une nouvelle boule de neige, en plein sur le front impassible du soldat, a raison de son bon sens.

— Raté ! assene Anastasia.

L’ouverture de la herse fige le tableau hilare qu’ils représentent tous les cinq. Juste après, le jappement d’un chien les ramène à la réalité.

— C’est Mara, souffle Eugénie.

Agenouillée jusque-là, elle se redresse, fouille les ténèbres à la recherche de la silhouette imposante de son mari. Ils sont deux à pénétrer entre les remparts du château, à pied, traînant leurs chevaux récalcitrants derrière eux.

— Kovan ! s’exclame Oriana.

Elle s’élance dans ses bras, riant et pleurant tout à la fois.

— Je vous croyais mort, Kaezer, hoquète-t-elle.

Le soulagement détend son dos. Elle a eu peur. Avec étonnement, Eugénie observe la brève étreinte que s’accordent le frère et la sœur. Pour une fois, ce n’est pas la haine qui anime les traits fins de la cadette. Quels autres secrets couvent sous les non-dits de cette fratrie endeuillée ?

Elle aussi voudrait avoir la même spontanéité que sa belle-sœur et réclamer son dû d’embrassades. Néanmoins, elle reste plantée dans son coin, s’enivrant de la vue de son mari. Les doigts posés contre ses lèvres, elle étouffe un sanglot soulagé.

Le cliquetis de l’armure légère de Youri attire l’attention du kaezer vers eux. Il s’échappe des bras tremblants d’Oriana et s’approche de son épouse, dégageant son visage de l’écharpe en laine qui la dissimule à sa vue. Eugénie le détaille, s’abreuve de sa présence, comme une assoiffée avec un puits. Son mari a l’air épuisé. Ses habituelles enjambées nerveuses sont raides. Une barbe claire lui mange la figure.

— Ma Dame, déclare-t-il, s’immobilisant à quelques pas.

— Kaezer, murmure-t-elle en réponse.

Elle comble la distance qui les sépare encore, tandis qu’il retire un gant pour s’emparer de la main qu’elle lui tend. Ses prunelles, brûlantes de fièvre, ne la quittent pas lorsqu’il embrasse le bout de ses doigts tremblants, cachés par des moufles épaisses.

— Vous nous avez manqué, balbutie Eugénie, intimidée.

Puis, elle balance toute sa retenue, indifférente au spectacle qu’elle offre, et se jette dans les bras aimés. L’Antillane presse les joues négligées, abaisse le visage blême, s’empare des lèvres gercées avec sa bouche frémissante.

Kovan la capture dans une étreinte exigeante, répond à ses baisers fébriles.

— Toi aussi, tu m’as manqué, parvient-il à dire, entre deux embrassades. Nous devons parler.

— Plus tard, repousse Eugénie, réclamant encore son intérêt amoureux.

Soucieux, le kaezer pose les mains sur les hanches de son épouse, le front appuyé au sien. Sa respiration est haletante, son regard déterminé.

— Non, maintenant.

10. Menaces et promesses

Eugénie ne discute pas l’injonction de son mari. Précise, elle ordonne aux domestiques d’apporter de quoi réchauffer et rassasier le kaezer, dans leurs appartements privés. Quand Kovan fait mine de la précéder dans son bureau glacial, elle proteste.

— Non, décline la jeune femme. Nous aurons plus chaud dans nos quartiers.

S’il fronce les sourcils face à son ton autoritaire, le souverain n’est plus en état de se battre pour de telles billevesées. Son épuisement se manifeste à chacune de ses respirations. Tendrement, Eugénie s’agrippe à cette main pâle qui lui a tant manqué et l’entraîne jusqu’à leur nouvelle chambre. Youri, à une distance respectueuse, progresse derrière ses maîtres.

La pièce, chauffée par un feu généreux, est aussi accueillante que possible. Eugénie a pris soin d’ajouter des fauteuils et un canapé, ainsi qu’une table et deux chaises. Quelques tapis coupent le froid du parquet, de lourdes tentures obstruent les fenêtres gelées. Tout en retirant sa veste raidie par la neige, le souverain examine tous ces changements effectués dans les anciens appartements de ses parents. La jeune femme craint son jugement : a-t-elle manqué de tact en remaniant complètement les salles ?

Agitée, elle quitte la pièce commune et se dirige vers leur chambre, tout en mordillant sa lèvre inférieure. Ses mains attrapent au hasard des vêtements propres et secs, qu’elle présente à son époux.

— Merci.

Kovan ne s’encombre pas d’une fausse pudeur et se dépouille de ses habits dégoulinants pour passer le pantalon sombre et le pull en laine. Elle devrait l’imiter, sans doute, après sa bataille de boules de neige. Elle est trempée et grelottante.

Avant que l’un d’eux ne puisse prononcer la moindre parole, un coup frappé contre la porte les fige. Eugénie ouvre le battant derrière lequel se tient un valet, avec un plateau-repas. Dans son sillage, la mine défaite de l’intendante fouille les ombres de la pièce.

— Kaezer, murmure-t-elle.

Un tel soulagement se lit sur son visage maigre qu’Eugénie se demande si elle survivrait à l’annonce de sa disparition.

— Madame Selma, salue Kovan.

Son sourire étincelle à travers sa barbe négligée. La silhouette effilée de la vieille dame s’approche, ses yeux clairs étudient les traits pâles de son maître, à la recherche d’une éventuelle faiblesse.

— Vous n’auriez jamais dû prendre la route, reproche-t-elle. La saison était trop avancée. Quelle inconscience !

À nouveau, la culpabilité poignarde Eugénie en plein cœur. Si Kovan a sillonné les routes de Sibérion, c’est à cause d’elle. De la menace que représente l’un de ses compatriotes. Le conseiller le plus proche de son père.

Le domestique quitte prestement les lieux, après avoir déposé l’assiette pleine et le verre de vin de son roi, sur la petite table ronde.

— Près de trois semaines que je me ronge les sangs, reprend Selma.

— Ce n’était pas la peine, la tranquillise le kaezer. Voyez, je suis en un seul morceau.

Un bras passé autour de ses épaules, le souverain la conduit résolument vers la sortie.

— Nous en reparlerons, promet l’intendante.

— Oui, rassure Kovan. Plus tard.

Le battant claque et l’homme fatigué se retourne vers son épouse. D’une nonchalance feinte, il déclare :

— Ces quartiers sont méconnaissables.

Eugénie rougit. Elle lit dans le regard de ténèbres une certaine émotion et envahit son espace, incapable de rester loin de lui.

— Est-ce un problème ? souffle-t-elle.

Les mains blessées encadrent le visage au teint hâlé, les doigts se perdent dans ses cheveux, détricotent la tresse, descendent sur les omoplates. Ils la rapprochent, lui relèvent le menton.

— Tu m’as manqué, reprend-il sur un ton brisé.

Les lèvres fines sont partout. Sur ses paupières à demi-fermées, son front, ses joues. Sa bouche. Elles la dévorent, la réclament. Malgré le froid que ses vêtements humides provoquent, Eugénie brûle. Le moindre attouchement de son mari l’embrase. Sa barbe la chatouille et elle glousse. Pouvait-elle imaginer le bonheur qui l’envahit à la vue de Kovan ?

— Tu es épuisé, constate-t-elle, soucieuse.

Ses traits tirés et livides témoignent d’une chevauchée éreintante.

— Plus que tu peux le croire, grogne le kaezer, en s’écartant légèrement.

Ses yeux de suie la détaillent, s’imprègnent de sa présence. Une inspiration plus tard, il la relâche.

— Toi aussi tu devrais te changer, mon amour. Tu parais transie.

Maintenant privée de la chaleur de son époux, elle ressent l’humidité glacée de sa robe, de ses bottes détrempées. Avec un signe d’excuse, elle disparaît à l’intérieur de leur chambre et se déshabille rapidement. Plutôt que d’enfiler une nouvelle tenue, elle se glisse dans sa chemise de nuit épaisse et son peignoir moelleux. Kovan s’est installé devant son assiette, bien que celle-ci soit intacte. Le verre de vin tourne paresseusement entre ses longs doigts.

— Je donnerais cher pour savoir à quoi tu penses, murmure la jeune femme, en approchant.

Le kaezer dépose son verre et invite Eugénie à s’asseoir sur ses genoux. Son sourire n’atteint pas ses prunelles. Un bras enroulé autour de ses hanches, l’autre posé sur ses genoux, Kovan niche son front contre l’épaule de sa femme. Il est brûlant de fièvre et de fatigue.

— J’ai échoué.

L’accent du nord perce son timbre fêlé.

— J’ai échoué, répète-t-il. Mais je sais où il se cache.

— Où ça ?

Ses doigts jouent avec les mèches blondes de sa nuque. Une tension énorme contracte chacun de ses muscles.

— Ton petit duc a trouvé un allié de poids, dans sa croisade.

Le kaezer relève la tête, se renverse sur le dossier de sa chaise, verrouille son regard à celui, stupéfait, de son épouse.

— Qui ? l’interroge-t-elle.

La jeune femme craint les soupçons qui germent dans son esprit. La réponse de Kovan fait écho à ses propres pensées angoissées.

— Les États de Lassien.

— Il trahirait son propre pays ? se scandalise-t-elle. Pour quoi ? Quelques transactions juteuses ?

— Il nous déteste, Eugénie, scande le kaezer. Pour lui, Sibérion est responsable de la mort de sa fille.

— Est-ce une raison pour déclencher une guerre et s’allier à l’ennemi de son peuple ?

Puis, frissonnante de colère et de honte, l’Antillane ajoute, mortifiée :

— Tu risques ton trône, à cause de moi.

Kovan hausse les épaules, un ricanement plein de morgue s’élève de sa gorge brisée :

— Je connaissais les risques en signant ces traités avec ton royaume. Mon chambellan en a écrit toute une liste qu’il a exhibée sous mon nez pendant des mois.

— Mais alors… pourquoi as-tu accepté ?

La paume sillonnée de cicatrices s’insinue sous la manche de la chemise de nuit, caresse l’avant-bras à la peau douce.

— Tu sais pour quoi, cajole Kovan, à nouveau droit dans son siège.

Ses dents grignotent l’intérieur de sa gorge. Eugénie s’accroche aux mailles lâches de son pull, gémissante. Aussi soudainement que ses mutineries ont commencé, le souverain les interrompt.

— Mon pays est pauvre, confie-t-il, son regard fuyant l’examen attentif de sa femme. Mon père saignait le peuple tant qu’il pouvait, pour continuer à mener un train de vie luxueux, pour entreprendre des guerres.

— Pas toi, balbutie la kaezerine.

— Non, pas moi, assure Kovan, un sourire triste étirant les commissures de ses lèvres. Cependant, mes sols ne regorgent ni d’or ni de pierres précieuses.

— Celui de mon père, oui, comprend-elle, en déglutissant sa peine au fond de son cœur.

— Une côte étroite borde une mer gelée en hiver, ajoute-t-il.

— Antille est une île dont l’océan foisonne de poissons. Nous avons des fruits exotiques que toutes les cours du monde nous envient.

Les révélations la plongent dans un abîme de désespoir. N’est-elle donc que cela pour lui ? Une manne sans fond de richesses ? Une sorte de corne d’abondance ? Blessée, elle tente de se dégager, mais la poigne de son mari est intransigeante.

— Crois-tu donc que ton père n’a pas eu sa part du marché ? Ma puissance militaire éloigne les intentions belliqueuses des Lassiens, en contrepartie d’une infime partie de votre trésor.

— Et nous ? sanglote Eugénie.

Elle se sent pathétique de poser la question. En tant que fille de roi, la jeune femme connaît son rôle dans les transactions entre les différents États. Comme son frère et sa sœur, elle est une monnaie d’échange, même si elle n’est qu’une troisième enfant.

— Es-tu si peu sûre des sentiments qui me lient à toi ? s’étonne Kovan.

— Q… quoi ? croasse-t-elle, confuse.

— Oh, ma chérie ! Tout l’or du monde ne m’aurait pas contraint à épouser qui que ce soit.

— Je suis idiote, convient la jeune femme, soulagée.

Sa tête retombe contre l’épaule solide. Les paupières closes, elle perçoit le rire bas qui agite le corps du souverain. Sa main serpente le long de sa colonne vertébrale.

— Oui, tu l’es, confirme Kovan. Une merveilleuse idiote.

— Attention, Kaezer, ne tentez pas votre insolente chance, le menace la souveraine, d’une note légère. Je vous croyais plus avisé lorsque vous vous adressiez aux dames.

Kovan la libère sans enthousiasme.

— Me feras-tu visiter nos appartements ? s’enquiert-il. Où est ton lit ?

— Notre lit, nuance Eugénie.

D’un geste plein d’élégance, elle l’enjoint de la suivre, dès qu’elle se hisse sur ses jambes.

— J’ai utilisé l’une des chambres pour installer ton bureau privé, explique la Kaezerine. L’autre est notre pièce.

La couche, bordée de couvertures épaisses et colorées, les appelle de manière hypnotique. Kovan examine les lieux, silencieux.

— Cela te dérange si nous dormons ensemble ? s’inquiète l’insulaire, intimidée par le mutisme du kaezer.

— Je prends le côté droit, répond Kovan, traversant la pièce de ses enjambées félines.

Surpris, il soulève les boutons de manchette qui reposent sur la table de nuit importée de son ancienne chambre.

— C’était généreux de ta part, souffle le roi. Je ne t’ai pas remerciée.

Les petits objets d’or retrouvent leur place initiale et Kovan passe une main tremblante sur son visage las. L’épuisement s’abat contre ses épaules affaissées.

— Nous discuterons demain. Repose-toi, maintenant.

— Tu sais, se rebiffe le kaezer, sans agressivité, je n’aime pas être commandé.

L’indifférence d’Eugénie le fait sourire. Avant de se coucher, il embrasse sa tempe et chuchote :

— Merci.

Juste après, le souverain se glisse en dessous des draps, tout habillé. Sa tête à peine posée sur un oreiller, il s’endort. Attendrie, la jeune femme l’observe un moment, dégage quelques mèches de son visage détendu. Son doigt dévale sur sa pommette, se perd dans la barbe. Elle n’est pas certaine de s’y habituer.

Elle aussi aurait préféré le côté droit du lit, même si elle le lui accorde volontiers.

***

La sensation d’être observée extirpe Eugénie de ses rêves. Elle ouvre les yeux pour rencontrer le visage impénétrable de Kovan. Rasé de frais, il noue une cravate par-dessus sa chemise immaculée. Son regard semble moins hanté que la veille. Il récupère vite.

— Tu vas bien ? s’inquiète-t-elle.

Eugénie se relève, surprise de le trouver debout, en habits d’apparat. L’ours noir, la gueule béante, est menaçant sur le tissu de sa poitrine et tranche avec le blanc de la veste.

— Je rencontre l’ambassadrice lassienne, la renseigne-t-il.

— Déjà ?

— Je l’ai convoquée. Elle arrivera dans une heure. J’aimerais que tu sois présente.

Ce n’est pas une demande. Eugénie sort du lit, encore sonnée par ce réveil brutal. Dans le salon, elle constate qu’un petit déjeuner copieux leur est servi. Le repas de la veille au soir, à peine entamé, a été débarrassé. Kovan attend qu’elle soit installée pour s’asseoir à son tour. D’un geste précis, il remplit la tasse de son épouse de lait chaud. Son café est bien entamé. Tandis qu’un carré de chocolat fond dans sa boisson brûlante, Eugénie tartine généreusement une tranche de brioche de confiture d’airelles.

— À qui as-tu parlé pour apprendre ces nouvelles ? s’intéresse-t-elle, reprenant leur conversation de la veille.

— Si l’Ambassadrice est stupide, elle sera en retard, commente Kovan, ignorant délibérément sa question, les yeux dans le vague. Si elle est astucieuse, elle arrivera à l’avance. Sais-tu combien de soldats attendent devant chez elle, qu’elle daigne répondre à mon invitation ?

— Non, croasse Eugénie, la gorge sèche.

La dissolution de son chocolat dans le lait chaud requiert toute son attention. Elle le mélange, tout en mâchouillant ses lèvres. Ce matin, ce n’est pas son mari qui se tient devant elle, mais le redoutable roi de Sibérion. Et il est en colère.

— Quarante. Plus de la moitié des militaires résidant au Palais d’Hiver.

— Pourquoi ? s’informe-t-elle, cette fois en le regardant.

— Pour qu’elle sache qu’on ne menace pas mon pouvoir sans en payer le prix.

— Tu n’as pas le droit d’attenter à sa vie : c’est une diplomate étrangère, rappelle Eugénie, la respiration saccadée.

Kovan hausse les épaules.

— En effet. Mais ce qui importe, ici, c’est qu’elle s’imagine que je n’hésiterai pas à l’éliminer.

Le danger est palpable dans chacune de ses inspirations.

— Presse-toi, ma chérie. Je pense que son éminence choisira l’option intelligente. Et tu dois être à mes côtés lorsqu’elle arrivera.

Sa haute silhouette se déplie avec grâce. Tandis qu’il enfile les gants immaculés qu’il porte presque en permanence, Eugénie s’autorise un coup d’œil. Il est séduisant, plein de prestance. Pas de la beauté délicate de Boran et Oriana, mais il possède ce charme brut des grands fauves. Puissant et mortel. Ses yeux noirs, sous ses mèches blondes indisciplinées, captivent les interlocuteurs. Un nez droit surplombant une bouche fine et sévère. Un visage harmonieux, durci avant l’heure.

— Eugénie, la réprimande-t-il, un sourire lent s’étirant sur sa figure pâle.

Il se penche brièvement pour l’embrasser, l’effleurant à peine. Puis, il part. Lavina apparaît quelques minutes plus tard dans le petit salon.

— Le kaezer m’a demandé de vous préparer, explique-t-elle.

Les gestes de la femme de chambre sont efficaces. Sans doute a-t-elle reçu des consignes du souverain, car elle recherche elle-même une tenue dans la garde-robe de l’Antillane.

Les cinq gardes qui patientent dans le hall d’entrée sont menaçants dans leurs uniformes de cérémonie. Ils encadrent le roi, des lances noires pointées vers le plafond. Dès qu’ils entendent la kaezerine descendre l’escalier, ils se tournent vers elle, attirant ainsi l’attention de leur maître. Kovan vient au-devant de sa femme, engloutit les quelques marches qui les séparent. L’opacité de son regard de ténèbres s’anime d’approbation en détaillant son épouse. Celle-ci porte une robe bleue aux liserés d’or et au col de fourrure. Ses cheveux sont tressés à la mode sibère et sa tenue se complète d’un collier et de pendants d’oreille en saphir. Depuis son arrivée au Palais d’Hiver, c’est la première fois qu’elle s’habille avec tant de faste.

— C’est parfait, énonce le souverain, en lui baisant délicatement le bout des doigts.

À peine gagnent-ils le rez-de-chaussée que les portes d’entrée s’ouvrent sur l’ambassadrice des États de Lassien, lourdement escortée par des soldats sibères. Ces derniers sont tout aussi somptueusement vêtus que leurs homologues demeurés au palais. Eugénie se souvient vaguement d’elle : une femme imbue de sa propre importance, dont le mari, un petit homme au regard fuyant, vit dans son ombre trop grande.

— Son Éminence Tracy des États de Lassien, claironne le chambellan, posté à l’entrée du château.

— Kaezer Kovan, salue la diplomate, avec une révérence forcée. Kaezerine Eugénie.

— Votre Éminence, répond la voix cassée du kaezer. C’est avec plaisir que je constate votre réponse positive à mon invitation.

— Invitation ? ironise la Lassienne. Mon personnel tremble certainement encore de cette démonstration de force que vous avez imposée. Vos hommes sont arrivés comme s’ils étaient en campagne militaire.

— Vraiment ? ironise Kovan, la main posée dans le creux des reins de son épouse. Vous m’en voyez navré. Mais ne restons pas dans l’entrée. Suivez-nous, je vous prie. Nous serons plus à l’aise pour discuter, dans mon bureau.

Eugénie retient une grimace en pensant à l’inconfort de la pièce de travail de son mari. Dans leur dos s’élève le martèlement des bottes et des lances des militaires qui les encadrent. L’un d’eux les précède pour ouvrir la porte de bois sombre.

— Installez-vous, Madame, enjoint le kaezer, en désignant un fauteuil à l’ambassadrice.

— Allez-vous m’expliquer les raisons de ma convocation ? s’inquiète la Lassienne, en se pliant sur le siège que lui propose le kaezer.

Eugénie attend le signe imperceptible de Kovan avant de s’asseoir au fond d’un canapé, juste en face de la diplomate. Lentement, il prend place à ses côtés. Les mains jointes sous son menton, toute sa personne respire le calme tranquille avant la tempête.

— Lors de mes différents voyages dans le Kaezar, j’ai eu le plaisir d’entendre parler de votre pays, Votre Éminence.

— Oh… je… Vraiment ?

— À proximité de la ville de Lapan, vous n’ignorez sûrement pas qu’une peuplade morgole s’est installée.

— En effet, répond Tracy, dans un filet de voix pitoyable.

— Si nous n’avons signé aucun traité de paix avec ce clan, vous savez aussi que nous avons conclu un pacte de non-agression.

— Je connais mal vos relations avec le peuple des Morgols, Kaezer, souffle Tracy, la mine prudente.

— Laissez-moi vous expliquer quelque chose, dans ce cas, Votre Éminence. Sachez que les Morgols ne sont pas à vendre.

— P… pourquoi dites-vous cela ?

Eugénie sursaute pareillement à son vis-à-vis, quand le souverain se remet sur ses pieds. Il passe derrière la jeune femme, posant doucement les mains au-dessus de ses clavicules.

— La kaezerine n’est pas une cible de choix pour vos complots, Votre Éminence. Je n’hésiterai pas à semer des cadavres, pour qui ose attenter à la sûreté de mon trône. Ou à la vie de ma femme.

— Me menacez-vous, Kaezer ?

La prise de Kovan sur ses épaules se raffermit quand Eugénie frissonne.

— Je vous mets en garde. Je ne goûte guère la trahison.

— Vous avez perdu un allié de choix, Kaezer, en succombant aux charmes exotiques de cette princesse du bout du monde, siffle Tracy, en se relevant.

— Je ne suis plus une princesse du bout du monde, Votre Éminence, contredit Eugénie. Je suis la kaezerine de Sibérion. Et si mon époux vous conseille de prendre garde à vos relations douteuses, je vous prierai, de mon côté, de vous souvenir de votre position… et de la mienne.

Durant sa tirade, Eugénie est restée assise, le dos droit. Sa main vole contre les doigts forts qui la soutiennent. Elle se sent en sécurité, l’attention de Kovan dirigée vers elle.

— Une dernière chose, conclut le kaezer. J’ai appris que vous hébergiez un ennemi de ma couronne. S’il ne m’est pas livré dans la semaine, sachez que je n’aurai aucune considération pour l’immunité diplomatique.

Crispée, la Lassienne tressaille, les lèvres exsangues. Elle se courbe, aussi terrifiée que Kovan espérait la rendre.

— J’en prends note, Kaezer, chevrote sa voix incertaine.

Elle quitte la pièce, talonnée par les gardes sibères qui l’escorteront jusqu’à l’ambassade.

11. L’interrogatoire

Le rez-de-chaussée du Palais d’Hiver ne dessert pas un, mais deux étages sous la terre. Une humidité poisseuse s’insinue sous les vêtements chauds d’Eugénie, tandis qu’elle longe le couloir étroit aux côtés de son mari. Deux gardes sibères les précèdent, éclairant leur chemin à la lueur de torches portables. Ces dernières embrasent les lanternes accrochées aux murs, ce qui ponctue leur avancée de trouées lumineuses. Au loin, deux cellules les attirent par leur éclairage vacillant. Des braseros éloignent le froid et les ténèbres de ces lieux confinés.

Dès que Kovan se présente devant la première porte, un Antillan se redresse, la mine coléreuse. Ils sont cinq dans un espace exigu, dépourvu de tout confort. Eugénie le connaît, comme s’il s’agissait de son propre père. Elle a grandi dans la sûreté de son ombre.

— Ouvrez, ordonne le kaezer de sa voix brisée.

L’un de ses militaires s’exécute, attrape l’insulaire par le bras et l’extirpe sans douceur de sa minuscule prison. Ce n’est pas la première fois qu’un prisonnier est interrogé par le kaezer : les gestes assurés du soldat témoignent d’une pratique bien huilée.

Sans un mot, ils se dirigent vers une petite salle, où un bureau et deux chaises sont installés. L’incarcéré est plié sur l’un des sièges, deux mains impitoyables l’épinglent au fond de celui-ci. Aucune échappatoire ne lui est offerte. Le souverain s’assied en face de lui : la table étroite les sépare. Eugénie, tremblante et choquée par la vision de ses compatriotes écroués, se tient dans un coin d’ombre, l’intérieur des joues massacré par ses dents. Elle n’est présente que comme spectatrice consentante, même si elle peine à faire face à la culpabilité qui la ronge. Les insulaires subissent, depuis près d’un mois, une punition que la plupart ne méritent pas.

— Savez-vous pour quoi vous êtes convoqué ? commence le kaezer.

Le dos calé contre le dossier de son fauteuil, il respire une calme assurance de façade. Sous les couches de maîtrise de soi, Eugénie perçoit la fureur démente qui l’habite.

— Non, grogne l’Antillan.

Il ne tente guère de camoufler la colère haineuse qu’il ressent.

— Non, Kaezer, le corrige le souverain.

— Vous n’êtes pas mon maître, réfute le soldat.

La jeune femme, toujours dissimulée par la noirceur de la pièce, observe le garde, douloureusement consciente qu’elle le connaît depuis qu’elle est enfant. Il a arpenté le château de Carno pendant des années, souvent dans le sillage du sérénissime lui-même. Son père s’est défait de lui avec regret, pour que sa fille puisse s’appuyer sur des personnes fiables. Chacun des militaires présents à Sibérion a gagné sa confiance.

— Oh, vraiment ? ironise Kovan. Détrompez-moi, dans ce cas : ne suis-je pas celui qui vous offre le gîte et le couvert ? N’est-ce pas de mes mains que vous recevez votre solde ?

L’Antillan essaie de se redresser, mais la poigne intraitable du soldat sibère le cloue sur place. Son visage, aux rides marquées, se convulse de rage.

— Rappelez-moi votre nom, exige le kaezer, le ton mortellement bas.

— Amelin, répond son épouse, face au silence buté du prisonnier.

Les sourcils clairs se froncent à l’intervention de la jeune femme.

— Amelin, répète néanmoins le souverain, de son timbre étouffé. N’avez-vous pas épousé une Lassienne ?

Eugénie blêmit, tandis que son compatriote se fige. L’homme a rencontré sa femme en servant le sérénissime : elle était l’une des suivantes de Meryl, lorsque celle-ci est arrivée à Antille.

— Pourquoi avoir accepté cette mission, si loin de votre foyer ? continue le kaezer.

Le mutisme du militaire l’amuse visiblement.

— Dites-moi, Amelin, qui protège votre famille pendant votre absence ?

Cette fois, le captif se démène contre son geôlier. Kovan intime, d’un geste à peine perceptible, à son garde de le libérer. Les yeux noisette maudissent le roi, sa silhouette contractée se penche dangereusement par-dessus le bois de la table. Le kaezer ne cille même pas, alors qu’Eugénie se rapproche, prête à intervenir. En faveur de qui ? Ou contre qui ? Les insinuations de Kovan la rebutent ; la colère d’Amelin l’inquiète.

— J’ai juste besoin… de quelques précisions, assure le roi sibère, la voix dépourvue de la moindre peur. Asseyez-vous.

L’ordre claque et Amelin obéit instantanément. Toute sa fureur est douchée : au fond de ses prunelles hantées, il n’est guère difficile de lire sa panique pour sa femme et leurs deux filles, restées au pays.

Glacée de l’intérieur, Eugénie enfonce ses ongles dans les paumes de ses mains. Son époux agit ainsi pour découvrir les traîtres, il ne sacrifiera pas des innocents, se persuade-t-elle, incertaine.

— Vous avez sans doute remarqué que votre homologue n’est pas revenu de notre voyage dans le nord, commence le kaezer, les bras croisés sur son torse, en une attitude nonchalante.

L’Antillan acquiesce. Il a les mains serrées en deux poings vengeurs.

— Je l’ai tué, énonce le souverain. Mais avant cela, je l’ai torturé.

Le rictus sur son visage fait froid dans le dos. Eugénie n’a aucune difficulté à superposer cette image au souvenir qu’elle conserve de Kovan, lors de leurs premières entrevues. Il avait alors cette même attitude désinvolte et supérieure.

— Où voulez-vous en venir ? rétorque le militaire au teint mat.

— Qui étaient ses compagnons ? l’interroge le roi en se penchant, décroisant ses bras pour les poser sur la table, juste à côté des mains de son prisonnier. Avec qui aimait-il passer son temps libre ?

— Trent ne parlait à aucun de nous, assure le prisonnier.

— Ce n’est pas la réponse que j’attends.

D’un frisson angoissé, Eugénie pose les doigts au-dessus de l’épaule de son mari. Si elle n’intervient pas, pourrait-il se déchaîner, comme au camp morgol ? Malgré le calme qu’il affiche, elle sent la contracture de ses muscles, sous le pull.

— Je ne peux vous en fournir une autre, souffle l’Antillan, sa tête aux mèches grises pivotant vers la jeune femme. Kaezerine, je vous en prie.

Lorsque la silhouette du kaezer se déplie, même Eugénie tremble. Il surplombe tous les autres protagonistes de la scène. Avec vivacité, un couteau apparaît dans l’une de ses mains et il le pose sous le menton d’Amelin. Celui-ci déglutit, la lame lui caresse la pomme d’Adam en descendant de plusieurs centimètres.

— Ce poignard a servi à couper deux doigts de votre compatriote, siffle Kovan, la lueur de folie de son regard à nouveau présente. Je l’ai taillé en pièces, puis je l’ai égorgé.

Amelin fait mine de se dégager ; le soldat sibère l’en empêche. Tel un ballet bien orchestré de leurs mouvements respectifs, les hommes du nord ne se concertent guère pour priver l’Antillan de la moindre liberté.

— J’y ai pris beaucoup de plaisir.

La pointe de la dague gratte la gorge, active une minuscule goutte de sang.

— Kaezerine, plaide Amelin. Je vous ai suivie jusqu’ici pour vous protéger. Je ne suis coupable d’aucun crime.

Eugénie ferme les paupières, la nausée au bord des lèvres. Un bruit sec la fait sursauter et rouvrir les yeux. La lame du couteau est plantée dans la table, à un souffle de la main droite du garde insulaire.

— Regardez ce poignard, éructe le kaezer. Regardez-le bien.

Amelin s’exécute. Désormais, il craint pour sa vie.

— Il était destiné à assassiner mon épouse.

Choqué, le soldat plonge ses prunelles affolées dans le regard bleu de sa reine. L’âpreté de son interlocuteur le paralyse.

— Je veux connaître les autres traîtres.

D’un claquement de doigts, l’un des Sibères lui amène une feuille, sur laquelle s’étale le nom des différents gardes antillans. Le souverain la pose sous le nez de son prisonnier.

— Lui, désigne son index à la longue cicatrice disgracieuse. Dites-moi ce que vous savez.

— Fato, lit Amelin, la gorge serrée, vient du duché d’Istobal. Il s’est engagé à l’âge de dix-sept ans.

— Istobal ? intervient Eugénie, en avançant.

Kovan se tourne vers elle, surpris qu’elle prenne la parole. L’étincelle de folie dans le fond de ses yeux de suie se mouche d’elle-même.

— Oui, Kaezerine, confirme le soldat.

— Qui d’autre est originaire de ce duché ? exige-t-elle de savoir.

Ses mains tremblantes disparaissent entre les plis de sa robe pâle, en attendant la confirmation de son compatriote. Celui-ci relève la tête, les pupilles écarquillées.

— Trent, expire-t-il, déboussolé par des liens qu’il est encore incapable de dénouer.

D’un signe de son maître, l’un des militaires sibères quitte la pièce, sans doute pour embarquer le suspect. Kovan a compris tout de suite qu’il s’agit de la contrée dirigée par Swan.

— Avec qui a-t-il des contacts ?

— Moi, Kaezer, avoue Amelin. Fato est un bon soldat.

— Qui d’autre ?

La mort dans l’âme, l’Antillan doit choisir entre sa loyauté envers ses frères d’armes et son désir de protéger les siens. À travers ses dents serrées, il énumère plusieurs noms, le regard étincelant.

— Et lui ? s’intéresse Kovan, pointant une autre ligne de sa liste.

— C’est le frère du capitaine Malo, murmure Eugénie. Jamais il ne…

Les sourcils blonds, froncés à l’extrême, l’interrompent.

— Vous êtes libre, soldat, décide le kaezer, la rouille de sa voix frottant contre son intransigeance.

Les mains croisées dans le dos, il a regagné toute sa maîtrise de soi.

— Youri, raccompagne la kaezerine, je te prie.

La jeune femme se rebiffe et persiffle, le visage levé vers celui de son mari :

— Pourquoi suis-je congédiée ?

Le Sibère ne sait comment réagir. Mal à l’aise, sa lance passe d’une main à l’autre. Contraindre la souveraine le rebute : il pourrait y perdre la tête, si son maître le décide ; désobéir au kaezer n’est guère envisageable.

— Voulez-vous vraiment assister aux autres interrogatoires, Ma Dame ? soupire Kovan, en emmêlant davantage ses mèches claires de ses doigts volontaires.

Interrogatoires… Eugénie n’est plus ignorante des méthodes de Sibérion pour contraindre un homme à avouer. Elle décline finalement, bien que son regard reste ombrageux. Elle croise Fato, au moment de déserter la minuscule salle où son mari patiente. L’Antillan tremble, mais ses traits se tordent d’une haine implacable.

Youri, habituellement à un pas derrière elle, se maintient à ses côtés. Ils progressent en un accord parfait, jusqu’à ce qu’ils gagnent la lueur blafarde du rez-de-chaussée. La neige a cessé de tomber, remplacée par une nappe de brouillard dense.

— Si vous montrez le moindre signe de faiblesse à vos ennemis, ils vous détruiront, marmonne le garde, figeant l’ascension d’Eugénie vers ses quartiers.

— Pardon ?

La surprise gèle sa progression. Encore chamboulée par les images qui se bousculent derrière ses rétines, la jeune femme a du mal à comprendre ce que le Sibère lui dit. Toutes ses pensées se concentrent sur la torture se déroulant en cet instant, deux étages au-dessous de leurs pieds.

— Sergueï m’a raconté ce qu’il s’est passé au camp des Morgols, précise son escorte au visage bourru.

— Et alors ? siffle l’Antillane, sur la défensive.

— Si Trent a été capable de rallier à sa cause un nomade, lors de la fête de Naaham, imaginez ce que fera le duc Swan avec des appuis puissants. Rappelez-vous votre agression au Château estival.

Mutique, Eugénie gravit les escaliers, tout en empoignant sa robe pour ne pas trébucher.

— Kaezerine, plaide Youri. Vous serez toujours une cible.

— J’en ai conscience, articule-t-elle, la voix blanche.

— Détruire vos ennemis fera réfléchir les suivants. Puis, ajoute-t-il, vous avez le droit d’évoluer à l’intérieur de votre demeure en toute sécurité.

L’Antillane le lui accorde, même si elle n’est pas encline à accepter facilement toute forme de torture. Et si un innocent souffrait de cette vindicte ?

Tous deux longent le couloir aux tableaux familiaux, le bruit de leurs semelles étouffé par les tapis luxueux. Le soldat ouvre la porte du salon royal. Eugénie se tourne vers lui, juste avant que le battant ne se referme.

— Demandez au kaezer de me rejoindre, lorsqu’il en aura terminé.

Youri s’incline.

***

Se réveiller entre les bras de Kovan est un luxe auquel Eugénie goûte trop peu. Souvent, il est debout et habillé avant qu’elle n’émerge du sommeil, incapable de museler son énergie débordante.

Mais là, dos à lui, elle perçoit son souffle dans son cou, la chaleur de son torse contre elle, la solidité de son bras enroulé autour de son ventre. Leurs jambes sont emmêlées entre les draps défaits. À quelle heure s’est-il couché, la veille ?

Elle aime leurs discussions, leurs silences aussi. Lorsqu’il est revenu du deuxième sous-sol, les mains tremblantes d’une fureur encore mal contenue, avaient-ils besoin de parler pour échanger leur ressenti ? Leur présence mutuelle apaise les démons et les angoisses qui les habitent.

Délicatement, la jeune femme se libère de l’étreinte de son mari, attrape ses vêtements dans leur armoire, avant de gagner la salle de bains. Anastasia l’attend pour leur entraînement.

Sergueï lui emboîte le pas, dès sa sortie de leurs quartiers, laissant la pièce sans protection. Eugénie interrompt son avancée dans le couloir, espionnée par les figures austères des précédents kaezers.

— Ne devriez-vous pas surveiller la porte où se trouve votre souverain ?

Le sourire du militaire éclaire son visage aux traits durs.

— Ce ne sont pas mes ordres, contredit-il. De plus, le couloir est lourdement gardé.

Le geste ample de son bras libre désigne les trois soldats en faction à l’entrée du corridor. Tous deux continuent leur progression, dans un silence surnaturel : le château s’éveille à peine. Ils continuent leur descente, jusqu’à ce qu’Eugénie parvienne à destination.

— J’ai quelque chose pour vous, l’accueille Anastasia, lorsque la kaezerine pousse la porte de leur petite salle d’entraînement.

— Vraiment ? s’étonne-t-elle, en approchant.

— Tenez.

L’éclat d’une lame brille dans la main calleuse de la Morgole.

— Une dague ? Mais…

Sans la laisser continuer, Anastasia relève la manche gauche de la tunique de l’Antillane et mesure la différence entre l’avant-bras et le poignard.

— Parfait ! s’extasie-t-elle. Regardez, Eugénie : elle est exactement à la bonne taille. J’ai un fourreau léger, mais il n’est pas très esthétique.

— Mais…, essaie d’ajouter Eugénie. Je ne peux pas porter une arme.

Les sourcils sombres de la nomade se froncent, sa bouche pulpeuse de pince.

— Pourquoi pas ? N’est-ce pas la raison pour laquelle nous nous entraînons ?

— Je ne sais pas, balbutie la souveraine. Un couteau, c’est…

— Mortel, complète Anastasia. Ce qui est une bonne chose. Personne ne vous épinglera plus lorsque vous pourrez vous défendre.

La Morgole ferme les deux boucles de cuir, l’une au-dessus du poignet, l’autre juste avant le coude, glisse le tranchant de la lame à l’intérieur de l’étui. Le poids, bien qu’insignifiant, la démange.

— Je ne suis pas sûre, murmure Eugénie.

Elle mâchouille sa lèvre inférieure, écartelée entre deux choix. D’un côté, elle apprécie le présent d’Anastasia et ne désire pas la contrarier en le refusant ; de l’autre, elle est incapable de se servir d’une dague et posséder cet objet la gêne.

— Je suis là pour vous apprendre, rassure la fiancée de Boran, comme si elle lisait dans ses pensées. Ce qui est important, pour l’instant, c’est de vous familiariser avec la sensation du couteau.

— Très bien, concède la kaezerine.

Même si elle n’est guère convaincue, rabrouer Anastasia n’est pas quelque chose qu’elle est capable de réaliser.

— Allons-y ! encourage cette dernière.

Elle prend position, attend que son adversaire en fasse de même, l’invite d’un geste à attaquer.

Cet interlude, dans la bulle de son angoisse, aide Eugénie à oublier ses compatriotes encore enfermés deux étages sous terre, l’absence du duc Swan, aussi insaisissable qu’une anguille, la menace que représente les rebelles de Lapan.

***

À observer Anastasia et Boran, il est évident que ni l’un ni l’autre ne s’apprécie. Ils ont essayé, au début, d’être courtois, de se chercher quelques points communs. Leurs efforts mutuels se sont vite essoufflés.

— C’est ton tour, Kovan, marmonne son cadet, en désignant les cartes qu’il tient en main.

Assis à côté de son frère, le prince s’enfonce dans le fauteuil, son regard céruléen impénétrable. Le kaezer examine son épouse, en diagonale de lui, avec laquelle il fait équipe. Fataliste, Eugénie hausse les épaules : elle ne comprend rien aux règles du jeu. Ces histoires de défenseurs et d’attaquants, d’atouts et de talon l’ont perdue depuis longtemps. Elle en éprouverait des remords, si elle ne connaissait pas l’indifférence de son mari face à la défaite. Leurs adversaires, quant à eux, sont résolus à l’emporter.

Un peu plus loin, Oriana et Aëlys gardent le silence, concentrées devant leur plateau d’échec, posé sur le tapis, entre elles deux.

Kovan pose un six de cœur, son cadet enchérit avec un huit.

— As-tu le valet ? s’inquiète vaguement le souverain.

— Lequel ? s’enquiert Eugénie, étudiant les six cartes qu’elle dissimule aux yeux scrutateurs d’Anastasia.

— De cœur, complète Boran. C’est l’atout.

— Dois-je le jouer ?

La Morgole glousse.

— Si vous voulez défendre la main de votre époux, ce serait judicieux.

La suspicion fait hésiter l’Antillane. Décidément, le Durka n’est pas un jeu pour elle. Elle est persuadée que son amie tente de la manipuler.

— Pourquoi ? Quelles figures avez-vous ? marmonne la kaezerine.

— Eh bien, si je vous le disais, je tricherais.

D’une moue dubitative, l’insulaire tente une autre approche :

— Si on considère que je suis la seule à ne pas connaître toutes les subtilités des règles, c’est juste un acte de générosité de m’aider.

Anastasia éclate de rire, mais demeure inflexible. Le regard de suie de Kovan brille d’amusement. Oui, vraiment, il se moque de gagner ou non.

— Je n’ai pas le valet, assure-t-elle, en déposant la reine, ses prunelles plantées dans l’obscurité de celles de Kovan. Mais je protège mon roi.

— Bien joué, reconnaît la jeune nomade, en se délestant de son dix. À vous, dans ce cas, Eugénie.

C’est la seule main qu’ils parviennent à remporter. Le reste de la partie est un véritable gâchis.

— Le perdant nous doit un gage, déclare Boran, son sourire le plus ironique peint sur son visage trop parfait. Es-tu d’accord, Kovan ?

Ce dernier s’incline, les bras croisés sur son torse solide. Eugénie se relève et se rapproche de lui, ses doigts au hâle doré posés contre son épaule. Le lainage de son pull bordeaux est doux et Eugénie le caresse de la pulpe de son index, longeant l’os de la clavicule.

— Que pourrait-on exiger, Anastasia ? réclame le prince, d’une œillade chargée de défi vers sa fiancée.

Celle-ci tapote sa joue d’un index mutin, les sourcils froncés en une mine concentrée. Un sourire éclaire ses traits burinés, elle plisse ses yeux en amande avec un amusement sincère. Pour une fois, elle et Boran semblent complices.

— Ne sois pas trop gourmand, râpe la voix brisée du souverain.

— La première danse du Bal d’Hiver avec ta charmante épouse, exige Boran. Cela vous honorerait, Anastasia, de danser avec le kaezer à l’ouverture du bal ?

La jeune Morgole rougit. Évidemment, cette attention la comblerait : Kovan a tous ses suffrages. Eugénie se raidit derrière son mari, sa main se crispe, légèrement tremblante, sur l’épaule large. Bien que Boran soit redevenu ce compagnon charmant de leur première rencontre, elle n’est guère prête à oublier ses gestes violents et sa concupiscence. Sans cesse, Eugénie est projetée des mois auparavant, alors que son corsage se déchirait et qu’une main impatiente palpait sa poitrine.

— Essaie autre chose, gronde Kovan.

D’où elle se trouve, l’Antillane ne peut voir son expression, mais elle doit être terrible, au vu de la pâleur soudaine de Boran.

— C’est le jeu, Kaezer, intervient Oriana, restée en retrait jusque-là. Le vainqueur du Durka peut réclamer ce qu’il veut.

Assise en tailleur devant le feu, elle bataille contre Aëlys, elle aussi proche d’une défaite.

— Voilà, crachote Boran, loin d’être aussi à l’aise qu’il le laisse paraître.

Sa silhouette recule davantage dans son siège lorsque son aîné se penche. Affolée, Eugénie retient encore les mailles de son pull.

— La seconde valse, négocie-t-elle, l’intérieur des joues en sang à force de les mâchouiller.

Avant que le kaezer ne puisse répliquer quoi que ce soit, le prince claironne :

— Marché conclu !

— C’est la dernière fois que je joue aux cartes avec vous, reprend l’Antillane.

Ce ne sont pas des paroles en l’air. Elle se sent piégée par son beau-frère, sa proximité la remplit d’horreur.

— Seul le Durka débouche sur un challenge, assure Anastasia, incapable de comprendre la tension entre les trois interlocuteurs. Je vous apprendrai d’autres jeux.

La discussion terminée, la négociation conclue, le kaezer se relève, agité par l’inépuisable énergie qui coule dans ses veines. Mara déserte sa place face à la cheminée, dès que son maître gagne la porte de la bibliothèque. Eugénie n’hésite qu’un bref instant, avant de lui emboîter le pas, sous l’œillade entendue de sa belle-sœur et d’Aëlys.

Kovan ralentit immédiatement ses enjambées nerveuses, dès qu’il réalise qu’il est suivi. La jeune femme caracole jusqu’à lui, accepte avec empressement la main qu’il lui offre.

— Tout va bien ? s’enquiert-il, la ramenant dans le halo de sa chaleur, un bras passé autour de ses épaules frémissantes.

— Oui, assure-t-elle.

Son mensonge ne dupe guère son époux : il resserre son étreinte, lui embrasse légèrement la tempe, tout en continuant sa marche vers son bureau glacial.

— Si tu patientes une demi-heure, nous pourrions contrôler ensemble les fermes aux alentours du palais.

— Avec plaisir, s’enthousiasme Eugénie.

Elle se souvient de leur visite, l’an dernier, auprès des intendants des terres du kaezer. Ils s’étaient baladés en traîneau et, sous la voûte étoilée, ils avaient observé une aurore boréale, en un tête-à-tête intime.

— Quelques petites choses à régler avec Gavin, puis nous partons.

Soudain plus légère, la kaezerine acquiesce, s’excuse auprès de son mari, grimpe quatre à quatre les escaliers menant à leurs quartiers. En un temps record, elle est changée, prête à affronter le blizzard et les températures polaires de Sibérion.

12. Soupçons, certitudes

— J’ai dit à mes copains de classe que la kaezerine était ma cousine, se vante le petit Dimitri.

L’éclat de rire d’Eugénie se répercute dans le salon délicatement décoré de l’ambassade d’Antille. Elle est arrivée durant l’après-midi, décidée à s’entretenir avec son oncle, sur les derniers évènements. Campé sur ses hautes jambes nerveuses, proche de la fenêtre, le kaezer a le regard vissé à l’extérieur, aussi immobile qu’une statue. Alexa, l’épouse de l’ambassadeur, ne sait visiblement pas quoi faire de lui.

— Mais personne ne me croit, se renfrogne le troisième garçon de la fratrie. N’est-ce pas que vous êtes ma cousine ?

— Nos pères ne sont-ils pas frères ? Alors, oui, nous sommes cousins, le rassure Eugénie.

— Laissez donc votre souveraine, les chasse Maxence, lorsqu’il apparaît dans la pièce où un feu ronflant embrase la cheminée monumentale. Piotr, emmène tes frères.

L’aîné s’incline, d’abord auprès du souverain, ensuite vers la reine, avant d’obéir à son père. Les garçons s’égaillent dans les autres pièces de l’immense demeure, aussi bruyants que peuvent l’être trois enfants qui se chamaillent.

— Pardonnez-les, Kaezerine, s’excuse Alexa. Ils sont parfois agités.

— Vos enfants sont charmants, contredit la jeune femme.

Elle se penche dans le même temps vers le petit dernier, encore vacillant sur ses jambes rondelettes. Il tend les bras, les mains poisseuses des biscuits qu’il a réussi à chaparder sur la table basse. Lorsqu’il s’agrippe à ses vêtements, il sème une kyrielle de miettes humides.

— Qu’il est beau, complimente Eugénie.

Le chérubin a les joues rondes, d’une carnation un peu plus claire que ses frères. Ses yeux, d’un bleu très tendre, ont hérité des pépites dorées de la famille royale antillane. La jeune femme croise l’œillade intriguée de son mari, qui a délaissé sa contemplation de la rue, et une foule d’émotions traverse la distance les séparant. Oran a toutes les caractéristiques du métissage de leurs deux peuples. Kovan voit-il, comme elle, l’ébauche de leur futur enfant dans les traits délicats du poupon ? Aucun d’eux n’a reparlé de cette éventualité, et Eugénie continue de prendre la tisane que sa mère lui a conseillée. L’environnement qui les entoure est trop dangereux et instable pour y précipiter une petite vie. Celle-ci serait aspirée par le chaos régnant à Sibérion.

— Il sera le pire de tous, grogne Maxence, attendri face à son rejeton. Il marche à peine, mais nous devons déjà le suivre partout.

Sa main effleure les boucles de son fils, avant qu’il ne se dirige vers le kaezer.

— C’est un honneur de vous accueillir dans ma demeure, commente sa voix de baryton.

À l’évidence, le couple reçoit pour la première fois le souverain sibère. Pas étonnant qu’Alexa soit aussi déstabilisée.

— Voici plusieurs mois, commence Kovan, lorsque je me suis rendu à Antille, j’ai fait le serment au sérénissime de protéger Eugénie, de la garder en sécurité.

Les mains soigneusement croisées derrière son dos, le kaezer respire une inébranlable force. Pourtant, à travers cette image qu’il transmet, Eugénie lit le doute qui l’habite, la colère, mais aussi l’inquiétude.

— Mes soldats ont recherché le coupable de son agression au Château estival, avant notre mariage, reprend son timbre cassé.

— L’avez-vous trouvé ? intervient l’épouse de l’ambassadeur, tournée vers les deux hommes.

Eugénie lui répond d’un mouvement lent de la tête. Leurs maris sont à contre-jour, dos à la fenêtre, l’expression indéchiffrable.

— Avant de rejoindre Lapan, continue le roi, durant notre voyage, un homme a tenté de l’assassiner.

Le cri d’épouvante d’Alexa perce le silence de mort qui s’abat dans la pièce. Celle-ci a perdu toute chaleur, les émotions indignées gèlent l’atmosphère.

— Et vous l’avez retrouvé, cet agresseur ?

— Oui, articule Eugénie, la gorge sèche. Le kaezer ne lui a pas donné l’occasion de me faire du mal.

Les frétillements d’Oran la rappellent à l’ordre. Son attention se dirige vers le bébé, qu’elle cajole avec bonheur.

— C’était un garde antillan, précise le souverain. L’un des militaires chargés de sa protection.

La tête de Maxence se secoue, autant d’effarement que de peur rétrospective. Ses pas sont lents pour rejoindre le canapé, dans lequel il tombe, plus qu’il ne s’installe. La nouvelle l’ébranle. Même son habituelle élégance déserte sa silhouette.

— Comment est-ce possible ? soupire-t-il.

L’ébène de ses doigts farfouille ses cheveux trop courts pour qu’il les emmêle. L’or de ses pupilles ombre le bleu, au point où il l’aspire complètement.

— Le duc Swan, mon oncle. Il est derrière cette machination.

— Mais… pourquoi ? Il est l’un des conseillers de ton père !

— Était, nuance Kovan, engloutissant en quelques enjambées souples la distance qui le sépare de sa femme. Il n’a jamais pris le bateau pour Antille.

— Il complote avec les États de Lassien, assene Eugénie. Il veut renverser le kaezer.

Les yeux de Maxence passent de l’un à l’autre : il est abasourdi par ces informations.

— Où est-il, maintenant ? questionne-t-il. Peut-il encore nuire à Eugénie ?

— Il cherche un moyen de rallier les mécontents à sa cause, expire la jeune femme.

Alexa lui reprend Oran des bras, ce qui permet à l’Antillane de tendre la main vers Kovan. Malgré le gant qu’il porte, Eugénie ressent la chaleur émanant de leurs doigts entrelacés. Ce simple contact la rassure et raffermit sa confiance effilochée.

— A-t-il approché le bourgmestre de Lapan ? s’inquiète l’ambassadeur.

— Non, assure le souverain, les yeux plongés dans les flammes de l’âtre. Il n’est pas allé jusque-là.

— Où est-il ? répète le diplomate antillan.

— À l’ambassade lassienne, révèle Kovan. Du moins, il y a séjourné. Tracy a permis à mes soldats de fouiller sa demeure. Swan ne s’y trouvait déjà plus.

Les quatre interlocuteurs se taisent, chacun perdu dans ses pensées. La venue d’un domestique les ramène à la réalité.

— Oui, Nicolaï ? s’enquiert Alexa.

— Pardonnez mon intrusion, Madame, se penche le valet. Dois-je préparer des chambres ?

L’épouse de Maxence interroge la kaezerine de son regard clair.

— S’il vous plaît, acquiesce celle-ci. Nous repartirons demain.

— Sage décision, approuve Maxence, à nouveau debout. Il est dangereux de se promener à la tombée de la nuit sur des routes enneigées.

Puis, mu par une inspiration subite, il réclame :

— Des Sibères de haut rang aident-ils à ce travail de sape ?

La main de Kovan se contracte sur les doigts d’Eugénie. La question le dérange.

— Pas à ma connaissance, gronde-t-il. Je vous l’ai dit : il n’est pas allé jusqu’à Lapan.

— Je ne parle pas de lui, Kaezer, souffle le diplomate, aussi doucement que possible.

— Vous insinuez que mes conseillers tentent de me renverser, Votre Éminence ?

— Bien sûr que non, se défend Maxence. Néanmoins, une révolution ne peut se faire sans alliés puissants.

— Ça n’ira pas jusque-là, râpe la voix de rocaille. Actuellement, il est difficile de contacter le sérénissime pour le mettre en garde. Quelqu’un prendra un bateau dans l’un des ports des Pays fédérés pour gagner Antille, le plus rapidement possible.

— Il faut prévenir mes parents, complète Eugénie. L’épouse du duc Swan est très proche de ma mère.

Une étincelle douloureuse traverse les yeux de l’ambassadeur, à l’évocation de sa famille.

— En espérant que personne d’autre ne soit impliqué, soupire Maxence. Certains nobles perdent beaucoup en gelant les contacts commerciaux avec les Lassiens.

— C’est le gouverneur qui nous a menacés, s’insurge Eugénie. Les Antillans l’ignorent-ils ? Ils prévoient de nous envahir et de nous annexer à leur immense territoire, sans considération pour nos libertés individuelles.

— L’arrivée de plusieurs centaines de soldats étrangers n’a sans doute pas aidé à considérer les États de Lassien comme les véritables ennemis, ironise le diplomate. Sauf votre respect, Kaezer.

— Les militaires sibères envoyés là-bas sont irréprochables, assure le souverain. Aucun d’eux n’est une menace pour la population. J’ai rempli ma part du traité.

— Votre protection est appréciée, tente de tempérer Maxence, mortifié par l’éclat glacé du regard ténébreux. Vous connaissez, comme moi, l’instabilité d’un peuple en danger. Mes compatriotes craignent le changement et le gouverneur lassien a provoqué une période d’insécurité.

— Si une guerre s’exporte à Sibérion, mes hommes seront rapatriés.

Quand il pivote vers le visage de son épouse, Kovan ajoute, à regret :

— Le bien-être de mon royaume passe avant le reste.

— Pensez aux termes de votre contrat, dans ce cas, Kaezer, ose émettre l’ambassadeur. Même les petits paragraphes. Antille vous offre une grande partie de ses richesses, en échange de votre soutien armé.

L’Antillan est la voix de la raison. Le souverain hésite.

— Je ne l’oublie pas.

— Une épouse.

Le Sibère se détache d’Eugénie, la silhouette crispée. Le visage tourné vers l’ambassadeur, il siffle :

— Votre frère ne se rétracterait pas, n’est-ce pas ?

La figure d’ébène se détend d’un sourire :

— Le sérénissime est parfaitement conscient que la main d’Eugénie était la condition de votre aide. Même alors, il serait difficile de dissoudre un mariage royal.

— Et pas si j’ai mon mot à dire, gronde la kaezerine. Je ne suis pas une marchandise qu’on peut manipuler.

— Évidemment, ma douce, la tranquillise Maxence. Tout cela n’est qu’une conversation hypothétique. Au cas où Swan serait assez nuisible pour fragiliser l’équilibre mondial…

— Au cas où je ne l’attraperais pas avant, complète le kaezer.

Ses lèvres fines frémissent d’une émotion palpable. S’il ne tenait qu’à lui, Sibérion serait entièrement fouillé, jusqu’à ce que le duc soit enchaîné, face à lui.

Le hurlement coléreux d’Oran dissipe la chape de plomb entre les adultes. Le petit se tortille sur les genoux de sa mère, décidé à quitter le giron maternel.

— Que t’arrive-t-il donc ? soupire Maxence, en attrapant le garçonnet entre ses bras.

Encore incapable de s’exprimer, Oran continue à geindre, tout en désignant l’assiette, où quelques sablés subsistent.

— Oh, oh, se moque l’ambassadeur. Voilà un petit gourmand qui s’agite pour rien.

Tandis que le père tente d’apaiser son dernier-né, Alexa se relève, s’approche de ses invités. Pour ne pas se sentir écrasée, Eugénie se redresse à son tour. Elle est minuscule à côté des deux Sibères debout.

— Laissons-le se débrouiller avec son garnement, glousse l’épouse de l’ambassadeur. Puis-je vous suggérer de visiter le marché d’Hiver ? À cette heure, les lampions seront allumés et c’est de toute beauté.

Kovan hésite visiblement, mais la mine suppliante de la Kaezerine désamorce son refus.

Le froid les saisit, au moment où ils quittent la chaleur douillette de l’ambassade. Les températures de plus en plus glaciales témoignent de l’approche du cœur de la saison, quand tout se fige dans une ambiance irréelle. La neige, tassée sur les trottoirs, crisse sous leurs semelles crantées.

Eugénie s’amuse à souffler l’air devant elle, créant ainsi des volutes de fumée. Le bras passé sous le coude de son mari, elle apprécie cette sortie en tête à tête. Même la présence de leurs deux gardes, à quelques pas derrière eux, n’entame pas son impression de bulle romantique.

— Serait-ce terrible d’avouer, malgré tout ce qui arrive, que je suis heureuse ? chuchote-t-elle, le visage tourné vers Kovan.

Le regard qu’ils échangent alors brûle d’intensité.

— Non, expire le timbre rauque. Ça n’a rien de terrible.

***

Eugénie pose les yeux sur la table de travail, où un cadre d’argent trône. L’an dernier, elle pensait que le portrait représentait les enfants de l’intendante et elle n’y avait pas pris garde plus que cela. Mais aujourd’hui, elle étudie davantage les figures qui font face au peintre. Ce sont trois jeunes garçons, aussi blonds que les blés d’Antille. Le plus âgé a les prunelles d’un bleu très vif, les deux autres d’un noir d’encre. Ils se suivent de peu en âge. Aucun d’eux ne sourit, le regard hanté par quelque cauchemar qu’ils sont les seuls à voir.

— Ce ne sont pas les vôtres, constate la jeune femme, bien inutilement.

Selma verse le thé dans la tasse d’Eugénie, mais son mouvement gèle sous le coup de l’émotion. Elle observe à peine la peinture que la kaezerine désigne.

— Non, en effet, confirme la vieille dame. Je n’ai pas eu d’enfant.

Sans hésiter, Eugénie désigne le garçonnet du milieu, âgé de quatre ans, tout au plus :

— C’est Kovan, je le reconnais. Celui-ci est Oran, je suppose.

Le plus grand, celui aux pupilles de ciel, est l’aîné de la fratrie. Celui qui est mort lors d’une expédition au glacier de Prisk.

— Nous y voilà, n’est-ce pas ? soupire l’ancienne gouvernante.

Sans cérémonie, elle se laisse lourdement tomber dans le fauteuil en face de la souveraine.

— Qui est-ce ?

D’une main tremblante, l’intendante s’empare du cadre en métal, avant de le montrer à Eugénie.

— Oran, Kovan… et Solan, désigne-t-elle. Le portrait a été réalisé juste avant son décès.

— Que s’est-il passé ? murmure Eugénie, la bouche asséchée.

— Une chute dans les escaliers. Ceux-là même que nous empruntons chaque jour. Sa tête s’est fracassée contre le carrelage. Kovan était juste en bas : jamais je n’avais entendu un tel cri. Sa voix s’est brisée et il n’a plus parlé pendant des mois.

Eugénie ferme les paupières, la nausée au bord des lèvres. Son mari avait évoqué l’existence d’un cinquième enfant chez ses parents, mais jamais elle n’aurait pu imaginer un tel destin pour ce petit être.

— Ils étaient trois, reprend pensivement Selma. Trois enfants nés d’un mariage abusif. Si tristes et graves avant l’heure. Baignés par la violence de leur père et l’indifférence de leur mère.

Reprenant courage, la jeune femme étudie le portrait que lui montre à nouveau l’intendante. Les trois têtes pareillement blondes se penchent les unes contre les autres. La tristesse de leurs yeux mange leurs visages blêmes et gravés de terreur.

— S’en souvient-il ? balbutie Eugénie. De ce qui est arrivé à son petit frère ?

La mince silhouette courbée de Selma se déplie, se déplace vers l’une des armoires de son office, dans laquelle elle farfouille un moment. Ce laps de temps lui permet de reprendre contenance. Quand sa voix s’élève, elle a perdu de ses tremblements.

— Qui sait ? Les souvenirs d’enfance, quand on est si jeune, ont tendance à s’estomper. D’autant plus qu’il a été interdit à tous d’évoquer Solan. Effacé de la mémoire et de l’histoire, comme s’il n’avait jamais existé.

L’intendante pivote vers elle, une pile de parchemins entre les mains.

— Mais ce n’est pas la raison pour laquelle vous êtes là, n’est-ce pas, Kaezerine ?

Le sujet est clos. Qu’importe la tendresse qu’elle voue à Eugénie, la fidélité de Selma se ralliera toujours à son maître. L’évocation de ce triste épisode est tout ce qu’elle offrira à la curiosité de sa reine.

— En effet, admet l’Antillane, ébranlée. Je suis venue solliciter votre aide pour l’organisation du Bal d’Hiver.

— Votre premier en tant que Kaezerine, déclare l’intendante.

Même s’il n’atteint guère ses yeux, le sourire détend ses rides soucieuses. L’insulaire essaie de respecter la pudeur de la domestique, néanmoins les révélations continuent à danser devant ses yeux.

— Ma sœur a tout appris sur ce genre de cérémonie. Moi, je suis une novice, et je doute d’en être capable, avoue piteusement la jeune femme.

— N’avez-vous pas élaboré le repas de l’an dernier ?

Les bras élevés vers le plafond, Eugénie soupire avec fatalisme :

— Mais pas les invitations ni la décoration de la salle. Le choix des danses…

Au fur et à mesure qu’elle liste le travail qu’il lui reste à accomplir, Eugénie se ratatine davantage dans son fauteuil, les épaules alourdies par le poids de ses responsabilités.

— Le kaezer se débrouillera avec les lettres à envoyer aux différents convives, rassure Selma. Il l’a toujours fait. Et je suis certaine que la princesse Oriana vous aidera avec plaisir pour la décoration de la salle : elle adore ça.

— D’accord.

— Concernant les danses, voyez peut-être avec le maître de musique : il loge au palais, durant l’hiver, pour dispenser ses cours à la princesse.

Les deux interlocutrices discutent un long moment du menu de la soirée de fête. Elles se mettent finalement d’accord et Eugénie se sauve vers les jardins. Tao, son garde du jour, la suit de son pas martial. Elle espère qu’Oriana et Aëlys y sont encore pour construire le bonhomme de neige dont elles ont discuté au repas de midi. La neige tombée toute la matinée est excellente pour s’adonner à cette activité, et la princesse sibère lui a assuré qu’elles s’amuseraient follement à le modeler.

— Eugénie ! l’apostrophe Oriana, dès qu’elle est en vue, dans la cour principale. Nous sommes ici ! Je me suis battue avec le jardinier. Il voulait absolument tout déblayer !

— Mais vous avez eu gain de cause, se moque la kaezerine, en avisant l’épaisse couche neigeuse recouvrant encore les pavés.

— À peine… Voyez, nous avons commencé sans vous. La première boule est déjà en place.

Oriana désigne une grosse balle immaculée postée en bas des marches. L’ombre de la statue belliqueuse de l’ours sibère dressé sur ses pattes arrière la surplombe.

— J’espère que vous avez pris vos gants, Kaezerine, intervient Aëlys. C’est glacial.

Triomphante, Eugénie sort une paire de moufles épaisses des poches de sa cape.

— D’abord, on forme une petite boule, comme ceci, lui enseigne Oriana. Quand elle commence à grossir, on la roule par terre.

— Et puis ?

— Vous aidez ! Parce que ça devient vraiment lourd.

Aëlys éclate de rire. Elle paraît heureuse : Eugénie a refusé que Kovan lui pose des questions concernant son père. L’adolescente est trop jeune pour participer à un pareil complot. Comment imaginer que cette jeune fille, si semblable à sa sœur disparue, puisse jouer un rôle dans les trahisons nauséeuses du duc ?

Quand Boran les rejoint, toutes les trois rigolent comme des enfants, complètement échevelées. Les joues rouges et le nez coulant, elles entonnent des refrains joyeux qu’Oriana leur a appris.

— Vous avez l’air de bien vous amuser, déclare-t-il, le ton nonchalant. Je peux me joindre à vous ?

— Nous avons justement besoin d’un homme fort et habile, se moque la princesse. Peux-tu remonter le ventre de notre bonhomme sur la première boule ?

— Avec plaisir, se plie volontiers le prince, en enfilant ses gants fourrés.

— Où étais-tu ? l’interroge sa cadette. Je ne t’ai pas vu de la journée.

Boran hausse les épaules avec fatalisme.

— Kovan m’a demandé d’emmener Anastasia à Norsolk.

— Pourquoi ?

Hissant la neige tassée, Boran reste silencieux, concentré sur la tâche qui lui incombe. Ses mèches brunes dégringolent sur son front pâle.

— Notre belle héritière morgole avait des emplettes à effectuer, ironise-t-il finalement.

Ses yeux de ciel plongent dans le regard assombri d’Eugénie. Le sourire qu’il lui dédie se teinte de malice.

— Le kaezer m’a accompagné, renseigne-t-il. Nous avons rencontré la comtesse de Tiers : elle s’est installée à l’hôtel, en attendant le Bal d’Hiver.

Figée de fureur et muette d’humiliation, la kaezerine serre les poings, les mâchoires contractées. Même si les paroles de son beau-frère sont surtout un moyen de la blesser, la piqure de la jalousie se plante en plein cœur.

— Il n’est pas encore rentré, conclut le prince, se détournant de la silhouette fulminante. As-tu encore besoin de moi, petite sœur ?

Eugénie s’interdit de réagir et décrispe ses mains. Son mari lui avait dit qu’il se rendait à Norsolk pour rencontrer l’un des dirigeants des territoires sibères. Que ce soit cette peste d’Irina n’a aucune importance, se persuade-t-elle.

La nuit, épaisse et silencieuse, est tombée depuis longtemps quand des bruits étouffés parviennent jusqu’à Eugénie, couchée entre les couvertures épaisses de son lit. Elle entend Kovan ajouter quelques bûches dans la cheminée et décide de se lever.

— Je t’ai réveillée, s’excuse-t-il, dès que la jeune femme apparaît à l’intérieur de leur salon.

— Non, je t’attendais, contredit-elle.

Ses sourcils clairs se haussent, tandis que le kaezer s’approche. Son manteau est déjà posé sur le dossier d’un fauteuil, ses gants étalés sur la petite table ronde. Ce matin, la jeune femme n’avait pas remarqué à quel point il s’était élégamment vêtu. Une chemise d’un beau rouge sombre, une veste et un pantalon noir de costume habillent sa silhouette élancée.

— Il est tard, s’étonne le souverain. Il s’est passé quelque chose ?

Dès qu’il pose les mains sur ses hanches, l’Antillane s’accroche à son cou et hume le col de sa chemise.

— Que fais-tu ? s’étonne Kovan, en reculant légèrement le buste.

— Rien, marmonne Eugénie, les joues rouges.

Osera-t-elle avouer qu’elle sent le parfum qu’il dégage, à la recherche de celui d’une femme ? Seuls les effluves de son savon sont perceptibles. Elle se traite d’idiote.

— Je pue ? se moque le souverain. C’est ça ?

— Mais non.

— Dois-je me vexer ? la titille Kovan.

Eugénie se trémousse pour échapper à son étreinte. Les yeux dans le vague, ses pas la ramenant vers leur chambre, elle balbutie, incertaine de ses réactions à vif :

— Ta journée s’est bien déroulée ?

L’éclat de rire du kaezer, aussi soudain que surprenant, se termine en quinte de toux.

— Vraiment, ma chérie ? questionne-t-il, en la rattrapant, dès qu’il s’est calmé. Tu es jalouse ?

Ses doigts s’enroulent autour de son poignet et la jeune femme se retourne, les yeux chargés d’avertissements.

— Ne te moque pas, persiffle-t-elle. Ton frère m’a dit avec qui tu étais. Des rumeurs circulent sur toi et cette femme.

D’une simple torsion de bras, Kovan ramène son épouse vers lui.

— Eh bien, ce ne sont pas que des rumeurs, ricane le kaezer. Mais j’avais dix-huit ans, Eugénie.

La kaezerine renifle.

— Que pourrais-je faire d’elle, alors que je t’ai à mes côtés ? Dis-moi, mon amour, qu’en ferais-je ?

Dans leur dos, une bûche dégringole dans la cheminée et, lorsqu’elle s’embrase, elle éclaire davantage leurs visages plongés dans l’ombre.

— Je ne sais pas, convient l’Antillane.

Kovan la soulève, elle s’accroche à lui, les jambes autour de ses hanches, le visage enterré dans son cou. Non plus pour en détecter une odeur étrangère, mais pour en grignoter la peau sensible.

— Ma chérie, murmure-t-il en la cajolant, ses lèvres effleurant celles de son épouse. Il n’y a que toi. Rien que toi.

Ses gestes, ses murmures lui prouvent à quel point ses mots sont véridiques. Eugénie n’est plus que frémissements et soupirs, le corps alangui par le désir, l’amour qui jalonnent désormais son existence.

13. La danse de la kaezerine

Pareil à l’an dernier, Kovan l’attend juste en bas de l’escalier, vêtu d’un superbe costume de cérémonie. Il porte un pantalon serrant, d’un noir d’encre. Sa chemise immaculée se rehausse d’un gilet sombre et d’une veste noire. Avec émotion, Eugénie constate qu’il a noué la cravate qu’elle lui a offerte la veille au soir. Le morceau de tissu est réalisé dans le même bordeaux que sa robe. Elle-même a passé le bracelet en or, gravé de deux chiens de traîneau en pleine course.

— Tu es splendide, assure le kaezer, en lui baisant le bout des doigts, dès qu’elle le rejoint.

Eugénie rougit sous la brûlure de son regard de ténèbres. Les quelques gardes qui les accompagnent détournent brièvement leur attention vers les murs du hall majestueux.

— Prête pour ton premier Bal d’Hiver en tant que kaezerine ?

— Honnêtement, non, glousse un peu sottement Eugénie. Je suis terrifiée d’avoir enchaîné les impairs.

— Madame Selma t’aurait corrigée, la rassure Kovan.

Intimant l’ordre d’ouvrir les portes, le kaezer se positionne juste aux côtés de son épouse. Avant d’accueillir les premiers invités, il se penche vers elle, pose sa main gantée contre la joue au hâle doré. De son pouce, il effleure la cicatrice à peine visible qu’elle porte au coin de sa paupière. Eugénie relève la tête, croise l’expression souriante de son mari. Son cœur rate un battement.

— Lorsque je t’ai demandé de réceptionner avec moi nos convives, l’an dernier, chuchote-t-il, pour n’être entendu que d’elle, je savais que je leur présentais leur future souveraine.

L’aveu la stupéfie. Elle agrippe le poignet, les doigts gelés. Depuis tout ce temps…

— Et eux…, commence-t-elle.

— Ils l’ont compris.

Le raclement de gorge du chambellan brise la magie de l’instant. À regret, Eugénie sent son époux la relâcher. Sans réfléchir, elle s’appuie contre le bras solide, ressentant une nouvelle bouffée d’amour pour cet homme qui l’a jugée digne de l’accompagner au sein de son histoire tumultueuse. Ainsi connectés, penchés l’un vers l’autre, ils se tournent vers leurs invités. Le couple royal bessarien est le premier à être accueilli.

— Sa Majesté Odilia.

Il s’agit d’une femme très ronde, aux yeux gris, presque délavés. Son mari, le prince consort Wilhem, est beaucoup plus jeune. Dissimulé par la prestance et la silhouette de sa royale épouse, il ressemble à une ombre pâlissante.

— Kaezer Kovan, énonce-t-elle, en une révérence difficile.

Son accent du nord est à couper au couteau.

— Majesté, salue Kovan. Permettez-moi de vous présenter mon épouse, la kaezerine Eugénie.

L’Antillane ébauche une inclinaison, mais l’éclat du regard de Kovan suspend son geste. Son expression est sans équivoque : tu n’es l’inférieure de personne, ne t’incline pas.

— J’ai entendu parler de vous, Kaezerine, assure la souveraine, d’un sourire qui illumine son visage rebondi. Votre beauté des îles fait tourner les têtes.

— Merci, Votre Majesté, souffle la jeune femme.

— Profitez de votre jeunesse, elle passe si vite, se désole Odilia. Venez Wilhem, allons boire quelques gorgées de ce vin pétillant qui fait la renommée du Bal d’Hiver.

Le prince penche le buste, avant de suivre son épouse.

La noblesse sibère est suivie des émissaires étrangers et des roturiers invités pour l’occasion. Eugénie salue avec émotion Tomas et Erina, le couple de fermiers qui les avait hébergés le premier soir de leur visite dans le nord du Kaezar.

Les portes du hall se referment et le chambellan annonce que tous sont installés dans la salle de réception. Eugénie abandonne la chaleur réconfortante du souverain. Ils se séparent, conscients que leur rôle est de divertir leurs invités.

Entre le vin et les petits fours, Eugénie joue la carte de la parfaite maîtresse de maison. C’est la première fois qu’elle endosse ce masque, ayant toujours gravité dans l’ombre de ses parents et d’Évelyne. Elle discute avec le marquis Anton, de la contrée de Boukhar, à la frontière sud.

— Savez-vous que le port de Slotov est sous ma juridiction ? suinte-t-il de son ton obséquieux.

— En effet, Marquis, accorde la jeune femme.

Elle avale une gorgée de vin, prie pour que quelqu’un vienne la sauver de ce guet-apens mondain, fouille la salle du regard.

— Venez donc nous rendre visite, Kaezerine, insiste-t-il. Vous embelliriez ma demeure de votre présence.

Avec déplaisir, l’Antillane constate que son sauveur a la forme de l’ambassadrice lassienne et de son époux. Ils se dirigent vers elle, une coupe de vin pétillant à la main. Après la démonstration de force de Kovan, quelques semaines plus tôt, Eugénie espérait que cette mégère s’abstiendrait de se frotter à eux. Ignorant sciemment la présence du marquis, les Lassiens s’imposent auprès de la kaezerine.

— Je voulais vous féliciter personnellement, Kaezerine, attaque l’ambassadrice avec son accent aux consonnes appuyées. Le Bal d’Hiver est une réussite.

— Merci, grince Eugénie, crispée jusqu’à la pointe de ses cheveux.

— Avez-vous des nouvelles récentes de votre famille ? continue la perfide.

— Oui, intervient le kaezer, arrivé en silence à ses côtés. Le sérénissime m’expliquait dans un récent courrier que les soldats sibères s’entraînaient avec ses propres militaires.

Le sourire vipérin se fane. Eugénie est stupéfaite. Jusqu’à présent, elle ignorait que les deux souverains communiquaient. Par quels moyens, alors que l’océan bordant Sibérion est gelé ?

— Nous passons à table, déclare Kovan.

Les doigts qu’il presse contre la hanche de son épouse sont impérieux. Eugénie s’arrache à l’œillade chargée de ressentiment de Tracy et accorde son pas à celui de Kovan. Ils gagnent en silence la table d’honneur. Avant de les imiter, les convives attendent qu’ils soient tous deux installés. En face d’eux, le couple royal bessarien s’assied, en un accord disgracieux.

Dès que tous les invités sont à table, les domestiques s’animent, en un ballet savamment orchestré. Les verres se remplissent, les assiettes se matérialisent. Au centre de toutes les conversations, Eugénie pioche à peine une crevette dans le fond de son assiette, nerveuse. Son mari se penche vers elle, ses yeux de suie intrigués par son mutisme.

— Tout va bien, Ma Dame ?

Il emploie son timbre d’inébranlable kaezer : voilà longtemps qu’il ne s’est plus adressé à elle de cette façon si formelle. Mais ils sont observés, écoutés : une miette d’intimité n’est guère envisageable, ce soir. Aussi discrètement que possible, Eugénie pose la main contre le genou du souverain, qu’elle serre brièvement.

— Oui, articule-t-elle.

— Nous espérons votre présence pour notre fête nationale, bavarde Odilia, lorsque les assiettes de l’entrée sont débarrassées. Elle se déroule à la fin du printemps.

Le kaezer acquiesce : les voyages d’État, sur son continent, le dérangent moins que traverser les océans.

— Wilhem est mon second époux, confie la reine de Bessarie, sur le ton de la confidence.

Elle se rapproche davantage d’Eugénie, lui fait pencher la tête pour chuchoter, par-dessus la table :

— J’avais proposé le mariage à votre énigmatique kaezer, mais il a décliné.

Interloquée, l’Antillane pivote vers son mari. A-t-il entendu le contenu de leur conversation ? Il lui avait certifié qu’à aucun moment il n’avait envisagé de se marier. Pas avant qu’elle ne débarque à Sibérion. Son cœur s’emballe et elle se mord la lèvre inférieure.

— Et vous voilà ! glousse Odilia, en la détaillant d’un œil appréciateur.

— Et me voilà, répète Eugénie.

— En voyant votre joli minois, je comprends qu’il ait succombé, soupire-t-elle, un ton plus haut. Malgré ma corpulence, je ne fais pas le poids.

L’arrivée du plat principal met fin à la conversation.

***

Contrairement au jour de son mariage, où elle était trop angoissée pour apprécier le moindre instant, Eugénie sourit largement à son époux au moment de l’ouverture du bal. Il lui tend une main gantée qu’elle prend sans hésiter. Se coulant entre les bras aimants, Eugénie a une conscience aiguë d’être le centre de toutes les attentions, néanmoins elle n’en a cure. Ils sont seuls sur la piste, comme le veut la tradition.

La jeune femme pose une main sur l’épaule solide, l’autre enlacée entre ses doigts. Les premières notes de la valse retentissent, leurs pieds se meuvent, leurs regards se verrouillent.

Kovan, lorsqu’il est en confiance et libéré de sa froideur, devient un cavalier exquis. Jusqu’à présent, ses pas restaient guindés, sans chaleur. Maintenant, alors que leurs mains respectives glissent sur leurs hanches, ils tournent, se coulent l’un contre l’autre, reviennent dans une étreinte plus intime. Ils pourraient discuter, sans doute, pourtant, seuls leurs yeux parlent.

Les derniers sons de la danse d’entrée meurent entre les doigts des musiciens. Ceux-ci attendent que le kaezer leur intime l’ordre d’entamer la seconde valse.

Les souverains ont du mal à se séparer, d’autant plus qu’ils se souviennent à qui Eugénie a promis la seconde danse.

— Je serai juste à côté de toi, promet Kovan, son souffle lui effleurant la bouche.

— Je sais.

— Et lui aussi le sait.

Puis, l’index et le pouce gantés emprisonnent délicatement le menton au teint brûlé. Qu’importe la centaine de convives auxquels ils fournissent un spectacle scandaleux : leurs lèvres se rejoignent.

Leurs partenaires patientent au bord de la piste. Eugénie accepte l’invitation de Boran ; Kovan propose une danse à Anastasia. L’orchestre recommence sa mélodie.

Quelques minutes, se rassure l’Antillane, dès qu’elle sent les bras du prince autour d’elle. Elle éloigne avec une force démentielle le souvenir de son étreinte forcée, dans les jardins du Château estival. Les prunelles vissées sur l’épaulette de sa veste, elle a la raideur d’une poutre.

— Êtes-vous sûre de vous, Eugénie ? susurre son beau-frère.

Il est trop proche, sa respiration chatouille le lobe de son oreille. Glacée de l’intérieur, la jeune femme raffermit sa prise et bascule la tête en arrière. Elle ne le laissera pas gagner.

— De quoi parlez-vous ? siffle-t-elle.

— De Kovan, répond le prince. Il ne vous aimera jamais comme je vous aime.

— Je l’espère, gronde Eugénie. Vous m’auriez violentée.

Le ricanement du jeune homme lui hérisse l’échine. Elle aimerait lui arracher les yeux.

— Je n’aurais rien tenté d’autre, assure-t-il, odieux dans ses insinuations.

Eugénie se crispe de tout son être, prête à fuir s’il le faut. Seule la peur des réactions de leurs invités l’empêche de se dégager de cette danse qu’elle ne désire guère.

— Vous permettez, Seigneur Boran ? intervient le baryton de l’ambassadeur d’Antille.

La valse n’est pas terminée, pourtant le Sibère cède sa cavalière à ce sauveur imprévu, les iris étincelants.

— Merci, marmonne Eugénie, les joues écarlates sous le coup de la colère et de l’humiliation.

— J’ai à peine hésité, glousse Maxence. Mais un fratricide, en plein Bal d’Hiver, n’est certainement pas une belle manière de clore la fête.

Surprise, la souveraine relève le visage, pour rencontrer la mine soucieuse de son oncle, puis, au-delà de sa silhouette, le visage blême de rage de son mari. Oui, peut-être serait-il intervenu pour punir son cadet.

Les danses se succèdent, les cavaliers aussi. Être la kaezerine la contraint à évoluer sur la piste pendant des heures. Ses pieds douloureux crient vengeance, mais, lorsque la musique traditionnelle antillane s’élève, un regain d’énergie ruisselle dans son dos. Maxence invite Vanille, Aëlys se retrouve face à un garde antillan appelé en renfort par sa souveraine. Elle-même réclame le capitaine Malo devant elle. Les couples ainsi formés entament les pas de danse ; des Sibères les rejoignent, heureusement surpris par cette envolée exotique. Le Mazurka est simple et répétitif. On change de partenaire après chaque temps, les femmes virevoltent, les hommes les rattrapent. Les mains jointes au-dessus de leurs têtes, ils tournent, se séparent. Eugénie connaît suffisamment les notes pour se retrouver entre les bras de Kovan à la fin de la mélodie.

— Tu as de l’énergie à revendre, se moque-t-il, légèrement essoufflé.

— Je suis morte de fatigue, halète-t-elle. Mes chaussures sont une véritable torture.

— Enlève-les, suggère le kaezer, en se détachant pour la tourner vers lui.

Eugénie rougit. Elle l’a déjà fait, bien sûr, néanmoins elle ne peut s’y résoudre en tant que souveraine du pays le plus puissant du monde. Que diraient leurs convives ?

Les mains posées contre son torse, la jeune femme observe son mari, s’abreuve de sa présence. Ses cheveux blonds ont repris leur côté indiscipliné et quelques mèches lui barrent le front. Comme il est jeune ainsi, un sourire sincère lui éclairant le visage. Le kaezer l’enveloppe dans une étreinte possessive, leurs pas suivent les notes lentes et suaves de la musique.

Maintenant, ils sont tellement proches l’un de l’autre qu’elle sent le parfum discret de son savon. Leurs souffles se mélangent. Même le plus curieux des espions ne pourrait entendre ce qu’ils se disent. Eugénie joue avec les mèches claires qui chatouillent la nuque de son mari ; la main de celui-ci s’emmêle dans le chignon élaboré.

— Kovan, appelle-t-elle, à bout de souffle.

Son plaidoyer est interrompu par le rire bruyant de la reine Odilia, dans un coin de la grande salle. Le kaezer se raidit et la bulle dans laquelle il évoluait avec son épouse éclate.

— Elle est… pittoresque, remarque Eugénie, en jetant une œillade vers la Bessarienne et ses interlocuteurs.

— Ne te fie pas à ses mimiques enjouées, prévient le souverain.

— J’ai lu beaucoup de bien sur sa personne, contredit la jeune femme. Elle est très appréciée sur le plan international. As-tu un autre point de vue à partager ? Après tout, vous êtes voisins.

— Tu ironises, ma chérie ? s’étonne-t-il, en étudiant ses traits. Tu prendras le temps d’observer sa petite suivante qui ne la quitte pas.

Étudiant la salle, la kaezerine recherche la domestique de la reine. C’est une toute jeune fille, à peine adulte, à la peau très noire.

— Je la vois, chuchote Eugénie.

La main libre de Kovan descend à la cambrure de ses reins, la ramène davantage vers lui. Il la lie à lui, au moment de révéler, le ton à peine perceptible :

— C’est une esclave.

Sous le choc, la respiration de l’Antillane se bloque, elle tente de se dégager.

— Chut, apaise le kaezer, maintenant sa prise. Odilia a toute une maisonnée de « domestiques » qu’elle a arrachés à leur pays d’origine.

L’horreur de cet aveu gèle ses pas, ils s’immobilisent au milieu de la piste.

— Ton père est intraitable concernant le trafic d’êtres humains. Mais d’autres n’ont pas ses scrupules.

— Elle vient de Ganash, balbutie Eugénie, en reconnaissant le grain de peau caractéristique de l’adolescente.

— Danse, Eugénie, les gens nous regardent.

L’insulaire obéit, la tête dans du coton.

— Je croyais l’esclavage aboli, s’offusque-t-elle, sans force.

Le visage enterré entre les plis sombres de la veste de son mari, elle dissimule les larmes amères qui brillent au coin de ses yeux.

— Officiellement, c’est le cas, convient le kaezer, le menton posé au sommet de la tête brune. Selon les lois internationales, il ne s’agit que d’une très jeune domestique. Je pensais que tu le savais.

Le rire d’Eugénie est dépourvu de joie.

— Je suppose qu’on évite de parler de ce genre de sujet à un peuple qui a subi les ravages de la traite humaine, pendant des siècles.

Les danses s’enchaînent et personne n’ose réclamer l’attention des souverains. Soudés l’un à l’autre, ils évoluent sur le parquet, en chuchotant, indifférents au monde qui les entoure.

Lorsque Eugénie et le kaezer regagnent enfin leurs appartements, l’aube s’infiltre entre les fenêtres de l’étage. L’an dernier, la jeune femme n’avait pas réalisé à quel point les Sibères aimaient prolonger les festivités au-delà des limites raisonnables. Placer un pied devant l’autre relève de l’exploit. L’Antillane glousse sottement en se cognant à l’épaule de Kovan : elle est incapable de marcher droit.

— Je suis épuisée, avoue-t-elle.

Son cri surpris se répercute contre les murs du couloir, au moment où Kovan se penche et la porte entre ses bras. Elle s’accroche à son cou, encore plus hilare qu’un instant plus tôt.

— Serais-tu ivre ? s’inquiète le souverain.

— Même pas, assure Eugénie, la tête posée sur sa clavicule.

Elle se sent si bien, entourée. En sécurité.

***

Eugénie rajuste la dentelle de la manche de sa robe épaisse, tandis qu’elle quitte ses quartiers, encore courbaturée par les excès du Bal d’Hiver, deux jours auparavant. Elle a trop dansé et ses pieds douloureux le lui rappellent dès qu’elle amorce le moindre pas.

De nombreux invités ont déjà quitté le palais, les derniers s’attardent quelques jours de plus, heureux de profiter de la générosité du kaezer.

La porte de ses appartements se referme dans son dos, elle longe le couloir dont tout un pan est entrecoupé par de hautes fenêtres. Une lueur blafarde s’y engouffre, présage d’une nouvelle offensive hivernale et la jeune femme frissonne à cette simple pensée.

Un garde s’accorde à ses enjambées indolentes, positionné à une distance respectueuse. Il s’arrête lorsqu’elle s’immobilise en face d’un tableau austère, reprend sa marche à l’unisson de la sienne.

Dès qu’elle atteint le haut des marches, Eugénie se force à grimer son visage d’un sourire enthousiaste. Son rôle de kaezerine est loin d’être terminé, elle qui aspire à retrouver le calme réconfortant de ces longs mois d’hiver qu’elle peut partager avec son époux, en une délicieuse intimité. Sur le point d’amorcer sa descente, elle est précipitée en avant.

Ce n’est pas un accident, pense-t-elle, tandis qu’elle chute dans l’escalier, protégeant sa tête du mieux qu’elle peut. Elle hurle. En bas des marches, Kovan se précipite, tentant vainement d’amortir le choc.

— Eugénie !

Celui qui l’a poussée sait-il qu’il fait revivre au kaezer le drame de son enfance ?

Trop lentement ou trop vite, son corps douloureux atteint le marbre du hall. Les yeux mi-clos, elle perçoit à peine la silhouette de son mari tomber à genoux devant elle.

— Ne la déplace pas, entend-elle Oriana commander à son aîné.

— Eugénie, répète-t-il, sans même oser la toucher.

Quand son frère s’est fracassé le crâne, il s’est brisé la voix. Avec horreur, la jeune femme réalise que cette fois c’est son cœur qui éclate.

— Eugénie.

Est-ce un sanglot ?

Elle aimerait tant bouger la main pour la poser contre la joue anéantie par le désespoir.

Malgré toute la volonté qu’elle essaie de rassembler, les ténèbres l’engloutissent.

14. Un réveil confus

Elle a mal partout. Sa tête tourne. La nausée la tenaille. Quand elle ouvre les yeux, la luminosité de la pièce la blesse.

— Elle se réveille, constate une voix d’homme, juste au-dessus de son visage.

Celui qui parle lui vrille les tympans et lui provoque un gémissement.

— Eugénie.

Ce timbre-là, de l’acier rouillé frotté contre un rocher, elle le connaît. Mais c’est loin. Et trop douloureux à se rappeler.

— Fermez les rideaux.

Cette suggestion la réconforte, à travers ses paupières closes. À nouveau, elle tente de les écarter. Dans la pénombre de la pièce, elle a l’impression de voir des ombres mouvantes. Où est-elle ?

Une main lui emprisonne les doigts avec force. Couverte de cicatrices, elle en est effrayante. La jeune femme essaie de se dégager, mais elle reste faible.

— Eugénie.

Le propriétaire des stigmates angoissants se penche vers elle. Son visage est blême sous une barbe négligée. Est-ce elle qu’il appelle ainsi ? Encore une fois, le ton brisé remue quelque chose en elle.

— Soif, réussit-elle à articuler.

— Pas plus d’une gorgée, Kaezer, recommande quelqu’un.

La paume couturée lui tend un verre, tandis que quelqu’un la redresse.

— Aïe, se plaint-elle.

— Reposez-la, exige l’homme qui reste dans l’ombre.

— Qui êtes-vous ? interroge la blessée, tandis que la figure fatiguée la dévisage avec inquiétude.

Le teint blafard perd encore un peu plus de couleur. Livide, l’homme ne répond pas.

— C’est le choc, Kaezer, assure l’autre. Il faut lui laisser le temps.

— Elle doit se reposer, intervient une troisième personne.

Une femme. Elle fouille les ténèbres pour l’apercevoir. Une silhouette mince, tout en longueur, entre dans son champ de vision.

— Je vais rester à ses côtés, continue-t-elle. Vous devriez manger quelque chose. Et vous changer.

— Non, se bute la voix cassée. Eugénie, mon amour, regarde-moi.

Elle sait que c’est à elle qu’il s’adresse. Enfin, elle le suppose.

— Qui est Eugénie ? questionne-t-elle.

Puis, elle s’endort.

Cette fois, Eugénie ne sombre pas dans un océan de noirceur. Elle rêve.

Une question entêtante lui revient en mémoire, tel un mantra : « Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ».

Une main déformée par de vieilles cicatrices torture une peau d’ébène, se recouvre de sang. Elle tient un poignard sous une gorge frémissante. Elle étrangle Eugénie au milieu de la neige.

Suffocante, l’alitée se redresse comme une damnée dans le lit qu’elle occupe. Où est-elle ? L’environnement lui est complètement étranger. La pièce ne lui évoque rien. Ne devrait-elle pas être à Antille, auprès de ses parents ? Où est sa mère ?

— Doucement, l’apaise une femme. Calmez-vous, Kaezerine.

— Vanille ! reconnaît la jeune femme, soulagée.

Dans cet abîme d’incertitudes, la figure ronde, aux rides bienveillantes, la réconforte. Certains souvenirs affluent, la tenaillent, au bord de l’inconscience. Eugénie. Elle s’appelle Eugénie, troisième fille du sérénissime d’Antille.

— Oh, Madame, sanglote la suivante. J’ai eu si peur.

— Où suis-je ? réclame-t-elle, à haute voix. Que s’est-il passé ?

— Vous êtes tombée dans l’escalier. On vous a cru perdue.

Les forces l’abandonnent, tandis que des larmes ruissellent sur les joues rebondies de sa suivante.

— Le kaezer sera tellement soulagé de vous savoir enfin réveillée.

Le kaezer… Il est ici ? Pourquoi ?

— Où suis-je ? répète l’Antillane, déboussolée.

— Calmez-vous, mon petit, tente de la rassurer Vanille, en replaçant les draps sous le cou de sa maîtresse. Vous êtes dans votre chambre, en sécurité.

Non, ce n’est pas sa chambre. Les oiseaux d’Antille sont silencieux. Aucune odeur de jasmin n’embaume l’air. Il fait si sombre.

Où est-elle ?

La panique bloque la respiration d’Eugénie, elle halète, à la recherche de son souffle. La pénombre provoque une terreur qu’elle ne s’explique pas.

Lorsque les rideaux s’ouvrent, la lumière blafarde d’une journée sans soleil inonde la pièce.

— Allez chercher le médecin, gronde une voix de rocaille, proche de la fenêtre.

Le kaezer. Il est là. C’est lui qui vient d’écarter les rideaux. Que fait-il dans sa chambre ? L’inconvenance de la situation devrait la mortifier, mais la jeune femme n’en a guère la force.

Vanille disparaît sous l’injonction brusque du souverain. Ils sont désormais seuls, sans chaperon. L’approche du kaezer est lente, prudente. Ses doigts pâles tâtonnent le front moite de l’Antillane.

— Comment te sens-tu ? exige-t-il de savoir.

De quel droit s’autorise-t-il à la tutoyer ? À la toucher ? Ils se connaissent si peu, il est le promis de sa sœur.

— Où suis-je ? crache Eugénie.

Indolente, sa main éloigne celle du Sibère. Elle le reconnaît à peine, sous sa barbe, des cernes sous les yeux. Jamais encore le maître du Kaezar n’a eu l’air aussi négligé.

— Tu es dans notre chambre, la renseigne-t-il, d’un murmure quasi inaudible.

Sa haute silhouette se plie dans le fauteuil déserté par Vanille.

— Non, souffle la jeune femme, terrifiée. Vous mentez ! Je veux voir mes parents.

Le visage blême s’enterre entre les mains aux coutures irrégulières. L’arrivée discrète du médecin redresse le kaezer de sa position affligée et le sauve de répondre aux exigences de l’Antillane.

— Vous êtes réveillée, Kaezerine, constate le praticien, s’avançant à petits pas délicats. Comment vous sentez-vous ?

Aucune idée, a-t-elle envie de hurler. Fébrile, dépourvue de force, incapable d’expliquer les raisons pour lesquelles elle se retrouve dans cette pièce inconnue.

— Pourquoi a-t-elle perdu la mémoire ? s’exclame le kaezer.

— Les conséquences des chocs à la tête sont imprévisibles, Kaezer, soupire le médecin, tout en s’emparant du poignet de sa patiente, à la recherche de son pouls. Quelle est la dernière chose dont vous vous rappelez ?

— Je ne suis pas à Antille, n’est-ce pas ? bégaie Eugénie, perdue.

En se redressant sur ses avant-bras, elle fouille les coins de la chambre, à la recherche de souvenirs familiers. Rien n’évoque son véritable chez elle. A-t-elle imaginé son retour sur l’île ? Est-elle toujours en mission diplomatique ? Leurs accords ne sont-ils pas encore signés ?

— Non, tu ne t’y trouves plus, répond Kovan.

Sa voix râpe contre son accent du nord. Son humanité, derrière les traits fatigués, surprend la jeune femme.

— Mais j’y suis allée ? plaide l’Antillane.

Ses bras flanchent, elle retombe contre les oreillers. Au coin de ses paupières, les larmes piquent. En face d’elle, le souverain se contracte, sa main farfouille dans ses cheveux emmêlés. Il est déstabilisé et aucune parole ne franchit le barrage de ses lèvres.

— Nous y étions au printemps et une partie de l’été, murmure Vanille.

Discrète depuis son retour avec le médecin, la dame de compagnie sort de l’ombre, passe devant le kaezer, agrippe les doigts tremblants de sa maîtresse.

— Vous souvenez-vous que nous avons repris le bateau, au sortir de l’hiver ?

— Je crois, hésite Eugénie.

Elle n’est sûre de rien, désormais. L’obscurité grappille son attention, la jeune femme dérive. Même l’inconfort de sa situation, au sein d’un univers qui lui échappe, ne parvient pas à la maintenir à flot.

***

L’alliance lui paraît étrangère. Eugénie la glisse de son annulaire et la pose au creux de sa main. Le simple anneau d’or brille, sous les rayons timides du soleil. Elle recroqueville les doigts autour, joue avec, le passe sur le haut de son pouce, le ramène dans sa paume.

Malgré toute sa volonté, l’Antillane est incapable de se remémorer le moment durant lequel le kaezer l’a réclamée comme son épouse. Ne devrait-elle pas se souvenir de cet instant, parmi tous les autres ? Celui où elle est devenue kaezerine.

Elle se rappelle tant de choses, en dehors de celle-ci. Évelyne, qui lui crache au visage qu’elle ne sera jamais une reine à la hauteur, le sérénissime, qui s’inquiète pour sa sécurité, sa mère, qui lui tend une tisane contraceptive. Elle n’est même pas sûre que le mariage auquel elle a été contrainte soit consommé. Ils ne se connaissent pas. Elle ne le connaît pas. C’est un étranger. Dangereux et énigmatique. Oriana tremble face à lui, devant les actes qu’il est capable d’entreprendre. Boran l’a accusé d’avoir tué leur frère aîné.

« Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ».

Cette injonction l’use à petit feu, la tenaille, chaque jour davantage. Elle ne sait même plus quand elle a été prononcée, dans quelles circonstances.

Au cours de ces huit jours d’éveil et d’inconscience, Eugénie a repris peu à peu contact avec la réalité. Si certaines réminiscences demeurent obscures, d’autres lui sautent à la figure, dès qu’elle ferme les yeux, comme des monstres échappés des histoires de nourrices trop crédules.

« Demandez-lui pourquoi il est revenu sans notre frère ».

Lui. Lui, son époux. Celui qu’elle a épousé à la fin de l’été, alors que son cœur appartenait à un autre. Où est-il, Boran ? Pourquoi ne vient-il pas la voir ?

Le bruit d’une porte qu’on claque la fige entre ses draps. Assise sur sa couche, elle ne peut feindre le sommeil dans une telle position et, avec une horreur grandissante, elle reconnaît la silhouette haute et mince de son mari. Le battant de la chambre est entrouvert, ce qui lui dégage la vue pour étudier le kaezer à la dérobée. Accroupi, il active le feu avec un tisonnier, n’offrant que son dos au regard curieux de la jeune femme.

Kovan s’obstine à venir prendre de ses nouvelles chaque jour, juste avant le dîner, après que sa femme de chambre l’a aidée à se préparer. Eugénie déteste ces quelques minutes qu’ils passent ensemble. Souvent, elle endure sa présence silencieuse et morose, sans un mot, les poings serrés contre ses couvertures tirées jusqu’en haut de son menton.

Les premiers jours, il a tenté d’établir un contact, de discuter, de fouiller les méandres de son esprit amnésique. Le quatrième jour, tandis qu’un valet se présentait avec le repas de l’Antillane, le kaezer s’était essoufflé, las de ne croiser, dans l’expression de son épouse, qu’une indifférence polie, au mieux ; une méfiance coléreuse, au pire.

Eugénie sursaute, dès que le souverain se redresse, d’un mouvement fluide. Il pose son front contre le manteau de la cheminée, la main encore encombrée par l’attisoir. Ses épaules s’affaissent, la barre de fer chute sur le tapis, en un claquement sec. Le son paraît le ramener à la réalité et, lorsqu’il pivote vers la chambre, ses traits ne reflètent aucune émotion.

Replaçant vivement son alliance, la jeune femme se mord la lèvre inférieure, murmure un « entrez » hésitant à la demande de son mari, s’oblige à respirer calmement.

— Comment te sens-tu ? questionne sa voix de rocaille, une trace de son accent du nord l’entachant douloureusement.

— Bien, assure la kaezerine.

Elle fuit son œillade inquisitrice, les paupières à demi-baissées et, dans l’angle de sa vision, remarque que son mari s’assied dans le fauteuil près de son lit.

Habituellement, leur temps en commun s’étire sur des non-dits : Eugénie prétend qu’elle est trop fatiguée pour discuter, Kovan est déboussolé par son inertie. Après une dizaine de minutes, invariablement, il déplie sa haute stature et déserte les lieux, sans un mot.

— Pourquoi ne prends-tu pas un peu l’air ? demande le kaezer.

Son interrogation déroge à leur accord tacite et l’Antillane lui en veut de cet intérêt.

— Je ne me sens pas assez en forme, répond-elle, du bout des lèvres.

Quand donc va-t-il partir ? Elle ne supporte plus sa vue. Sa voix l’électrise. Ses cicatrices la rebutent.

— Eugénie.

Cela sonne comme un reproche. Kovan se penche vers elle, la contraint à croiser ses yeux de suie.

— Le médecin t’y encourage depuis des jours, reprend-il.

— Je le ferai.

C’est un mensonge, ils en ont tous deux conscience. Le soupir qu’exhale le souverain tremble.

— Viens, ordonne-t-il.

À nouveau campé sur ses longues jambes, il lui tend une main torturée. A-t-elle même la possibilité de refuser ? Son hésitation ne passe guère inaperçue. Les prunelles ténébreuses vacillent, le bras perd de son assurance, commence à retomber le long du corps.

— Je ne veux pas quitter mes appartements, chuchote Eugénie, la mort dans l’âme. S’il vous plaît.

— J’ai apporté notre repas. Dîne avec moi dans le salon.

La supplique râpe le fond de sa gorge, Eugénie n’est pas assez insensible pour ne pas la percevoir. Combattant son instinct qui lui hurle de fuir, de se cacher dans son lit, elle écarte les couvertures et pose ses pieds nus sur le tapis. Légèrement chancelante sur ses jambes trop faibles, elle accorde au kaezer le droit de l’aider à se déplacer. Il emmène la jeune femme jusqu’à son fauteuil, face à la petite table ronde, où deux assiettes, posées sur un plateau, patientent.

— Vous ne mangez pas, Kaezer ? s’étonne l’Antillane après quelques minutes.

Son assiette est presque vide, alors que Kovan chipote dans la sienne, du bout de sa fourchette. Il a à peine grignoté quelques bouchées. Lassé de feindre un appétit qu’il ne ressent pas, le souverain dépose ses couverts et plonge ses yeux noirs dans ceux de son épouse. Il croise les bras sur son torse, calé dans le fond de sa chaise.

— Qui suis-je pour toi, Eugénie ? demande-t-il, si doucement que la jeune femme a des difficultés à l’entendre.

— Mon… mon époux, balbutia-t-elle.

En se relevant, le Sibère renverse son siège. Les poings cloués sur le bois de la table, il se penche dangereusement vers la kaezerine. Ses joues pâles se colorent de deux tâches écarlates. La respiration en lambeau, il crache :

— Pourquoi ?

Les orbes sombres étincellent d’une pointe de démence.

— Pourquoi ? exige Kovan.

— C’est ce que vous avez réclamé en échange de votre armée, répond Eugénie, terrifiée par cette brusque saute d’humeur.

Jusqu’à présent, le kaezer a soigneusement contrôlé son caractère ombrageux devant elle, ne lui montrant qu’un souci quotidien envers sa convalescence. Maintenant qu’il explose, l’Antillane réalise que ses souvenirs de lui ne sont pas des peurs irraisonnées.

La nourriture chute dans le même mouvement de rage que la porcelaine délicate de l’assiette. La sauce s’égoutte entre les rainures du parquet, les bris de verre se répandent jusqu’à la porte.

— Arrête ! gronde le souverain, à l’agonie, en se détournant, les mains enterrées entre ses mèches indisciplinées. Arrête de me regarder comme ça !

Les yeux baignés de larmes, Eugénie le distingue à peine, elle se mord l’intérieur des joues, prête à s’échapper si sa vie est en jeu, malgré ses jambes flageolantes.

« Mauvaise réponse », avait-il dit à son garde, avant de lui enfoncer une lame dans le bras. Avant de lui sectionner les doigts. Avant de l’égorger.

— Que… que voulez-vous entendre ? bégaie-t-elle, tétanisée.

Le kaezer pivote vers elle, l’expression amère. Et tout en dessous, une souffrance crue, une incertitude douloureuse.

« Je ne suis pas ton choix ».

Pensent-ils à la même chose, tandis que leurs regards se verrouillent brièvement ? Eugénie ferme les paupières, les nerfs à vif. Un instant plus tard, le souverain est parti.

***

Maxence la berce, accueille ses sanglots terrifiés, repousse ses cauchemars. Agrippée aux pans de sa veste, Eugénie se détend enfin.

Son oncle est arrivé une heure plus tôt au Palais d’Hiver et, depuis, la jeune femme s’épanche contre lui, comme s’il s’agissait de son propre père. Ses bras sont enveloppants, ils la réconfortent.

— Chut, ma douce, murmure sa voix de ténor. Chut, tout va bien.

Dans leur dos, Lavina, la femme de chambre, emballe quelques tenues dans une malle, aussi discrètement que possible.

La veille au soir, après leur terrible querelle, le kaezer avait proposé à son épouse de poursuivre sa convalescence à l’ambassade d’Antille, auprès de sa famille. Soulagée d’échapper à son mari, à ses exigences, Eugénie avait accepté.

— Tout le monde était bouleversé, lorsque tu es tombée dans l’escalier, reprend l’ambassadeur, le menton posé sur le sommet de la tête de sa nièce.

Pas tombée, rectifie-t-elle, en silence.

Poussée, par une main implacable. Dès qu’elle ferme les yeux, elle en ressent encore la brûlure mortelle. Qui a cherché à l’assassiner, le lendemain du Bal d’Hiver ? Ses soupçons la tenaillent, l’empêchent de guérir complètement. Son éloignement lui permettra d’y réfléchir, à l’abri, loin des menaces. Loin de Kovan.

— Voilà, Kaezerine, s’immisce doucement la jeune domestique.

Les mains croisées devant elle, Lavina attend que sa maîtresse lui ordonne autre chose, avant de s’éclipser.

— Merci, chuchote Eugénie. Demande à un garde d’apporter mes bagages en bas. Inutile de retarder mon départ.

Maxence l’aide à se redresser, l’inquiétude visible sur la moindre ride de son visage d’ébène. La jeune femme appuie de tout son poids contre sa silhouette effilée, pour descendre l’escalier meurtrier.

Nul ne patiente à l’entrée du château, pour la regarder partir, si ce n’est l’intendante. Son visage anguleux exprime une tristesse infinie, mais elle se tient en retrait, dans l’ombre de l’immense statue de l’ours sibère.

« Vous ne lui briserez pas le cœur ».

La réminiscence percute l’Antillane, alors qu’elle s’installe dans le traîneau de son oncle. La nausée la tenaille, elle la repousse impitoyablement. Maxence la gardera en sécurité, même de ses démons intérieurs.

15. Lyuba

Sa convalescence au sein de la famille de l’ambassadeur est plus lente qu’Eugénie s’y attendait. Le babil enjoué des quatre garçons la sort souvent de sa morosité. Au bout d’un mois, elle ose se déplacer en dehors de la maison, sans que la panique lui saute à la gorge.

Accompagnée d’Alexa et du petit Oran, l’Antillane visite Varnak, émerveillée par la richesse de la ville diplomatique, où siègent de nombreuses ambassades.

Plusieurs dîners mondains lui ont permis de rencontrer quelques personnalités étrangères, mais aussi le comte de Kaezan, la patrie originelle de Sibérion. Le titre, plus honorifique qu’autre chose, est offert à un membre de la famille royale. Le comte Mederick, un vieil homme apparemment charmant, est le frère cadet de l’ancien kaezer. Ses petites moustaches en forme de virgule lui confèrent un air désuet et le bleu de ses yeux trahit un caractère de rêveur.

D’un regard absent, la jeune femme observe l’extérieur, à travers la fenêtre du salon. Les rues pavées de la bourgade s’animent dès les premières heures du matin, jusqu’à tard dans la nuit. Au début, cette agitation bruyante l’a empêchée de dormir, la tranquillité du Palais d’Hiver ne l’ayant plus habituée au bruit incessant d’une population dense.

— Kaezerine, appelle Dimitri, surexcité, depuis la porte de la pièce. Vite ! Venez !

Eugénie s’extirpe difficilement de ses pensées, pivote vers le garçonnet, dont les boucles brunes tressautent au rythme de son excitation. Il sautille sur place.

— Dimitri ! le reprend sa mère, les sourcils froncés. Tes manières.

— Pardonnez-moi, s’excuse le petit, sans parvenir à dissimuler son sourire ravi. Kaezerine, quelqu’un vous demande dans le hall.

Étonnée, la jeune femme échange un regard avec son hôtesse et toutes deux suivent l’enfant vers la porte d’entrée, où un Sibère au visage bourru patiente.

— Maître Ludwick ? s’étonne l’Antillane, en reconnaissant le gardien des chenils du Palais d’Hiver. Que puis-je pour vous ?

Entre ses bras, l’homme se dépêtre avec un chiot.

— C’est moi, Kaezerine, balbutie-t-il, bien inutilement. Le kaezer m’envoie…

— Le kaezer ? s’étrangle-t-elle, inquiète. Où est-il ?

Étant donné la fin de la saison des neiges, Eugénie pensait que son mari serait désormais retourné au Château estival.

— Oh, euh… au Palais d’Hiver, Kaezerine. Il part demain dans le nord.

— Désirez-vous entrer un instant ? intervient la femme de l’ambassadeur. En quoi pouvons-nous vous être utile ?

Le valet ne sait s’il doit refermer ou non la porte d’entrée dans le dos de leur invité surprise. Celui-ci maintient toujours une boule de poils remuante entre ses mains fortes.

— Je ne reste pas, M’ame, merci, décline-t-il. Le kaezer m’a demandé de vous amener la petite.

Le chiot est relevé à hauteur des yeux d’Eugénie, qui l’étudie avec intérêt. Deux yeux bleus effrontés, plantés dans une figure brune espiègle.

— Il l’a sélectionnée exprès pour vous, Kaezerine.

— Pour moi ? souffle-t-elle, sans oser un geste vers la remuante pelote aux oreilles pointues.

— Ce sera une bonne bête, lui assure Ludwick. Elle vient d’une lignée noble. Ses parents sont des chiens de têtes.

— Comme Mara ?

La jeune femme conserve un souvenir vivace et tendre de la chienne du kaezer. Ludwick, quant à lui, blêmit à cette évocation.

— O… oui, balbutie-t-il, avant de reprendre douloureusement : Vous n’avez pas appris ? Mara a disparu…

Les doigts d’Eugénie volent jusqu’à ses lèvres. En effet, elle l’ignorait. Si elle a oublié une grande partie de sa vie aux côtés du kaezer, elle sait néanmoins qu’il est très attaché à la chienne au pelage noir et blanc.

Une présence dans son dos prévient Eugénie de l’arrivée de l’ambassadeur, sorti de son bureau par leur discussion.

— Pourquoi le kaezer n’est pas venu ? tonne sa voix de baryton. Son épouse aimerait certainement le saluer.

— Je l’ignore, Vot’Éminence, rougit Ludwick. Je… J’amène juste le chiot.

Encore une fois, il le tend à sa reine trop hésitante. D’un geste mal assuré, Eugénie le soulage de sa charge.

— Salut toi, murmure-t-elle. Comment t’appelles-tu ?

— Lyuba, Kaezerine, renseigne le maître des chenils. C’est une petite femelle de six semaines.

— Lyuba, répète la jeune femme.

Le nom coule sur sa langue, dans des sonorités clairement nordiques.

— Maître Ludwick, reprend l’Atillane, son attention revenue vers le domestique. Transmettez mes remerciements au kaezer.

— Pas question, gronde à nouveau le timbre grave de Maxence. Dites plutôt à votre roi que son épouse désire le voir. Nous attendons sa venue pour le dîner de demain.

— Non, je…

Le serviteur s’incline, remet son éternel bonnet de laine sur ses cheveux clairsemés.

— Je transmettrai votre invitation, Vot’Éminence, assure-t-il, avant de prendre congé.

Pétrifiée, Eugénie ne peut que regarder disparaître Ludwick, avant de pivoter vers son oncle. Elle a l’impression qu’il vient de la trahir.

— As-tu perdu la tête, Maxence ? s’offusque Alexa, depuis la porte du salon. On ne convoque pas le kaezer de Sibérion comme un simple garçon prépubère.

Les bras levés au ciel, l’ambassadeur est l’image même de l’exaspération. Les deux femmes qui lui font face se liguent visiblement contre lui.

— Dans ce cas, il est peut-être temps qu’il se soucie de la santé de son épouse.

Mais il se soucie de moi, a envie de crier Eugénie, contre son propre bon sens. N’est-ce pas la raison pour laquelle il l’a écartée ? Malgré la peur viscérale que Kovan lui inspire, la jeune femme doit objectivement reconnaître qu’en lui demandant de poursuivre sa convalescence auprès de sa famille, il la protège de ses exigences, de son désir qu’elle se souvienne. Mais aussi des dangers qui la guettent.

Lyuba se tortille, décidée à s’échapper de l’étreinte de sa maîtresse et Eugénie la dépose à terre. Attendrie, l’Antillane la regarde gambader entre les jambes d’Alexa et Maxence, avant de revenir vers elle, en bonds joyeux et patauds.

— Quelle mignonne petite chose tu es, la complimente-t-elle, accroupie dans le hall.

— Te rappelles-tu de ton séjour à Antille, avant ton mariage ? réclame Maxence, d’un ton brusque.

La kaezerine relève la tête, étonnée par la question. Jusqu’à présent, son oncle n’a jamais cherché à la pousser dans ses retranchements, l’obligeant à se souvenir de son passé, de fouiller la moindre miette de ses réminiscences.

— Je me vois revenir au port, admet-elle, la voix tremblante. Discuter avec le sérénissime des conditions du traité.

— Allons dans le salon, propose Alexa. Venez, Eugénie. Inutile de rester dans un corridor glacial.

Dociles, les deux Antillans suivent la maîtresse de maison jusqu’à la salle chaleureuse, où le feu continue de rougeoyer dans l’âtre. D’un geste parfaitement maîtrisé, l’ambassadeur ajoute deux grosses bûches, ravivant ainsi les flammes.

— Tu dois te forcer, ma douce, soupire-t-il, avec un regard d’excuse.

Assise au fond d’un fauteuil confortable, Eugénie pose Lyuba sur ses genoux, lui caresse le dos avec ravissement, passe la main entre ses deux oreilles. Comme elle est douce ! Le cadeau chassera sa morosité, elle est en certaine, brisera aussi sa solitude, lui donnera un but dans sa vie saccagée.

— L’arrivée du kaezer, souffle-t-elle. Il me regardait droit dans les yeux, comme s’il savait… comme s’il savait…

Que ce serait moi, son épouse, complète-t-elle silencieusement. Bien sûr. Le souverain n’avait jamais eu l’intention de se marier avec Évelyne. Eugénie avait été à ses côtés pour accueillir ses invités au Bal d’Hiver. Pas étonnant que sa mémoire lui renvoie sans cesse une image fielleuse de sa sœur aînée, ses yeux d’orage baignés de haine et de jalousie.

— Il vous aime, avoue la Sibère. Et vous l’aimiez.

Les joues de la jeune souveraine s’embrasent en entendant cette constatation. Elle ne pense pas que son mari soit dénué de sentiment, de tendresse. Du peu qu’elle s’en remémore, il a fait preuve de rudesse, mais aussi de douceur. Il lui a offert une escapade magique, un soir, pour qu’elle puisse admirer une aurore boréale ; il l’a sauvée des gestes obscènes du baron Jemson, à Antille. Il l’appelle Ma Dame, comme si elle seule comptait. Peut-elle admettre que des sentiments amoureux les lient l’un à l’autre, alors que son cœur amnésique est si plein des baisers de Boran ?

— C’est ton époux, conclut Maxence. Tu es la bienvenue ici, aussi longtemps que tu le jugeras nécessaire, ma douce. Néanmoins, tu as des responsabilités. Celles d’une reine.

— Je sais.

Ces deux simples mots, prononcés du bout des lèvres, sont autant une reddition qu’une conclusion. Elle ne parlera plus. Le nez enfoui dans le cou duveteux de Lyuba, Eugénie ferme les paupières, elle fuit à nouveau son présent, amputé d’une partie de son passé.

***

Le lendemain, sur le coup de midi, Eugénie se retranche près de la porte d’entrée, dans un renfoncement pour ne pas être vue, au moment où le valet ouvre le lourd battant de l’ambassade. À l’extérieur se tient un soldat sibère, la lame au côté. Derrière lui, encore sur le trottoir, le kaezer maintient leurs deux chevaux par les rênes. Une cinquantaine de militaires, lourdement armés, envahissent la rue pavée.

— Le Kaezer Kovan, annonce le garde, bien inutilement, en désignant son maître.

— C’est un honneur, Kaezer, s’empresse de déclarer Alexa, venue au-devant du souverain.

Le vent frais rabat sa tresse blonde sur le côté, tandis qu’elle se courbe avec élégance devant son roi et l’invite à entrer chez elle. Le soldat revient auprès des montures et les prend en charge. Les deux hommes échangent quelques mots, avant que le kaezer n’emboîte le pas à son hôtesse. Les mains dans le dos, il respire une assurance qu’Eugénie ne ressent guère.

— Nous passerons à table dans une demi-heure, renseigne Alexa.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, décline le souverain, peu disposé à se montrer civilisé.

Électrisée, Eugénie tressaille en entendant le timbre brisé, aux inflexions rouillées, de son mari. Elle serre Lyuba plus fort entre ses bras et cette traîtresse glapit, attirant ainsi l’attention du kaezer sur elles.

— Ma Dame, salue Kovan, le visage illisible.

Ses vêtements, sous sa lourde veste qu’il tend au valet, sont ceux d’un chef de guerre. Il porte, sur son torse, une cotte de mailles légère et les manches de sa chemise laissent entrevoir le blason de Sibérion. Quand il bouge les bras, on distingue le relief de l’ours noir à la gueule béante. Au côté, menaçante et mortelle, son épée pointe son pommeau ouvragé.

La jeune femme se rapproche, au ralenti. La main gantée s’avance pour caresser le chiot. Son regard ténébreux évite soigneusement celui de son épouse. Après plus d’un mois de séparation, les retrouvailles sont glaciales.

— Allons nous installer dans le salon, propose l’ambassadeur, resté en retrait jusque-là. Inutile de discuter dans le hall.

Ses doigts basculent la porte sur ses gonds et il précède ses invités à l’intérieur de la pièce principale de vie. Le kaezer décline l’invitation à s’asseoir et poste son immense silhouette près de la fenêtre, le visage tourné vers l’extérieur.

Nicolaï, le domestique, apparaît avec des apéritifs qu’il dispose sur un petit guéridon. La tension est à couper au couteau et Eugénie intercepte le regard affolé que s’échangent Alexa et Maxence. S’attendaient-ils à ce que le souverain refuse leur proposition ? Nerveuse, Eugénie triture son alliance, tout en se mordant l’intérieur des joues.

— Pourquoi tous ces soldats ? s’enquiert l’ambassadeur. Vous partez en campagne ?

La figure pâle pivote vers lui, sans s’y attacher, avant de geler face à Eugénie. Leurs yeux se verrouillent, pour la première fois. Le souffle court, la jeune femme a l’impression que son cœur s’est arrêté.

— Des renforts pour le comté de Finan, répond finalement Kovan, ses prunelles abyssales vissées à celles de son épouse.

Lyuba se tortille, consciente du trouble de sa maîtresse, et saute en bas de ses genoux. Kovan détourne son attention de l’Antillane, la reporte vers le chiot. Accroupi, il perd de son aspect intimidant. La petite chienne s’acharne sur le gant blanc, avec ses minuscules dents pointues.

— Non, commande le kaezer, en repoussant légèrement Lyuba.

La teigne revient à l’attaque, les incisives plantées dans le tissu immaculé.

— Non, répète le souverain.

Mortifiée, Eugénie s’agenouille à son tour pour récupérer la petite. Aussi vive qu’une anguille, elle s’échappe, repart en guerre.

— Je… je suis navrée, balbutie la jeune femme.

Ils sont si proches qu’elle respire l’odeur discrète de son savon, leurs souffles s’effleurent. L’ambassadeur et Alexa quittent la pièce, pour les laisser en tête à tête. Au loin, les pas précipités des garçons sont à peine perceptibles.

— Je n’ai jamais eu de chien, reprend-elle, avec un regain de courage. J’ignore comment l’éduquer.

C’est une invitation, à laquelle Kovan répond, après une seconde d’hésitation. Ses explications, bien que mécaniques, ne manquent guère de douceur. Appuyée sur ses talons pour plus de confort, Eugénie l’écoute avec ravissement : le kaezer est un professeur patient. À la fin, Lyuba, conquise, roule sur le dos, présente son ventre rond pour recevoir des caresses.

— Quelle charmeuse, glousse Eugénie.

Au-dessus de la fourrure soyeuse, leurs mains se touchent, suspendent leurs mouvements, s’écartent.

— Je suis désolée pour Mara, chuchote l’Antillane. Vous l’avez retrouvée ?

Un éclair de souffrance traverse l’opacité de ses iris.

— Oui.

— Je suis désolée, répète-t-elle, consciente de la signification de cette douleur fugace.

La jeune femme hésite une seconde, se mord la lèvre inférieure, puis ose finalement demander :

— Que s’est-il passé ?

Kovan réfléchit, avant de lui répondre, d’une voix si basse qu’Eugénie doit tendre l’oreille pour l’entendre. Il ne la regarde pas, l’attention rivée sur Lyuba, sa main gantée vacille contre les poils soyeux.

— Le jour de ta chute, maître Ludwick s’est rendu compte qu’elle ne se trouvait plus dans les chenils. On avait forcé les serrures durant le Bal d’Hiver.

— Elle s’est échappée ? s’étonne Eugénie.

La chienne était trop bien éduquée pour fuir ainsi, à la première occasion.

— Non. On l’a retrouvée hier soir, dans la forêt, à moitié dévorée par des charognards. Quand on a étudié ses restes, il était évident qu’elle avait été égorgée.

Un élan de sympathie tend le bras d’Eugénie en un geste inconscient de soutien vers son mari. Elle s’interrompt juste au moment où elle se rend compte de son mouvement et rétracte ses doigts en un poing fermé qu’elle ramène sur ses genoux.

— Par les ancêtres ! Qui pourrait faire une telle chose ?

Le kaezer se hisse sur ses jambes nerveuses, établit une nouvelle distance, replace son masque indéchiffrable. Sa femme l’imite, si petite à côté de lui.

— Je l’ignore, soupire-t-il, les traits figés.

Tenter de percer ses défenses, en cet instant, relève de l’exploit et Eugénie ne se sent guère assez courageuse pour s’y risquer. Au lieu de cela, elle se concentre sur Lyuba, qui, délaissée, gémit misérablement. Son visage tiré se détend d’un sourire à cette vision d’innocence.

— Tu es fatiguée, constate le souverain, à l’affût de la moindre de ses réactions.

Sa main approche de la joue au teint brûlé, avant de se raviser.

— Je n’ai pas très bien dormi, s’excuse-t-elle.

L’angoisse de sa venue, les gémissements de Lyuba au pied de son lit, ses propres souvenirs qui tentent sans cesse de la submerger, lui ont offert une nuit agitée.

Leurs paroles manquent de naturel : tous deux se contentent de banalités auxquelles ils ne sont pas habitués.

— Je n’aurais pas dû… exploser, s’élève le timbre fêlé. Tu n’es pas responsable de tout ça. Pardonne-moi.

L’accent, à travers les mots d’excuse, frotte sous les couches de politesse. Les mains gantées se relèvent, paumes ouvertes, en signe de reddition.

— J’essaie de me souvenir, déclare Eugénie, dans un hoquet pathétique. J’ai parfois des… visions de ces mois qui se refusent à moi.

Les bras du kaezer retombent le long de son corps, il soupire, ramène des doigts tremblants jusqu’à ses mèches blondes.

— Je dois partir, murmure-t-il.

— Maintenant ?

Le regard de biais que le souverain coule vers la fenêtre est éloquent. Ses hommes l’attendent.

— Ce ne sont pas que des renforts, réalise la jeune femme. Que se passe-t-il, là-bas ? Vous êtes habillé comme un soldat. Pourquoi ?

Le sourire de Kovan n’atteint pas ses yeux. Cette fois, il ose effleurer la cicatrice qu’elle porte au coin de la paupière. Si Eugénie ne se rappelle plus comment elle l’a obtenue, son mari paraît bien la connaître.

— Une kaezerine si observatrice, n’est-ce pas ? ironise-t-il, son pouce descendant lentement jusqu’à la commissure de ses lèvres.

La jeune femme imite son audace, la paume posée contre son torse, hypnotisée par le regard scintillant.

— Donne-moi un souvenir de nous, Eugénie, supplie-t-il.

Les autres doigts gantés s’insinuent derrière sa nuque, jouent avec les cheveux échappés du chignon. La jeune femme frissonne, mais pas de peur.

— Nos pieds nus, dans le sable, à Antille, accorde-t-elle, surprise par la fulgurance de la réminiscence. À vous.

— Je…, commence-t-il, avant de rougir, puis expire : nos lectures devant la cheminée de notre salon.

La légère cotte de mailles érafle sa peau, l’empêche de percevoir le battement de cœur.

— Je ne vous vois pas assis tranquillement pendant des heures, le nez dans un bouquin.

La boutade les surprend autant l’un que l’autre.

— Merci, accorde finalement le kaezer, en reculant d’un pas. Offre-moi une chance de te prouver que je ne suis pas un monstre.

— Vous n’avez pas besoin de le prouver, assure Eugénie. Prenez soin de vous.

Si le baisemain manque de formalité, il n’est pas tout à fait chaleureux. Par la fenêtre du salon, la jeune femme le regarde quitter l’ambassade, empoigner les rênes de sa monture et s’y hisser avec une facilité pleine de souplesse.

— Pourquoi est-il déjà parti ? s’inquiète son oncle, en pénétrant à l’intérieur de la pièce.

Maxence jure en trébuchant sur Lyuba, venue au-devant de lui. Il n’a que le temps de se rattraper au mur.

— Parce que c’est plus grave qu’on ne le croit, dans le comté de Finan, soupire la Kaezerine.

— Quand revient-il ?

— Je l’ignore.

Détachant son regard de la rue désormais déserte, Eugénie examine sa main, là où les lèvres minces de son époux se sont brièvement attardées. Pas un monstre. Un homme qui l’aime, cela ne fait aucun doute. Maintenant, ce sont ses sentiments à elle qui devront être démêlés, aplanis, ressuscités.

16. Le chambellan

La masse sombre du Palais d’Hiver, sous la lumière de ce printemps maussade, s’impose à la vue inquiète d’Eugénie. Elle tremble, sous son manteau trop léger. Revenir sur les lieux du drame la terrifie. Près d’elle, l’ambassadeur d’Antille l’entoure de sa présence réconfortante. Elle s’empare de son bras, inspirant lourdement.

— Allons-y.

Derrière elle, Lyuba mordille sa robe à chaque mouvement fluide du tissu. La jeune femme sait que le lieu est quasiment désert, les domestiques ayant regagné le Château estival pour la belle saison. Sans surprise, dès qu’elle franchit les quelques marches menant au perron, Gavin s’encadre dans l’ouverture de l’immense porte d’entrée. Le souvenir qu’Eugénie conserve du chambellan est aussi huileux que le ton qu’il emploie : il a tempêté autant que possible contre le traité unissant Sibérion à Antille. En tant que souveraine du Kaezar, elle ne se rappelle guère de son attitude et ignore la façon de se comporter face à lui.

— Kaezerine, salue-t-il, avec juste ce qu’il faut de déférence pour ne pas être accusé d’irrespect.

Donc, pas de changement par rapport à sa visite diplomatique.

— Conseiller Gavin.

— Bienvenue au Palais d’Hiver.

Il s’efface pour la laisser entrer et émet un reniflement méprisant en apercevant Lyuba. Il tolérait à peine Mara et elle était la chienne de son souverain.

— Votre… dame de compagnie est restée ici, renseigne-t-il.

— Qui ? s’étonne Eugénie.

Vanille doit être dans la demeure d’été de la famille royale, à l’heure qu’il est. Pourquoi serait-elle encore là ?

S’agrippant toujours à son oncle, elle est troublée.

— Anastasia, précise Gavin.

La jeune Morgole est venue la voir, juste après son réveil. Eugénie n’en a aucun souvenir, avant cela, mais elle est certaine que ce n’est pas sa suivante. Elle s’est comportée avec elle comme une amie, l’appelait par son prénom et non par son titre.

— Un seul cuisinier est encore présent, reprend Gavin, ses sourcils broussailleux se fronçant davantage. Combien de temps comptez-vous séjourner ici ?

À son tour, Eugénie se crispe. Décidément, cet homme n’a aucune sympathie pour elle. Elle est presque tentée de lui dire qu’elle restera tout l’été à ses côtés, juste pour avoir la satisfaction de le déranger.

— Une semaine, lui répond-elle néanmoins. Ou deux, peut-être.

— Je vous laisse vous installer, grince-t-il.

La vue des escaliers la fait vaciller. L’impact est encore présent dans ses cauchemars, tout comme la force de la main assassine qui l’a précipitée contre les marches. Elle aurait pu mourir. Déglutissant, Eugénie se force à les gravir. Maxence raffermit sa prise sur son bras et elle sait qu’il la retiendra si elle vient à chanceler. Elle est à bout de force et halète lorsqu’elle arrive devant ses appartements. Se battre contre ses terreurs est éprouvant.

— Merci, expire la jeune femme, en relâchant son oncle.

— Tout va bien ? s’inquiète le diplomate.

Sur son visage d’ébène, Eugénie décrypte toute l’angoisse qu’il ressent pour elle.

— Oui, ça va aller.

— Où sont les gardes ? insiste-t-il. Je ne peux pas te laisser seule ici, sans aucune escorte. Je vais poster mes propres sentinelles près de toi.

Eugénie décline, mortifiée que son oncle rentre à l’ambassade sans protection. Un bruit dans le couloir règle finalement le problème.

— Kaezerine, s’incline un immense soldat sibère. Je serai chargé de votre sécurité.

Se mordillant la lèvre inférieure, la jeune femme hésite, indécise. Elle a déjà vu cet homme, bien sûr. Néanmoins, sa mémoire défaillante lui joue des tours.

— Ah ! le reconnaît l’ambassadeur. N’avez-vous pas accompagné votre maître… ?

— Youri, se présente le militaire. Le kaezer m’a demandé de rester sur place, au cas où son épouse passerait par le palais, avant de regagner le Château estival.

— Où sont les gardes antillans ?

— Plus ici, Votre Éminence.

Sa réponse, volontairement vague, renseigne à peine. Puis, se tournant vers la jeune femme :

— Je suis l’escorte personnelle du kaezer depuis qu’il est enfant. Je peux vous assurer que vous serez en sécurité avec moi.

— Eugénie…, plaide le diplomate antillan.

— D’accord, croasse-t-elle, à bout de souffle. Tout va bien.

La souveraine a confiance dans le Sibère, elle se souvient que son ombre s’est souvent levée au-dessus de la sienne, à un pas derrière son dos. Youri s’est dressé devant le danger, lorsque Eugénie a été agressée dans le parc du Château estival. En rencontrant les yeux clairs, sa décision est prise.

— Vous pouvez rentrer chez vous, mon oncle. Tout se passera bien.

L’indécision se lit sur les traits de l’insulaire, il hésite à abandonner sa nièce, se sent responsable d’elle.

— Merci, souffle la jeune femme, une nouvelle fois, en lui effleurant la joue de ses lèvres. Pour tout. Mais j’ai besoin d’être seule, maintenant. Viens, Lyuba.

Les odeurs familières de ses quartiers l’assaillent dès qu’elle referme le battant au nez des deux hommes. Rien n’a bougé depuis qu’elle est partie poursuivre sa convalescence à l’ambassade. Un livre paresse près de la cheminée vidée de ses cendres. Elle l’a lu, se remémore-t-elle, les jambes repliées sur le divan, emmitouflée dans une couverture de laine. L’oreiller calé contre sa joue était chaud alors, tendre et dur à la fois. Il bougeait au rythme régulier de sa respiration. Non, pas la sienne. Celle de…

Nos lectures devant la cheminée de notre salon.

Un tapotement timide contre la porte expulse la kaezerine de ses pensées. Elle sursaute.

— Qui est là ? souffle-t-elle.

— Anastasia, répond une voix douce, de l’autre côté du battant.

Eugénie lui ouvre, bien que le visage qui s’invite devant elle lui semble étranger. Un visage ovale, aux larges prunelles noires, des pommettes hautes, une bouche aux lèvres pulpeuses. Deux tresses couleur de nuit encadrent sa figure au teint hâlé.

— Je suis heureuse de vous voir, Eugénie, déclare la jeune fille, avec un sourire éclatant.

Elle avait appris à la souveraine qu’elle venait de la tribu du Nord, qu’elle en était l’héritière légitime. Sa présence au Palais d’Hiver, par contre, reste un mystère : elle a refusé de s’épancher davantage, prétextant que les souvenirs d’Eugénie lui permettraient d’y répondre.

— Sommes-nous… amies ? demande la souveraine, en attrapant Lyuba dont les dents s’attaquent aux bords du tapis.

— J’ose l’espérer, répond Anastasia.

Ses yeux de braise étincellent en observant le chiot.

— Est-ce la chienne que le kaezer a sélectionnée pour vous ? s’intéresse-t-elle.

Comme si elle savait qu’on parle d’elle, la petite teigne se tortille entre les bras d’Eugénie.

— Oui, en effet, acquiesce l’Antillane, en hissant son fardeau à la hauteur de ses yeux. N’est-elle pas une adorable chipie ?

La nomade caresse l’encolure duveteuse, le regard lointain.

— Savez-vous que « Lyuba » est un prénom d’origine morgole ?

— Non, murmure Eugénie. Que signifie-t-il ?

Cette fois, les prunelles sombres se plantent dans les siennes. Le sourire détend les traits austères.

— Amour.

Bien sûr, se surprend à penser l’Antillane, d’un tressaillement ému. Quel autre nom Kovan aurait-il pu choisir pour baptiser le chien qu’il offre à son épouse ?

Finalement, toutes deux prennent place dans les fauteuils, de part et d’autre de la petite table ronde. Elles s’étudient, se jaugent. Eugénie tente de déchiffrer les pensées qui animent le beau visage altier ; Anastasia cherche des traces de souvenirs, à travers les expressions de la kaezerine.

— J’ai gardé votre poignard, avoue-t-elle, du bout des lèvres.

— Mon… quoi ? s’ébahit l’insulaire.

De sa manche qu’elle retrousse, la Morgole extirpe une dague, qu’elle tend, lame dirigée vers elle-même, à sa reine.

— Nous nous sommes entraînées tout l’hiver, assure-t-elle.

— Non, je ne crois pas, réfute Eugénie, sans s’emparer de l’objet présenté.

La jeune fille dépose finalement le poignard entre elles deux, sur la nappe aux couleurs chatoyantes. La souveraine, incapable d’en détourner le regard, a la respiration en lambeau. Elle, tenir une arme ? Apprendre à s’en servir ? Non, jamais, au grand jamais ! Son père, le sérénissime, lui a enseigné la manipulation des mots comme seule défense, sa mère a fait d’elle une dame.

— Nous ne vivons pas dans votre mignonne petite île, constate gentiment Anastasia. Vous m’avez demandé de vous aider à maîtriser des dispositifs de défense. Le corps à corps… ça…

Son index désigne la lame gainée devant elles. Eugénie avance une main hésitante, lisse le fourreau de la pulpe de ses doigts.

— Je ne m’en rappelle pas, balbutie-t-elle. Est-ce le kaezer qui a exigé cela de moi ?

— Non. C’était votre choix.

— Et… étais-je… douée ?

La nomade éclate de rire face aux inquiétudes de la souveraine.

— Pas autant que moi, admet-elle. Mais vous êtes capable de toutes les surprises : vous avez réussi à faire tomber le kaezer…

Le sourire d’Eugénie illumine les pépites de son regard de ciel.

— Vraiment ? Il venait avec nous ?

— Rarement, convient Anastasia. Votre performance l’a laissé sans voix.

L’alliance tourne distraitement autour de son doigt.

***

Résolue, animée par une nouvelle ardeur, Eugénie quitte ses appartements. Sa nuit, dans ce lit qu’elle a elle-même choisi, dans des quartiers qu’elle a meublés et agencés selon ses goûts, l’a revigorée. Sa convalescence à l’ambassade d’Antille était une erreur : le Palais d’Hiver est tout à fait apte à la remettre d’aplomb. Les encouragements d’Anastasia, la force tranquille de Youri lui ont permis de retrouver un peu de confiance en elle. Si les escaliers restent une image cauchemardesque, le reste de la demeure possède des souvenirs chaleureux, à chaque angle de couloir.

Le pas cadencé de son garde s’accorde avec ses enjambées précipitées. D’instinct, elle se dirige vers le bureau du kaezer. Même s’il n’est guère présent, elle ne doute pas que le lieu est occupé.

— Kaezerine ! s’étonne la voix suave du chambellan, dès qu’elle écarte le battant.

Le vieil homme se redresse de son siège, une grimace méprisante plaquée sur son visage désagréable. Devant lui s’étale une quantité impressionnante de documents.

— Enseignez-moi, exige Eugénie, sans ménagement.

— Pardon ? s’étrangle le chambellan.

— N’est-ce pas vous qui conseillez le kaezer depuis son accession au trône ? le houspille-t-elle, exaspérée par son arrogance. Détrompez-moi si je fais fausse route : n’étiez-vous pas le chambellan du kaezer Alarick ?

— En effet, convient Gavin, d’un grincement plein d’autosuffisances.

Son expression fait hésiter Eugénie. Sous ses dehors assurés, elle tremble d’essuyer un refus catégorique. Elle s’humecte les lèvres, avant de se lancer :

— J’ai besoin de vous pour comprendre comment fonctionne le Kaezar.

Le sourire suffisant que lui renvoie Gavin ne peut entièrement camoufler son étonnement. Ses rides profondes se creusent, sous les mèches grises.

— Comme il vous plaira, Kaezerine.

Son doigt osseux désigne un fauteuil en face de la table de travail.

— Vous connaissez sans doute les cinq régions de Sibérion ? interroge-t-il, en pivotant vers un autre meuble, où des cartes sont soigneusement roulées.

— Kaezan est la première, la terre originelle du royaume, récite Eugénie, croisant et décroisant les mains contre ses genoux.

Tandis qu’elle répond à la question, le chambellan déplie l’une des cartes, la posant sur les papiers qu’il étudiait avant son irruption. Elle représente le Kaezar, ses frontières, ses régions.

— Savez-vous que la famille royale est la plus ancienne du monde ? Bien avant la conquête des autres territoires, le kaezer régnait déjà sur son pays. La lignée a plus de mille ans.

— Essayez-vous d’insulter mon ascendance, Conseiller ? persiffle la jeune femme, les paupières plissées.

Sa propre famille dirige Antille depuis moins de deux cents ans. C’est un royaume récent, comme la plupart des îles du sud.

— Non, Kaezerine, énonce calmement le chambellan, en reposant sa silhouette menue contre la chaise qu’il occupait précédemment. Je vous explique les implications de votre rôle.

— Je les connais, assure-t-elle, frondeuse.

Gavin secoue sa tête grisonnante. Ses yeux clairs, presque translucides sous ses épais sourcils l’examinent sans complaisance.

— Je ne crois pas, non, s’oppose-t-il. Le prédécesseur du kaezer Kovan a mis à mal le pouvoir souverain. Lorsque mon maître est monté sur le trône, le Kaezar était au bord de l’implosion.

— Le peuple des Morgols…

— Pas seulement. Les gouverneurs des cinq contrées menaçaient de se soulever. Kaezan nous est heureusement acquise depuis toujours. Tiers a très vite plié le genou. Sans doute le fait d’abriter l’un des lieux de villégiature du kaezer a-t-il aidé.

Tout en parlant, Gavin désigne la partie est du royaume, où la seconde demeure du roi se situe.

— Et les autres ?

— Parfois, des concessions sont nécessaires. Si vous rentrez au Château estival, vous pourrez vous rendre compte que des réunions se tiennent régulièrement entre les grands nobles et le kaezer. Celui-ci n’a plus tout pouvoir sur son territoire. On négocie chaque traité. Durement.

Eugénie déplie ses mains, les plaçant à son tour contre les contours dessinés. Sibérion est immense, moins uni qu’elle le pensait jusque-là. Et certainement pas une monarchie totalitaire, comme c’est le cas à Antille. Kovan n’est pas un roi de droits absolus.

— Finan reste difficile à canaliser, convient Gavin.

Les yeux d’Eugénie suivent son index vers le nord, où la ville de Lapan est indiquée par une petite croix et, au-delà, le désert de glace. C’est dans ce comté que le kaezer est parti, voilà plus d’une semaine, escorté d’une cinquantaine de militaires.

— À peine ces accords conclus entre représentants des régions sibères, reprend le conseiller, les Pays fédérés nous ont attaqués. Ils espéraient annexer une partie de Sibérion.

— Une guerre.

— Oui, une guerre. Vous en avez entendu parler. Peut-être l’avez-vous étudiée avant de venir la première fois ici. Ça coûte cher, une guerre. Même quand on la gagne. Votre mariage aide à renflouer les finances de l’État.

Le haussement d’épaules se veut indifférent, mais Eugénie est loin de digérer facilement l’information. Être épousée pour la richesse des sols antillans n’est pas quelque chose que son ego accepte sans broncher. Le souvenir de Kovan lui tenant le même discours la titille, cependant comme toujours c’est vague et sa mémoire se rebelle.

— Nous avons de lourdes dettes envers Bessarie, reprend le chambellan, tout en enroulant la carte. Le kaezer se refuse à taxer davantage son peuple, mais nous vivons sur un fil. Le moindre faux pas risque de nous plonger dans une situation inextricable.

— Vous croyez que je provoquerai ce faux pas, comprend Eugénie, surprise des insinuations de Gavin. Est-ce la raison pour laquelle vous me traitez en ennemie ?

La figure pâle se crispe. Gavin semble sur le point de vomir sa rancœur quand il énonce :

— Vous lui faites commettre des folies.

— Non, je…

— Vos épousailles, pour commencer, l’interrompt-il, en se redressant pour replacer le parchemin. Je lui avais pourtant dit de ne pas accepter.

Le Sibère lance ses bras en l’air, empêtré dans ses griefs, sa silhouette voûtée proche de la fenêtre.

— Sa stupide chasse à l’homme, ensuite !

La jeune femme fronce les sourcils, désormais perdue face aux insinuations de Gavin. Celui-ci capte son regard confus et ironise :

— Ah, oui ! Bien sûr, votre « amnésie ».

Les mâchoires contractées, Eugénie répond :

— De quoi parlez-vous ?

Pour la première fois, la kaezerine entend parler des menaces qui pèsent au-dessus de sa tête, sur le trône. Le duc Swan. Comment a-t-elle pu oublier que le père de Maëlys avait comploté pour abattre le kaezer, quitte à assassiner son épouse et ainsi provoquer une guerre ? Pourquoi donc personne ne lui en avait parlé, avant que Gavin ne réponde à ses questions ?

— Poser un ultimatum à l’ambassadrice lassienne, éructe le Sibère. Faut-il être stupide pour que des sentiments mènent des négociations…

— Que dois-je savoir d’autre, Chambellan ? murmure la voix hésitante d’Eugénie.

— J’en ai déjà trop dit, gratte son ton mielleux. S’il ne tenait qu’à moi, vous resteriez en dehors de toute politique.

— Le kaezer m’a assuré que je partagerais sa charge, au moment de nos fiançailles.

Pas une Kaezerine de façade, avait-il promis, tandis que la nuit les enveloppait, dans les jardins antillans.

— Oui, c’est ce que j’ai ouï-dire, grince Gavin, en fondant sur elle. De mon point de vue, vous n’avez rien à faire dans la gouvernance de Sibérion.

Eugénie se renfonce au fond de son siège, les battements de son cœur affolés par cette promiscuité détestable.

— Vous pensez que je ne suis pas à la hauteur, j’en prends note, articule-t-elle, les joues brûlantes d’humiliation.

— Non, vous ne l’êtes pas, Kaezerine. Vous avez fui à la première difficulté. Mon roi parcourt actuellement le pays sans son épouse. Quelle image la population va véhiculer de votre couple ?

Les paupières baissées, l’Antillane en convient, honteuse. Lentement, elle se hisse sur ses jambes vacillantes. Au moment de gagner la porte du bureau, le chambellan la rappelle. Du fiel s’écoule de ses lèvres parcheminées :

— Le kaezer a besoin de quelqu’un de fort et de stable à ses côtés.

Son talon pivote vers Gavin, les yeux bleus le jaugent, tandis que l’homme reprend, complète ses explications :

— J’ai vu Alarick égorger son propre peuple, Kaezerine. Si votre époux n’a pas le degré de démence de son père, n’oubliez pas que la pomme ne tombe jamais loin de l’arbre.

— Vos paroles sont celles d’un traître, Conseiller, s’inquiète la jeune femme. Je pourrais vous faire arrêter pour de tels propos.

— Je sers avant tout Sibérion : je suis fidèle envers mon pays.

L’Antillane acquiesce, la gorge nouée.

— Prouvez que vous êtes son garde-fou et alors, peut-être aurai-je tendance à réviser mon jugement vous concernant.

17. Guérison

Les yeux d’Eugénie parcourent les murs clairs du château. Étonnamment, les réminiscences qu’elle conserve des lieux sont d’une netteté parfaite, à l’inverse des évènements qui s’y sont déroulés. La jeune femme pourrait retourner dans ses appartements sans l’aide de personne, alors qu’elle est incapable d’évoquer ce qu’elle y a vécu. C’est là, dans les jardins, qu’elle a scellé son existence à celle du kaezer de Sibérion.

— Nous y allons ? l’encourage Anastasia, plantée à ses côtés.

Toutes deux viennent de descendre de la voiture qui les a transportées du Palais d’Hiver jusqu’ici. Le cliquetis discret de l’armure de Youri se positionne dans son dos.

— Oui, souffle l’Antillane, tout en posant Lyuba à terre. Allons-y.

Sous leurs pas, les graviers crissent, jusqu’à ce qu’ils gagnent le porche de la haute demeure. L’odeur entêtante des lys embaume l’air de parfums capiteux et distrait la souveraine de ses inquiétudes. Après plus de deux mois loin de tous, elle replonge au cœur de ses activités mondaines, amputée d’une partie importante de ses souvenirs et de ses compétences. Le chambellan a comblé des trous, a poli ses connaissances partielles, les a amplifiées. En revenant auprès de la famille du kaezer, si sa vie privée reste obscure, son savoir politique est aguerri. Anastasia l’a aidée à récupérer la mobilité de son corps raidi par l’inaction. Malgré l’oubli de leurs longues heures d’entraînement, ses membres ont retrouvé les gestes à effectuer, activés par une énergie propre.

— Eugénie !

Surprise, la jeune femme réceptionne la fougue d’Oriana, qui se jette dans ses bras, riant et pleurant tout à la fois.

— Je suis si heureuse, sanglote l’adolescente. J’ai eu tellement peur pour vous. Oh ! Eugénie !

— Oriana, souffle-t-elle, apaisante.

— Quand vous avez quitté le Palais d’Hiver pour continuer votre convalescence à l’ambassade d’Antille, j’ai cru que je ne vous reverrais jamais.

— Je suis désolée.

— Vous n’avez pas voulu me voir, accuse-t-elle dans un trémolo. Je pensais que le kaezer nous cachait votre véritable état. Que vous alliez mourir.

L’Antillane n’avait jamais vraiment réalisé à quel point la jeune fille s’est attachée à elle. Tant de personnes lui ont été arrachées, au cours de sa jeune existence. Eugénie se maudit d’autant plus de lui avoir refusé une visite de courtoisie dans ses appartements, après sa chute. Mais à l’époque, son esprit était embrumé de peur et d’indécision. Nul n’avait le droit de l’approcher, elle tremblait d’angoisse. Tout le temps. Seul Kovan s’autorisait à transgresser son désir de solitude.

— S’il vous plaît, Princesse, laissez donc la kaezerine entrer.

Le regard ému de madame Selma croise le sien. La vieille domestique se tient devant l’entrée du château, aussi mince et distinguée qu’à son habitude, des rides creusant des sillons contre sa peau pâle.

— Viens Lyuba, ordonne Eugénie au chiot qui lui mordille les talons.

— Oh, s’extasie Oriana. Qu’elle est belle ! Depuis quand l’avez-vous ? Elle est encore toute jeune.

— Le kaezer m’en a fait cadeau, le mois dernier.

— Vous l’avez vu ? s’étonne l’intendante.

— Oui, juste avant son départ pour le comté de Finan, précise l’Antillane. Attention, Oriana ! Lyuba est très mal élevée. Elle risque d’abîmer votre jolie robe.

— Lyuba ? Comme c’est romantique, s’anime Oriana.

— Voulez-vous un rafraîchissement, Kaezerine ? propose l’intendante.

Eugénie accepte. Leur voyage, à bord d’une calèche surchauffée, lui a donné soif. Même si la chaleur de Sibérion n’a aucune équivalence avec les températures d’Antille, la voiture s’est rapidement transformée en fournaise, sous le soleil printanier. Elles pénètrent dans le hall à la hauteur démesurée. Comme le reste du château, tout est en élévation. Les étages se succèdent davantage que les couloirs. Là, le rez-de-chaussée pour les salons et les bibliothèques ; le premier étage pour les appartements royaux. Le suivant pour les invités, celui d’au-dessus pour les domestiques. Eugénie y a passé peu de temps l’an dernier, pas assez pour être familière des moindres recoins. Elle a hâte d’explorer les lieux.

— Comment vous sentez-vous, Kaezerine ? s’inquiète Aëlys, cheminant à sa droite vers la petite bibliothèque.

Eugénie se force à paraître enjouée. Le chambellan lui a parlé du complot ourdi par le duc Swan, des soupçons qui pèsent sur certains gardes antillans, désormais écroués dans les geôles du château. Alors, du bout des lèvres, la jeune femme a avoué ce qu’elle tait depuis qu’elle s’est réveillé de sa chute : ce n’était pas accidentel. Une main, forte et déterminée, l’a fait basculer dans l’escalier, dans le but qu’elle y perde la vie. Serait-ce l’un de ses compatriotes, contrairement à ce qu’elle croyait ? Qu’en est-il d’Aëlys ? Est-elle la complice de son père ?

— Aussi bien que possible, je te remercie, Aëlys, s’oblige-t-elle à répondre. Qu’as-tu fait depuis que nous nous sommes séparées ?

— J’ai appris le chant avec le maître de musique de la princesse Oriana, s’extasie la jeune Antillane. Nous révisons ensemble notre histoire et notre géographie. Les cours de littérature sont plus amusants que les mathématiques.

— As-tu reçu des nouvelles de ta famille ? questionne Eugénie, les paumes moites.

Le visage délicat de l’adolescente s’assombrit, ses pas perdent leur légèreté.

— Ma mère m’a envoyé un courrier, confirme-t-elle, hésitante. Elle m’a annoncé que père n’est jamais revenu à Antille, avec le reste de la délégation du sérénissime. Vous le saviez ?

Coulant un regard de biais vers Anastasia, Eugénie souffle :

— Je l’ai appris durant ma convalescence. J’ignore si cette information m’est parvenue avant.

Toutes les quatre pénètrent dans la pièce aux délicates décorations. Vanille, assise près de la fenêtre pour profiter de l’éclairage naturel, se relève en constatant l’arrivée de sa souveraine.

— Kaezerine ! s’écrie-t-elle, bouleversée.

Sa broderie abandonnée, elle se précipite auprès d’elle, lui attrape les mains, la contemple.

— Je vais bien, la tranquillise Eugénie, d’une grimace assurée. Vraiment.

Les quelques semaines au Palais d’Hiver lui ont réellement permis de s’apaiser.

— Installons-nous dans les fauteuils, propose Oriana.

Chacune prend place dans les sièges confortables. Seule Anastasia reste debout et souffle :

— Si vous le permettez, Eugénie, je vais promener Lyuba dans le parc.

— Oui, ce serait gentil de ta part, Anastasia. J’étais désolée d’apprendre la disparition de ton père, reprend la souveraine, étudiant le visage sombre de sa jeune compatriote. La duchesse Yaëlle a pu t’éclairer sur cette absence ?

— Malheureusement pas, se désole l’adolescente. Vous savez quelque chose, vous ?

Malgré son amnésie, Eugénie en a appris suffisamment pour rassurer – ou choquer – sa compatriote. Elle préfère taire ses informations, un peu honteuse de sa lâcheté.

— Non, je n’ai aucun autre renseignement. J’espère que rien de grave ne lui est arrivé.

— Vous ne vous rappelez toujours pas de votre chute ?

Cette question la met tout de suite en alerte. Sa respiration se fait plus laborieuse, alors que l’angoisse la saisit. Est-elle en présence de son agresseur ? L’arrivée de madame Selma et d’un valet, un plateau entre les mains, permet à Eugénie de reprendre contenance.

— Des citronnades, annonce l’intendante.

Elle fait signe au jeune domestique de poser sa charge sur la table ronde au milieu de la pièce.

— Les mois qui viennent de s’écouler, en tant que Kaezerine, demeurent obscurs, articule finalement Eugénie.

— Quel dommage ! se désole Aëlys. Nous nous sommes tant amusées au Palais d’Hiver. N’est-ce pas, Princesse ?

Sursautant, Oriana s’intéresse à la conversation, déplace une mèche brune qui lui barre le visage. Délicate, elle attrape un verre qu’elle tend à sa belle-sœur et en prend un second pour elle. Un sourire hésitant étire ses lèvres fines.

— Nos batailles de boule de neige, évoque-t-elle, avec mélancolie.

— Notre bonhomme de neige, renchérit Aëlys.

— Nos escapades à Norsolk, complète Vanille, nostalgique.

— Le Bal d’Hiver, chuchote la jeune Sibère, des étoiles dans les yeux. Vous étiez si belle dans votre robe bordeaux. Le kaezer vous a dévorée des yeux toute la soirée.

Les joues écarlates, Eugénie regrette que Lyuba ne soit pas là pour cacher son émoi dans sa fourrure soyeuse.

— D’ailleurs, en parlant de mon frère, s’anime Oriana, à nouveau sur ses pieds. Dame Vanille… Vous rappelez-vous où j’ai rangé le courrier d’hier ?

— Ici, lui répond la vieille suivante, en ouvrant le tiroir du petit guéridon.

Une missive, soigneusement cachetée, passe de la main d’ébène à celle, diaphane, de la princesse.

— Elle vous est destinée, explique cette dernière. À en juger par le sceau, elle vient de Kovan.

Tremblants, les doigts d’Eugénie s’emparent de l’enveloppe, sur laquelle la grande écriture de son mari s’étale d’un côté. De l’autre, la tête de l’ours sibère est gravée dans la cire. Son cœur loupe un battement, cavale pour le rattraper. Sa respiration se bloque un instant dans sa poitrine. Kovan lui a écrit. Pourquoi ? Sous l’œillade intriguée des différentes convives, la kaezerine se refuse à céder à sa curiosité. Ce soir, dans le secret de sa chambre, à la lueur des bougies, se promet-elle.

***

L’animation du Château estival n’a aucune mesure avec le calme du Palais d’Hiver. Ici, tout est plus ouvert et la population du Kaezar déambule entre les jardins, commerce avec les habitants de la demeure royale, s’invite pour les repas. Chaque dîner offre une occasion de rencontrer de nouvelles personnes et de converser aussi bien avec des nobles que des roturiers. Eugénie a l’impression de revivre, après ces longues semaines d’isolement qu’elle s’est imposée. Elle se sent à l’aise parmi cette foule amicale et elle s’épanouit dans cette ambiance moins glacée.

Avec plus ou moins de succès, l’Antillane parvient à échapper à l’attention insistante du prince Boran. Elle a reconnu sa voix, pleine de fiel, prononcer ces mots détestables : « C’est un monstre que vous avez épousé ». Ses paroles empoisonnées la rongent, elle les hait, parce qu’elles la hantent, font vaciller ses convictions.

La jeune femme a assuré Kovan – elle le lui a promis – qu’elle ne le considérait pas comme un monstre, qu’elle lui offrirait une chance de se rendre aimable à ses yeux. Il est parti sur un champ de bataille, avec l’assurance que son épouse ne le repousserait pas. Alors, durant son absence, parfois, elle relit sa missive, rangée soigneusement au fond du tiroir de sa table de nuit.

« Ma chère Eugénie,

Cette lettre ne te trouvera sans doute pas là où j’aspire à te voir, mais encore auprès de ta famille, à l’ambassade d’Antille, où tu continues ta convalescence. Ou peut-être es-tu chez nous, dans ce château où nous nous sommes mariés. Te rappelles-tu ce moment ? Tu étais une mariée si délicate, bien trop pour la rudesse de ce monde dans lequel je t’ai propulsée, bien malgré toi.

Voici mon souvenir de nous, pour toi : ta main dans la mienne, fine et tremblante, alors que ton père te confie à moi. Je tremblais aussi, j’étais nerveux et un peu inquiet. S’unir à une personne que l’on connaît à peine a quelque chose d’effrayant, même pour le kaezer de Sibérion.

Et toi, quel souvenir de nous m’offriras-tu ? Auras-tu le cœur à m’écrire et éloigner la solitude d’un camp militaire sur le pied de guerre ?

Les soldats sentent l’approche du conflit, la rébellion de Lapan s’étend au comté tout entier et une guerre civile menace. Voilà le pays qui est désormais le tien, Eugénie. Voilà l’avenir que je déroule devant toi. M’en veux-tu ? À quel point me blâmes-tu pour ta présence ici ?

Le temps me manque pour t’exprimer les pensées qui m’agitent en cet instant. Néanmoins, sois assurée de mon dévouement ».

Aucune signature ne vient conclure la missive, cependant, la marque du kaezer y est imprimée partout. De grands traits, une écriture nerveuse, des paroles jetées comme des évidences. Les doutes, les doutes qui le submergent, qu’il distille à petites doses, qu’Eugénie perçoit à travers la tendre pudeur de ses émotions mises à nu.

À force de serrer le papier contre son cœur, celui-ci en est froissé, l’encre s’estompe, bave un peu. Alors, elle le repose, l’aplatit, le caresse du bout des doigts, soudain timide. Son âme lui chante une musique qu’elle est encore incapable de reconnaître et qui met ses sens en émoi. Des réminiscences la traversent de part en part, confuses, aussi brèves et insaisissables que des éclairs dans un ciel d’été.

***

Les semaines s’écoulent, chassent peu à peu la fraîcheur des matins printaniers, les arbres délaissent leurs fleurs immaculées pour se parer de feuilles vert tendre.

Depuis le retour d’Eugénie au Château estival, trois autres lettres sont venues s’empiler au-dessus de la première, des troupes ont rejoint le comté de Finan, la rumeur d’un soulèvement a provoqué l’émoi parmi les grands nobles, qui accourent jusqu’à la demeure du kaezer. Autant que possible, la souveraine tente de rassurer, confie ce qui peut l’être à travers les mots que Kovan lui transmet. Le gouverneur de Lapan a lancé une rébellion, la tribu du Nord a implosé entre deux nouveaux clans, l’un opposé au kaezer, l’autre fidèle à la couronne. La situation a toujours été explosive au nord du pays ; désormais, elle devient hors de contrôle. Le jeune Vadim, héritier de la comtesse de Finan, est particulièrement surveillé en ces temps troublés. Il continue à suivre l’enseignement de ses précepteurs, mais Eugénie garde un œil attentif sur ses réactions et amitiés, selon les directives de son mari.

Assise sous un saule monumental, la kaezerine profite de l’air chaud des jardins, en sécurité grâce à la garde attentive de Youri. Lyuba, couchée dans l’herbe, grandit de jour en jour, ses pattes gagnent en robustesse. Bien vite, elle atteindra sa taille d’adulte.

Au loin, l’Antillane entend les cris enjoués d’Oriana et Aëlys : les deux adolescentes profitent des températures élevées pour se rafraîchir au bord du lac. Dissimulée par les arbres centenaires, la petite étendue d’eau se niche dans une clairière agréable et surveillée par les militaires sibères. Nul n’approchera pour attenter à leur pudeur. Cette bulle d’insouciance, entre les menaces lointaines de la guerre civile, allège l’atmosphère tendue des habitants du château.

Paresseuse, Eugénie délaisse le livre qu’elle a emporté avec elle et se bascule sur le dos, les brins d’herbe lui chatouillant la joue. Les yeux clos, elle somnole, sa chienne coulée contre son flanc.

L’impression d’être observée puis, soudain, la perte de la chaleur de Lyuba, désormais redressée, la contraint à ouvrir les paupières. Une haute silhouette, tout en muscles déliés, la surplombe. Elle distingue d’abord des bottes d’équitation poussiéreuses, un pantalon sombre tout aussi sale, une chemise claire retroussée sur des avant-bras dénudés couverts de vieilles cicatrices écarlates. Le torse est solide, sanglé d’une écharpe servant à soutenir une épée dans un fourreau de cuir dur. Une tête aux cheveux blonds et emmêlés se penche vers elle.

Tétanisée, la jeune femme reste là, épinglée sous l’examen intense des yeux noirs. Eugénie se place sur le ventre, pour observer le kaezer à l’endroit, le souffle court.

Le grand corps se plie, s’agenouille. Un sourire qui n’atteint pas le regard sombre anime brièvement le visage dur.

— Eugénie.

À peine un murmure.

Ainsi accroupi, Kovan perd de son aspect angoissant. Lyuba le renifle, donnant des petits coups de museau contre sa cuisse. Eugénie se relève sur ses genoux, accordant ainsi leur taille. Leurs prunelles se croisent, se lient. S’emprisonnent.

— Kaezer, souffle-t-elle.

Le souverain avance une main hésitante contre sa joue, traçant doucement de son pouce la marque qu’elle conserve au bord de son œil droit. Cette tendresse accélère les battements du cœur de la jeune femme, qui entrouvre la bouche, troublée. Kovan continue sa caresse vers l’ourlet de ses lèvres.

C’est Lyuba qui les sépare en s’interposant. Comme sortie d’un rêve, Eugénie tressaille. Quand son mari reprend de la hauteur et lui tend la main, elle oblige ses pieds à se raffermir. Elle se sent minuscule devant lui.

— Quand êtes-vous arrivé ? s’enquiert-elle, la respiration hachée.

— Je viens de rentrer, renseigne sa voix brisée. Madame Selma m’a dit où te chercher.

— C’est… fini ? espère-t-elle, en se référant à Finan.

La jeune femme étudie le kaezer, tandis qu’il pose l’une de ses mains contre la garde de son épée, l’autre enfoncée dans la poche de son pantalon. Elle distingue à peine l’emblème sibère cousu sur la chemise claire, tant celle-ci paraît défraîchie. L’attitude entière de l’homme en face d’elle trahit la lassitude. Il passe des doigts tremblants sur son front, les enterre dans ses mèches indisciplinées.

— Je suis désolée, souffle Eugénie.

— Viens, lui demande Kovan, en désignant la demeure familiale.

Même s’il n’attend pas que son épouse le suive pour commencer à s’y diriger, le kaezer a néanmoins la décence de réfréner la longueur de ses enjambées nerveuses. Dans leur dos, leurs gardes respectifs leur emboîtent le pas, à une distance respectable.

Sans oser se tourner vers son mari, Eugénie baisse le menton pour éviter de s’empêtrer entre les racines affleurant à la surface. Avec un sursaut, elle sent, à travers le tissu délicat de sa robe d’été, la paume nue de Kovan contre ses reins.

— Je suis revenu pour répondre à l’invitation bessarienne, explique-t-il, le visage près du sien. Après, je devrai retourner dans le comté de Finan.

— Est-ce si terrible que cela ? s’étrangle l’Antillane, d’un frisson plein d’inquiétude.

Le souverain la guide jusqu’à l’escalier du perron. Derrière eux, la chienne trottine joyeusement.

— Tout n’est pas réglé, minimise-t-il, en haussant les épaules.

À peine entrés dans le hall gigantesque, tous deux cessent de marcher. Face à face, Eugénie remarque encore leur différence de taille, non pas comme quelque chose de menaçant, mais plutôt de réconfortant. Kovan l’envelopperait entièrement, s’il la couvrait de son étreinte. Il replace vivement les manches de sa chemise jusqu’aux poignets, dissimulant ainsi une partie de ses terribles cicatrices.

— Donne-moi un souvenir de nous, exige-t-il, pressant, tandis que les visiteurs réalisent son retour.

Si personne n’ose encore s’approcher, cela ne saurait tarder. Autour d’eux, les conversations s’éteignent petit à petit.

Eugénie se mordille la lèvre inférieure, fouille dans sa mémoire éparse. Leur jeu s’est continué à travers leurs lettres, dans lesquelles ils ont échangé des bribes de leur passé commun.

Se hissant sur la pointe des pieds, la jeune femme attire le kaezer vers le bas, pour qu’elle puisse chuchoter, dans le creux de son oreille :

— Notre baiser après la danse d’ouverture du Bal d’Hiver.

Kovan se redresse avec un hoquet de stupeur. La lueur de ses prunelles ténébreuses est incandescente. L’Antillane rougit.

— Notre…, commence le souverain, avant de s’interrompre, troublé par l’aveu de sa femme. Tu… tu te souviens de cela ?

— Votre tour, le pousse-t-elle, refusant de lui répondre. Dépêchez-vous, Kaezer. Vos sujets réclament votre attention.

Cette fois, le sourire qu’il lui renvoie s’étend au fond de son regard sombre. Son buste se penche à nouveau, son souffle chatouille la joue de la jeune femme.

— Notre première nuit, au camp morgol, lors de la fête de Naaham, confie-t-il.

Eugénie rougit, consciente que cette réminiscence ne concerne cette fois pas seulement une activité commune de lecture. Il serait si bon de se rappeler la vie qu’ils ont commencée à construire, l’un et l’autre.

Leurs obligations les happent avant qu’ils ne puissent ajouter quoi que ce soit. Le marquis de Boukhar entre dans leur champ de vision.

— Pardonnez-moi, Kaezer, commence-t-il, obséquieux. Puis-je requérir quelques minutes de votre temps ?

Les yeux de Kovan se détachent à regret du visage de son épouse. En pivotant vers le responsable du territoire sud, son masque froid est parfaitement replacé.

— Je vous écoute.

18. Guerres

Le marquis Anton adore se plaindre. L’hiver est trop rigoureux, l’été précoce, les paysans pas assez courageux… Pendant près d’une demi-heure, Eugénie prête une oreille distraire à sa liste infinie de doléances. À ses côtés, stoïque et attentif, le kaezer écoute scrupuleusement le représentant du marquisat de Boukhar. Il promet de se rendre là-bas, dès que son emploi du temps le permettra, certainement avant l’automne.

L’ombre de Boran s’encadre à la porte de la grande salle à manger. Le prince patiente : dès que le noble aura libéré son frère, il est évident qu’il l’alpaguera à son tour. Le cœur au bord des lèvres, Eugénie s’empare de la main pâle de son époux, attirant ainsi son attention. Surpris, Kovan se tourne vers elle, suspend la fin de sa discussion avec Anton, l’interroge de son regard d’onyx.

— Un problème ? demande-t-il, dans un murmure presque inaudible.

— Oui, déclare l’Antillane, ravalant sa fierté et sa prudence. Je dois vous parler. Maintenant.

Son ton impérieux étonne tellement le souverain que celui-ci balbutie des excuses bâclées à son interlocuteur. Ses yeux suivent la direction de ceux de son épouse et une compréhension, mêlée de rage, se peint sur son visage sévère.

— Qu’a-t-il fait ? siffle-t-il, les prunelles chargées de fureur.

— R… rien, bégaie Eugénie, surprise. Ce n’est pas… S’il vous plaît…

Perçoit-il la note suppliante au fond du ton de la jeune femme ? Les mâchoires contractées, le kaezer se décide :

— Allons dans mes appartements. Nous y serons tranquilles.

Puis, sans le regarder, il apostrophe le garde de la kaezerine et ordonne :

— Youri, escorte mon frère jusqu’à mon bureau et patiente avec lui.

Le soldat arque son dos une brève seconde, avant de s’exécuter.

Leurs doigts encore enlacés, les deux époux grimpent prestement les marches qui mènent à leurs quartiers. La respiration d’Eugénie est laborieuse, tandis qu’elle éloigne les souvenirs douloureux qui l’assaillent. Trent, un couteau sous sa gorge. Trent lui promettant la mort. Le visage éperdu de son mari devant elle : « Je ne pourrai te protéger que si tu as confiance en moi ». Une main, cette terrible paume, entre ses omoplates qui la pousse, la précipite dans l’escalier, la bascule sur les marches. Elle doit lui dire.

Kovan et elle longent les couloirs déserts de l’aile familiale, uniquement accompagnés par le cliquetis de l’armure de leur escorte qui égaille le silence du hall. Lyuba les précède de son allure encore pataude. Eugénie tremble de tous ses membres, la nausée lui obstrue la gorge. L’abjecte peur s’infiltre dans ses veines. Pourquoi maintenant, alors que son époux est enfin près d’elle, se laisse-t-elle submerger par la terreur de sa chute ? Le kaezer lâche sa main, passe un bras autour de ses épaules frissonnantes, la rapproche de lui.

— Que t’arrive-t-il, ma chérie ? chuchote-t-il dans ses cheveux.

Immobiles, entre les murs et les fenêtres du couloir, ils se font face, Kovan la relâche, étudie ses traits tendus.

— Je n’ai pas basculé dans l’escalier, avoue Eugénie, très vite.

Le visage du kaezer se draine de toute couleur. Ses lèvres frémissent sur des mots qu’il est incapable de prononcer.

— On m’a poussée. Quelqu’un m’a précipitée en bas des marches, précise Eugénie. Ce n’était pas un accident.

Les poings robustes se serrent, le rouge des cicatrices se démarque davantage. La silhouette contractée tourbillonne sur elle-même, à la recherche d’un exutoire. Au prix d’un effort énorme, Kovan se contient. L’une de ses mains se dépose contre un carreau, ses doigts en tambourinent le verre translucide.

— As-tu vu ton agresseur ? questionne le souverain, le regard plongé au-delà de l’horizon, bien loin de la forêt bordant la propriété familiale.

Son ton reste soigneusement neutre, mais ses épaules sont crispées d’une fureur dévastatrice. Maintenant qu’elle lui a avoué ce qu’elle taisait depuis son réveil, Eugénie se sent étrangement en paix. Kovan la protégera, il a promis.

— Non. Non, je ne l’ai pas vu, confie-t-elle, ses pas la rapprochant de son époux.

Le sursaut du Sibère est instantané, lorsque sa femme pose la main entre ses omoplates.

— J’ai écarté chaque Antillan qui nous paraissait suspect, gronde sa voix rocailleuse, les prunelles vissées à l’extérieur. Ils croupissent dans les cachots du Palais d’Hiver.

— Je sais.

— Lequel…, dis-moi lequel… pourrait avoir des accointances avec ce traître de Swan ?

Sous sa paume, Eugénie perçoit les muscles de son dos, aussi durs que de l’acier. Son corps tout entier hurle son désir de vengeance.

— Je l’ignore.

— Que dois-je faire, Eugénie ?

Kovan pivote vers elle, avec lenteur. Toute sa lassitude se lit dans ses yeux de ténèbres. Cette image de détresse qu’il renvoie semble tellement inhabituelle que la jeune femme perd pied, l’espace d’une seconde.

— La rébellion de Finan est financée par de riches mécènes. Les paysans, les villageois sont armés et approvisionnés. Ils tendent des pièges parfaitement orchestrés.

Coulant un regard de biais vers le soldat, Eugénie attrape le coude de son mari et ils pénètrent dans ses propres appartements. Par la fenêtre entrouverte, une brise légère s’infiltre à l’intérieur du salon.

— Asseyez-vous.

Les paupières plissées, le souverain s’exécute avec lenteur. Il n’aime pas être commandé, la jeune femme s’en souvient bien.

— Pensez-vous que Swan puisse fournir l’argent nécessaire à cette révolte ?

Kovan secoue la tête, l’enterre entre ses mains, qu’il finit par passer dans ses mèches emmêlées.

— Pas seulement lui, croque sa voix brisée. Ce sont les prémices de la guerre, ce qui arrive à Lapan.

— La guerre ? répète l’Antillane, d’un souffle à peine audible.

— Il faut mater les rebelles, reprend le kaezer, perdu au cœur de ses pensées. Frapper fort.

Sa haute silhouette se déplie, chancèle vers la porte qui mène à ses appartements. La main qui s’empare de la poignée tremble. Eugénie se mord la lèvre, bataille contre les entraves qu’elle s’impose.

— Kovan, appelle-t-elle.

C’est une supplique. Le kaezer s’adresse à l’huis clos, plutôt qu’à sa femme, lorsqu’il parle.

— Je ne devrais pas être ici. Mais si nous ne répondons pas à l’invitation de la reine Odilia, nous perdrons l’occasion de conclure des alliances.

La souveraine de Bessarie les a invités, l’hiver dernier, à participer à la fête nationale de son pays, et refuser de s’y rendre serait un affront international qu’ils ne peuvent pas se permettre.

— Je vous aiderai, assure la jeune femme, avec une conviction plus grande que son courage.

Les prunelles de suie l’étudient un instant, par-dessus l’épaule robuste. Eugénie s’agenouille pour cajoler brièvement Lyuba, décidée à éprouver la solidité de ses dents sur le pied d’une chaise luxueuse.

— Tu m’attends ? questionne Kovan, incertain. Nous descendrons ensemble.

La serrure est déverrouillée et le kaezer pénètre à l’intérieur de ses quartiers. Sciemment ou non, la porte reste ouverte, invitant Eugénie à fureter entre les possessions de son mari. Sa curiosité titillée, la jeune femme patiente un moment, avant de s’inviter au milieu des salles privées.

Les lieux sont spacieux, lumineux grâce aux deux grandes fenêtres qui trouent un pan de mur. L’atmosphère est viciée, dépourvue de fraîcheur, depuis le temps que la pièce n’a pas été aérée. Eugénie atteint l’un des carreaux et le bascule vers l’avant. Un vent mutin cajole les papiers déposés sur le bureau et claque le battant séparant les deux appartements royaux. De l’autre côté s’élève le gémissement dépité de Lyuba.

Les joues rouges, Eugénie écoute les bruits d’eau venant de la salle de bains, témoignant des ablutions du Kaezer. Elle a l’impression d’être une intruse. Quand Kovan revient dans la pièce, il ne porte que son pantalon, ce qui accentue l’embarras de l’Antillane. Il est surpris de sa présence, mais pas gêné.

— Installe-toi, propose-t-il, en désignant l’un des fauteuils, près de sa table de travail. Je n’en ai pas pour longtemps.

— Merci, balbutie la kaezerine, incapable de détourner son regard des terribles marques zébrant les flancs et les reins de son mari.

Les cicatrices, semblables à celles qui ornent ses avant-bras et ses mains, se croisent en un réseau complexe de lézardes. Si certaines ont blanchi sous l’action du temps, d’autres demeurent rouges et boursoufflées, signe d’une guérison lente et malhabile. Le cœur d’Eugénie se serre, tandis que son époux enfile une chemise claire. Dès qu’elle se redresse pour s’approcher, Kovan se tend, ses pieds nus vissés au sol. Fascinée, la jeune femme trace un sillon vermeil avec son index, d’abord dans un sens, puis dans l’autre, revenant vers le nombril, où la blessure s’interrompt.

— Ça fait encore mal ? s’inquiète l’Antillane, incapable d’enlever sa main de la peau torturée.

— Non, expire le kaezer.

Ses longs doigts recouvrent ceux de son épouse, les pressent davantage. Leurs souffles se mélangent, leurs yeux se cherchent. Un hurlement déchirant les sépare, en un sursaut mutuel. Abandonnée, Lyuba se rappelle au souvenir de sa maîtresse. À regret, Kovan la libère, reculant de quelques pas. Il ne quitte pas Eugénie des yeux en boutonnant sa chemise, alors qu’elle accueille le chiot. Quand il enfile ses gants blancs, il a retrouvé l’allure de l’implacable kaezer de Sibérion.

— Pourquoi les dissimuler ? s’enquiert-elle, en désignant ses mains.

Le kaezer hausse les épaules, faussement indifférent. Le sujet est sensible, ça ne fait aucun doute.

— Un tas de rumeurs courent sur mes cicatrices, répond-il, du bout des lèvres.

Délicatement, le souverain dirige l’Antillane vers la sortie. Le garde sibère leur emboîte immédiatement le pas. Gorgé de soleil, le corridor accueille leurs silhouettes silencieuses et Eugénie se coule davantage dans la chaleur dégagée par son mari. Surpris, légèrement hésitant, celui-ci lui entoure les épaules de son bras. Elle passe le sien autour de ses hanches, verrouillant leur étreinte.

***

— Non, crache Boran, les joues blêmes.

Sa belle assurance s’envole, il perd de sa superbe, sous le coup de la peur.

Un peu à l’écart, Eugénie observe les deux frères, chacun debout d’un côté de la table, la tête penchée vers une carte étalée.

— J’ai besoin de toi là-bas, insiste le kaezer.

— Je n’ai aucune compétence militaire, tu le sais, plaide le plus jeune.

Maintenant, il ressemble à un petit garçon, face à sa plus grande peur. L’aîné frappe de sa paume le bois du bureau, l’air terrible.

— Tu ne vas pas te battre, imbécile ! grogne la voix cassée du souverain. Nos troupes ont besoin d’une figure d’autorité, c’est tout.

— Pourquoi n’y es-tu pas resté, alors ?

Boran recule, mouché par le regard terrible que lui renvoie le kaezer. Même si elle comprend ses craintes, la jeune femme ne peut qu’appuyer les arguments de son mari. Les militaires, postés dans le comté de Finan, réclament la présence d’un membre de la famille royale. Kovan a combattu à leurs côtés, jusqu’à récemment. S’il est revenu, c’est uniquement pour accéder à l’invitation de la reine Odilia, lors de la fête nationale de son pays.

— Je peux aller avec Eugénie à Bessarie pour rencontrer la reine, suggère encore le prince. Toi, tu es habitué à guerroyer.

Le souverain jette une œillade indécise vers son épouse, avant de revenir à son cadet.

— Tu sais que je ne la laisserai pas sous ta garde, siffle-t-il, si bas qu’Eugénie peine à l’entendre.

Une tension palpable s’abat au centre de la pièce, le sourire du prince devient cruel.

— Tu as peur pour sa vertu ?

Suffoquée, Eugénie se hérisse et s’élance au-devant de son beau-frère, prête à en découdre.

— Comment osez-vous ? gronde-t-elle, à un battement de cil de lui enfoncer son poing dans la figure.

Combien de fois se sont-ils embrassés ? pense la jeune femme, sous le rictus méprisant de Boran. Il la jauge comme si elle lui appartenait, ses yeux cartographient son corps avec la même impudeur qu’un amant.

— Oh, ma chère, ironise la belle bouche venimeuse. Même si votre mémoire flanche, avez-vous vraiment oublié nos caresses sous le saule ?

La gifle part avant que Kovan ne puisse corriger son frère. La joue cuisante, Boran persiffle :

— Tiens ta femme, avant qu’elle ne s’attire des ennuis.

— Ne me menacez pas, Monsieur, s’écrie la jeune femme, tremblante de rage.

Dans son dos, elle sent la présence muette, mais attentive, de son mari. Elle sait qu’il interviendra, si la situation l’exige.

— Vous êtes une hypocrite, insulte l’héritier du trône.

— Et vous, un lâche ! Vous espérez devenir kaezer, alors que vous n’êtes même pas capable de superviser des opérations militaires dans votre propre pays.

Vexé, Boran se dirige vers la porte du bureau, décidé à déserter la pièce.

— Je ne t’ai pas autorisé à partir, s’élève alors le timbre brisé de Kovan. Installe-toi.

Les lèvres pincées, le front bas, le plus jeune sibère revient vers le couple et s’assied au fond de l’un des fauteuils.

— Avant toute chose, si tu insultes encore une fois l’intégrité de mon épouse, sache que la promesse faite à notre mère sera oubliée.

Les prunelles céruléennes étincellent de colère. Néanmoins, le jeune homme garde le silence, les épaules basses. Le kaezer se positionne devant lui, toujours campé sur ses longues jambes. Il le surplombe, le domine. Ses paroles ne sont pas de vagues propos qu’il oubliera. Tous deux en ont conscience. Eugénie se détend, grâce à cette défense véhémente de son mari.

— Ensuite, tu iras à Lapan, continue le roi, parce que je te l’ordonne. Le commandant Pavel t’y attend.

— Je…

— Des soldats t’accompagneront : Tiers nous en fournit une vingtaine. Là-bas, je veux que tu sois mes yeux et mes oreilles.

— Mais…

— Pas de mauvaise volonté, Boran, l’interrompt le plus âgé. Si tu désires vraiment me succéder, il te faudra montrer plus de compétences. Même dans le domaine militaire.

— Ta kaezerine s’arrangera pour que je ne sois bientôt plus l’héritier, boude le prince.

Mortifiée, Eugénie n’ose pas regarder son époux. S’attend-il à ce qu’ils passent la nuit ensemble, maintenant qu’il est revenu, même si ce n’est que pour quelques jours ? Espère-t-il un enfant ?

— Tu pars demain, tranche Kovan, ignorant délibérément les paroles fielleuses de son cadet.

Les mâchoires contractées, Boran lève enfin les yeux vers lui.

— Puis-je disposer, Kaezer ?

Kovan acquiesce et son frère disparaît dans la seconde. Il claque la porte comme un gamin mal élevé.

Laissés en tête à tête, les souverains gardent le silence un long moment, chacun perdu dans ses pensées. Eugénie, mal à l’aise, plonge son attention dans les titres des ouvrages politiques qui garnissent les étagères du bureau. Kovan soupire, replace la carte de la région de Finan sur la table derrière lui. Ses pas le rapprochent de l’Antillane, sa main se pose contre son épaule, son souffle effleure sa tempe.

— Je ne te demande rien, assure-t-il.

Eugénie se raidit, consciente du sujet de la discussion. Sa gorge s’assèche sous le coup de l’inquiétude. Est-elle prête à évoquer ce genre de choses, alors qu’elle est incapable de se souvenir de leurs moments d’intimité ?

— Eugénie, murmure le kaezer, la contraignant à pivoter vers lui. Si tu ne désires pas d’enfant, nous n’en aurons pas.

— Je…, tente-t-elle, avant que le moindre mot ne meure au fond de sa gorge.

Les mèches blondes dégringolent sur le front haut, tandis que Kovan secoue la tête en signe de dénégation.

— Et si tu ne veux pas de moi dans ta couche, je ne m’imposerai pas.

Le souverain ne ment pas, elle en a conscience. Pourtant, il continue son plaidoyer, les mains derrière le dos, tout en arpentant la pièce de ses longues enjambées nerveuses.

— Mon père… mon père n’avait pas ces scrupules, avoue-t-il, douloureusement. Je ne suis pas lui.

— Je sais, assure Eugénie.

Elle se mord l’intérieur des joues, troublée par ces confidences. Son regard bleu se perd entre les plis de la chemise blanche, là où la jeune femme a constaté la torture infligée à ce corps solide et intraitable. Le kaezer Alarick était un monstre : la peau suppliciée de Kovan en est une preuve suffisante. Même si ses souvenirs sont épars, sa logique demeure intacte. Il est évident que son mari n’a pu se laisser martyriser ainsi que par une figure d’autorité. Son propre père.

— Je sais, répète-t-elle, avec plus de conviction, cette fois.

— Mon frère est un idiot, reprend le souverain. Mais je ne l’autoriserai plus à te faire du mal.

— Je sais.

— Tu as… confiance en moi ? hésite Kovan.

La question mérite un temps de réflexion. Eugénie a-t-elle confiance en son mari ? Est-elle prête à lui offrir ce pouvoir sur sa vie ?

— Oui, se décide-t-elle à répondre. Et toi, as-tu confiance en moi ?

Le tutoiement vient naturellement et bloque un instant la respiration de son vis-à-vis. Kovan lui tend les mains, dont elle s’empare sans hésiter. Il s’abandonne, lui cède le contrôle.

— Bien sûr, souffle le kaezer.

— Même si je peux te battre à la lutte ?

La boutade, lancée dans le but d’alléger l’atmosphère, amuse le souverain. Son rire se finit en quinte de toux. Il entoure le visage de l’Antillane de ses paumes, se rapproche.

— C’était un coup de chance, assure-t-il.

Quand le Sibère reprend son sérieux, la lueur de son regard garde son éclat. Ses doigts se détachent des joues de sa reine, descendent jusqu’à ses épaules.

— Te souviens-tu d’Odilia, de ce que nous en avons dit ?

Eugénie fouille ses souvenirs, en vain. Elle connaît évidemment la souveraine de Bessarie, grâce à ses leçons en politique. Néanmoins, elle ne se rappelle pas en avoir discuté avec son mari.

— Non, avoue-t-elle, misérable.

— Son royaume est prospère. Très riche.

— Oui, je l’ai appris. Ton chambellan m’a aussi dit que Sibérion avait de lourdes dettes à régler.

La figure sévère devant elle se pare de nouvelles rides inquiètes.

— En effet. Odilia est une habile diplomate, sous ses airs gentillets.

— Ce n’était pas de ça que tu voulais me parler, constate l’Antillane, les sourcils froncés.

— Les Bessariens sont…, ils aiment…

Les hésitations du kaezer surprennent Eugénie. Il ne semble pourtant pas être une personne à chercher ses mots.

— Les esclaves, termine-t-il, à l’agonie.

— Q… quoi ?

La révélation fait écho à une autre conversation, tout aussi douloureuse.

— Nous partons demain, après le départ de Boran, annonce le souverain. Dans quatre jours, si nous nous dépêchons, nous serons à Arehen, la capitale de Bessarie. J’ai besoin de toi, là-bas, avec moi.

Sonnée, la jeune femme hoche la tête, en un assentiment à peine convaincu.

— Odilia paraît t’apprécier. Son soutien sera nécessaire. Si les États de Lassien continuent leur travail de sape ici, il est possible qu’ils approchent nos voisins, pour provoquer une guerre à nos frontières.

— Je comprends, assure Eugénie.

Ses bras s’animent et ses mains encerclent les poignets de son époux.

— Après, il est possible que nous allions au marquisat de Boukhar, pour rencontrer les représentants des Pays fédérés.

— D’accord.

Bien que glacée de l’intérieur, la jeune femme se doit d’être forte. Elle est mariée au roi du pays le plus puissant du monde. Néanmoins, son État est cerné de tous côtés par leurs ennemis. Certains d’entre eux se manifestent à cause d’elle, de leur traité avec Antille.

— Nous ne serons pas isolés, décide-t-elle. Je ferai tout pour te venir en aide. Nous sommes une équipe.

Les prunelles de charbon étincellent, derrière leur opacité.

— Une équipe, reprend Kovan, un étrange sourire fleurissant sur ses lèvres fines. Merci.

19. Le prix à payer

Intriguée, Eugénie examine leurs gardes, tandis qu’ils replacent leur épée, défroissent l’uniforme sibère qu’ils ont enfilé ce matin, ajustent le tapis sous la selle de leur cheval. Elle-même a réalisé un effort vestimentaire, selon les conseils du kaezer. Sa jupe-culotte, évasée pour donner l’illusion d’une robe aux plis fluides, est surmontée d’une tunique aux motifs délicats de fleurs montagnardes. Un chapeau aux larges bords amidonnés complète sa tenue.

Le regard clair de la jeune femme balaie leur troupe, pour se poser sur la silhouette de son mari. Son élégance à lui est royale. Avant qu’ils ne se mettent en route, Kovan est venu gratter à la porte de sa chambre, à l’auberge, habillé d’un costume aux couleurs du Kaezar. Un pantalon noir, le bas enfoncé dans des bottes hautes brillantes de propreté, une chemise immaculée, en dessous d’une veste blanche, où l’ours sibère se détache, sombre et menaçant. Les boutons, aux manches, représentent fidèlement les edelweiss. Magnifique, a-t-elle eu envie de murmurer, dès que ses yeux ont cessé de le détailler.

La capitale de Bessarie s’élève devant eux et, dans moins d’une heure, ils réclameront le passage jusqu’au palais. D’où ils se tiennent, ils admirent l’archipel qui se pare de mille couleurs scintillantes, la mer y enfonce ses bras limpides, telles des trouées mouvantes.

— Nous y allons ? demande le kaezer, en postant sa monture près de celle de son épouse.

Bien que douce, la pente les mène rapidement vers la plaine qui s’étend à proximité de l’océan. Plus leur groupe s’approche des côtes et plus l’air marin leur emplit les poumons. La brise apporte son sel contre leurs lèvres, ébouriffe leurs cheveux.

Les soldats sibères encerclent leurs souverains, dès qu’ils atteignent la ville basse, où des militaires surveillent la porte. Arehen, le cœur de Bessarie, est une succession de minuscules îles, chacune d’entre elles reliée par des ponts de pierres, qui enjambent les langues océaniques. L’une de ses bandes de terre abrite les commerçants et les artisans, une autre les éleveurs, une troisième s’encombre des maisons des nobles installés à la Cour. L’île la plus avancée vers la mer contient le château de la famille royale, rehaussé de ses tours en granit rose, aux toits d’ardoises.

— Qui se présente ici ? hèle un accent nordique aussi acéré qu’une lame.

— Le kaezer Kovan et son épouse, la kaezerine Eugénie, répond Sergueï, le commandant de leur imposante escorte.

Les deux oriflammes aux armoiries de Sibérion claquent dans le vent, déroulent leur symbole belliqueux. La herse s’ouvre et les Sibères s’engouffrent à l’intérieur du marché coloré, les sabots de leurs chevaux résonnant sur les pavés lisses.

Si les habitants se déplacent à leur passage envahissant, nul ne s’autorise à les aborder et ils continuent leur chemin jusqu’au premier aqueduc, qui relie la ville basse au quartier aristocratique. Plus les invités s’enfoncent à l’intérieur de la capitale et de ses ramifications, et moins Eugénie se sent à l’aise. Une seule issue pour entrer, mais aussi une unique porte de sortie, au cas où ils seraient attaqués. Elle analyse leur situation, en même temps que son mari. Les vingt militaires amenés avec eux paraissent bien dérisoires, en comparaison de la multitude armée qu’ils croisent à chaque nouveau pont. L’énorme étalon blanc se frotte à Romi, tandis que le kaezer s’empare de la main crispée de la jeune femme.

— Tout va bien, assure le souverain.

Son regard de ténèbres braqué droit devant lui, Kovan ne lui offre guère le réconfort d’une attention soutenue. Ils gagnent les remparts du palais royal, les doigts enlacés.

Deux sentinelles leur barrent le passage. Leur tenue traditionnelle bessarienne est d’un blanc éclatant, sous le soleil de cette fin de printemps. Les casques, aux pointes dirigées vers le ciel, brillent comme un sou neuf.

Un éclat de rire accueille les nouveaux venus. La reine Odilia en personne se matérialise, les bras écartés en signe de bienvenue, une myriade de courtisans sur ses talons.

— Quel honneur ! s’écrie sa voix aux sons gutturaux.

Sa stature ronde s’arrête à quelques pas des chevaux, tandis que le kaezer, déjà au sol, aide sa femme.

— Tu la salues, mais tu ne t’inclines pas, articule-t-il, si bas qu’Eugénie doit tendre l’oreille.

Le souvenir de Kovan, à son arrivée à Antille, lui saute au visage. Même sur une terre étrangère, il s’était imposé, à peine respectueux envers le sérénissime. Sa main gantée reste posée dans le creux de ses reins, lorsqu’ils font face à la souveraine bessarienne et sa cour.

— Bienvenue ! Bienvenue à Arenhel ! s’enthousiasme Odilia.

Ses doigts potelés s’avancent pour que le Sibère lui accorde un baisemain furtif.

— Je suis tellement heureuse de constater votre rétablissement complet, Kaezerine.

La Bessarienne lui passe un bras sous le coude et l’entraîne vers l’entrée du château, loin de la herse encore ouverte.

— Votre chute nous a tous bouleversés, continue Odilia. Le prince consort et moi étions sur le départ quand c’est arrivé.

L’aristocratie du royaume leur octroie un minimum d’intimité, leurs discussions enthousiastes assez éloignées des chuchotements discrets de leur reine. Plusieurs nobles ont intercepté le kaezer et celui-ci se détache de son épouse.

— Votre mari était dévasté.

La nuit, l’Antillane se réveille trop souvent au son d’un cri, véritable déchirement de l’âme. Eugénie. C’est la voix rocailleuse de son mari qui supplie et cela la tire de ses cauchemars, tremblante et couverte de sueur.

Bouleversée de cette réminiscence, la jeune femme cherche les yeux de Kovan, par-dessus son épaule. Ses sourcils blonds se froncent, son visage se ferme. D’un geste à peine esquissé, il intime l’ordre à quatre soldats de suivre la kaezerine.

— Vous êtes venue sans dame de compagnie, très chère ? s’inquiète Odilia, en remarquant les gardes dans leur dos.

— Nous avons privilégié la rapidité au confort, explique Eugénie, en se mordillant la lèvre inférieure.

Devant la gigantesque porte de la demeure royale, deux sentinelles libèrent le passage en écartant leur lance sombre, avant de les replacer au nez furieux des Sibères. L’Antillane gèle sa progression, soudain vulnérable.

— Vous ne risquez rien, vraiment, la tranquillise son hôtesse. Comprenez que je ne peux admettre que des militaires étrangers pénètrent sous mon toit.

Sans escorte, sans Kovan, Eugénie se retrouve dans la situation que le kaezer lui avait expressément demandé d’éviter.

— Mes petites mains s’occuperont de vous, Kaezerine, assure Odilia, dont le sourire éclatant étire ses lèvres maquillées. Voyez, Jemina vous aidera.

Une silhouette menue, vêtue d’une triste robe noire et d’un tablier blanc, se matérialise devant les deux souveraines. Les prunelles marron noyées dans le visage d’ébène se lèvent une brève seconde sous le coup de la surprise, en constatant la peau sombre d’Eugénie, avant de replonger sur les dalles du hall.

— Jemina vous secondera, très chère. C’est une domestique discrète et efficace. N’est-ce pas, mon petit ?

— O… oui, Majesté, balbutie la jeune fille.

Ses mains se crispent sur sa ceinture aux bords dentelés. Mal à l’aise, Eugénie jette un nouveau coup d’œil vers l’entrée, dans l’espoir que Kovan se manifeste, enfin débarrassé des courtisans.

— Cortès, appelle Odilia. Cortès !

Rapidement, un second serviteur apparaît, la peau aussi foncée que celle de la soubrette. Sa jeunesse est encore plus saisissante : son menton complètement glabre accuse à peine la sortie de l’enfance.

— Va chercher les effets personnels de nos invités et amène-les dans leur chambre respective.

Le cœur de l’Antillane galope dans sa cage thoracique, prêt à s’évader. Ses pieds continuent leur chemin vers l’une des bibliothèques, où Odilia l’emmène, tandis qu’elle réfléchit à toute allure. Soit elle accepte de partager ses appartements avec son époux, soit elle se retrouve complètement isolée, au sein de ce pays où les personnes comme elles sont réduites en esclavage.

Le bruit caractéristique des longues enjambées du souverain sibère la soulage de ce début de panique. Une nuée de demoiselles caquetantes et de dandys s’accroche à ses pas. Lui aussi a dû se délester de sa garde, en entrant à l’intérieur du palais. Moins d’une demi-heure s’est écoulée depuis leur arrivée et il est évident que Kovan se retient d’exploser. À peine un léger frémissement de ses lèvres trahit son exaspération, bien dissimulée sous des couches de froideur.

— Le kaezer et moi logeons dans la même chambre, déclare Eugénie.

Toute l’assemblée se fige. Indifférente, du moins en façade, la jeune femme précise :

— Demandez à votre valet de placer nos bagages dans les quartiers que vous jugerez les plus confortables.

Le rouge aux joues, Eugénie s’interdit de baisser le regard. Elle compte autant que la reine de Bessarie. Elle aussi en est une. Celle du pays le plus puissant du monde. Elle ne s’incline pas. Elle ne se prosterne pas.

— Bien sûr, accorde Odilia, le sourire fané. Jemina, préviens Cortès d’emporter les effets personnels de nos invités dans les appartements roses.

— Oui, Majesté, se courbe la servante.

Sa silhouette menue disparaît rapidement de l’autre côté du battant.

— Puis-je vous présenter mes sujets, Kaezerine ?

Les concernés s’empressent de s’aligner, pendant qu’Eugénie s’assied au fond de l’un des fauteuils capitonnés de la salle de lecture. Le kaezer la rejoint, aussi silencieux qu’un félin. Ses traits illisibles ne révèlent rien des pensées qui l’agitent.

Les courtisanes se nomment à tour de rôle, certaines à peine plus âgées que l’Antillane, d’autres beaucoup plus vieilles. Aucune ne prend la peine d’esquisser une profonde révérence, malgré le rang qu’elle occupe. À ses côtés, la colère de Kovan, jusque-là parfaitement maîtrisée, commence à déborder. Les muscles tendus se contractent contre sa jambe, son bras.

Un autre valet apporte des rafraîchissements sur un plateau d’argent. Il distribue les timbales à la dizaine de personnes agglutinées dans la bibliothèque, sa figure d’ébène lissée de la moindre émotion. La conversation entre les convives dévie vers des discussions frivoles et sans intérêt.

— Puisque vous êtes là durant plusieurs jours, conclut Odilia, nous visiterons les fjords sauvages, ils sont d’une beauté à couper le souffle. Les commémorations de la fête nationale commencent demain. Avez-vous remarqué les milliers de fleurs dans les rues, Kaezerine ?

Eugénie sursaute. Perdue dans ses pensées, elle revient au moment présent, avec une seconde de retard.

— Nous sommes venus directement ici, répond le kaezer à sa place.

— Évidemment. Vous n’avez pas perdu de temps. Vous apprendrez à nous connaître, très chère. Rien de tel que des festivités pour rencontrer l’âme d’un peuple. En avez-vous, dans votre charmante petite île ?

À sa droite, Kovan s’enfonce davantage dans le canapé, sa main gantée se coule le long de sa colonne vertébrale. Il est l’image de la décontraction, alors qu’Eugénie ressent toute la rage qu’il camoufle. Son regard ténébreux brille d’une étincelle de démence inquiétante. Est-elle donc la seule à percevoir le danger sous-jacent que son mari représente ?

— Nous avons la fête de la Moisson, répond-elle, d’une grimace forcée.

— Oh, vraiment ? En quoi consiste-t-elle ?

Odilia trempe un biscuit dégoulinant de miel dans son thé aux fleurs, ses prunelles très claires plantées dans celles de la kaezerine.

— Le matin, la famille royale assiste à un défilé, explique la jeune femme, avant de participer à la liesse populaire. Le soir, nous organisons un souper, suivi du Bal de la sérène.

La Bessarienne prend le temps de mâcher et d’avaler sa friandise, avant de commenter :

— C’est intéressant. Mes… informateurs m’ont dévoilé que c’était lors de cette fête que vous vous êtes fiancée.

L’intérieur des joues massacré à force de le mordre, Eugénie ne sait pas quoi répondre. Elle n’en a aucune réminiscence. Troublée, elle pivote vers Kovan, à la recherche de son soutien.

Malgré le nombre conséquent de spectateurs, la voix brisée du souverain déclare :

— En effet. Je me suis rendu à Antille, avec une partie des troupes qui y sont postées, pour demander la main d’Eugénie au sérénissime.

— Vos troupes ? s’étrangle Odilia, faussement étonnée.

— Tout à fait, Votre Majesté, croque le timbre de rocaille. Ne me dites pas que vous ignorez que les États de Lassien se montrent menaçants envers un pays pacifique ?

La reine bégaie une réponse, prise de court par l’honnêteté crue de son vis-à-vis.

L’entrée en fanfare d’un bambin aux boucles blondes crève la tension entre eux.

— Georges chéri, s’extasie Odilia. Venez voir votre mère.

Le petit, suivi de près par une gouvernante, approche de la souveraine et dépose un baiser léger sur sa joue rebondie.

— N’est-il pas magnifique ? se rengorge-t-elle, d’un regard appuyé vers Kovan. Il aurait pu être le vôtre, Kaezer, si vous m’aviez cédé votre main, il y a cinq ans.

Estomaquée, Eugénie retient son souffle. Cinq ans. Le nombre d’années qui séparent l’annonce officielle de la désignation de Boran comme héritier au trône de Sibérion à aujourd’hui.

— Nos deux royaumes, réunis sous la houlette de notre fils, soupire Odilia. Quel beau rêve cela aurait été, n’est-ce pas ?

Puis, s’adressant au magnifique chérubin :

— Allez saluer le kaezer, Georgie. Et sa délicieuse femme.

Les jambes potelées, gainées dans de hautes chaussettes bleu clair, portent le petit vers le couple. Quel âge a-t-il ? Trois, quatre ans, peut-être ? Eugénie le hisse dans ses bras, encore sonnée par les paroles de la Bessarienne et la violence de sa jalousie la remplit de honte. Le garçonnet se tortille, escalade les genoux du kaezer, à qui il fournit une risette désarmante.

— Assez, Georges, le sermonne la gouvernante, en reprenant le garçon. Sa Majesté, votre mère, est très occupée.

Les courtisans, aussi silencieux que des bibelots jusque-là, admirent l’héritier du trône, tentent de s’attirer les bonnes grâces de la souveraine en cajolant l’enfant.

Sans un mot, Kovan se redresse et entraîne son épouse dans le mouvement.

— Nous aimerions nous rafraîchir avant le repas, annonce-t-il. L’un de vos domestiques peut-il nous indiquer nos appartements ?

La silhouette empâtée se hisse à son tour, étudie l’un et l’autre des souverains, émet une moue indulgente :

— Vous êtes délicieux et impeccables, assure-t-elle. Qu’importe ! Nous nous retrouverons donc pour le souper.

D’un claquement de doigts, une autre servante se matérialise devant elle.

— Conduis-les dans leur chambre, Carmen.

La main agrippée au coude d’Eugénie, le roi sibère revient vers l’immense porte d’entrée, au lieu de suivre la jeune domestique.

— Kaezer ? s’inquiète l’une des sentinelles en faction.

— Laissez entrer deux de mes gardes, soldat, gronde le souverain invité.

Le Bessarien dodeline de la tête, son casque à pointe se balance dangereusement de droite à gauche.

— Sauf votre respect, Kaezer, je…

— Ce n’était pas une demande, l’interrompt Kovan. Sergueï, amène un de tes hommes.

Le Sibère, juste à l’extérieur, obéit instantanément à son maître et tous deux pénètrent dans le hall, malgré les réticences des Bessariens.

— Permettez, Kaezer, intervient alors le prince consort, à quelques pas de là. Un chef d’État a bien sûr droit à sa propre escorte.

Wilhem autorise les deux Sibères à emboîter le pas de leur souverain. Si le prince s’attend à des remerciements, Kovan ne lui en fournit aucun. Désormais, il parcourt les allées derrière la domestique, le bras de son épouse fermement arrimé à son gant immaculé.

***

— Pourquoi une seule chambre ? questionne le kaezer, dès que la porte de leurs appartements se referme sur leur solitude.

Tandis qu’il visite les différentes pièces – à peine un salon minuscule, une pièce pour dormir et une salle d’eau –, le souverain se déleste de ses gants et les dépose sur l’unique table de nuit.

— Je…, balbutie Eugénie, très rouge. Vous…

Elle farfouille dans ses affaires, qu’elle étale au-dessus du lit. Durant leur voyage jusqu’à Arenhel, Kovan s’est arrangé pour qu’ils aient chacun leur intimité. Se retrouver ensemble n’était pas dans ses projets.

— Je suis désolée, s’excuse la jeune femme.

D’un geste rageur, elle écarte les larmes traîtresses au bord de ses paupières.

— Tu n’étais pas là, elle refusait que des gardes m’escortent. Tu m’avais dit que je ne devais pas me retrouver seule dans ce château. Dans ce pays.

Fataliste, l’Antillane tombe contre les draps, la tête entre les mains. Elle se sent ridicule. Non seulement ridicule, mais aussi pathétique.

— J’étais prise de court, conclut-elle.

À travers ses doigts, Eugénie distingue la silhouette de son mari se rapprocher et s’accroupir face à elle.

— Tu as eu raison, assure sa voix rauque. Nous aurons peu de temps en tête à tête. Tu verras que la reine est très…

— Accaparante ? termine la jeune femme, la tête relevée.

— On peut l’envisager ainsi, oui.

— Je croyais qu’elle m’appréciait… Pourtant, elle m’a agité sous le nez tous ses esclaves, dans l’attente que je réagisse.

— C’est possible, admet le kaezer.

À nouveau debout, il se détourne, retire sa belle veste aux armoiries sibères, remonte les manches de sa chemise. Ses pas l’amènent jusqu’à la salle de bains, où il jette un bref regard à son reflet. Ses doigts dégrafent le premier bouton de sa tunique, tout en observant la psyché d’Eugénie, juste derrière lui.

— J’ignorais qu’elle voyait en toi un étalon pour sa progéniture, lance-t-elle, amère.

Les mots, sortis sans qu’elle y prenne garde, la mortifient. Kovan pivote vers elle, le choc inscrit sur son visage soufflé.

— Cela te dérange ? ironise le souverain.

— Bien sûr, siffle la jeune femme.

Encore une fois, elle se gifle mentalement. Depuis quand est-elle aussi téméraire ? Ses explications ressemblent à de pitoyables excuses, même à ses propres oreilles.

— Si tu ne m’avais pas épousée, nous n’en serions pas là, maintenant. Les Lassiens ne menaceraient pas l’équilibre de Sibérion, tu ne devrais pas négocier une alliance qui te répugne…

— Ta vie ne serait pas en danger, complète doucement le kaezer.

L’Antillane secoue la tête. Ses mains fébriles enlèvent les pinces de son chignon bâclé et ses cheveux tombent en une cascade brune dans son dos.

— Le duc Swan m’aurait enfermée pour la mort de sa fille, si nos négociations n’avaient pas abouti.

— Ou peut-être que tu serais ici, non pas comme ma kaezerine, mais comme cette petite esclave qui nous a escortés dans cette chambre.

— Quoi ? croasse Eugénie.

Les mouvements de Kovan sont délicats, alors qu’il l’aide à se débarrasser de sa veste aux multiples agrafes.

— Sans ma force armée, Antille serait déjà sous le joug lassien. Et que deviendrait une troisième fille dans ce jeu de pouvoir ? Une offrande pour un peuple ami, un cadeau offert à de nouveaux alliés ?

— C’est abject, s’offusque la jeune reine.

Elle titube en arrière, décidée à ajouter une distance plus respectable entre elle et son époux. Ses insinuations sont détestables. Kovan lui agrippe les poignets, lui interdit de fuir, la ramène dans le rayonnement de sa chaleur. Ils sont si proches qu’Eugénie perçoit l’odeur discrète de son savon, par-dessous les effluves de cheval et de sa sueur.

— Attention, Eugénie, prévient le kaezer. L’intérêt d’Odilia ne se situe ni dans une alliance avec Sibérion ni dans un rapprochement avec les États de Lassien. Elle ne recherche que sa propre satisfaction. À nous de lui offrir quelque chose qui la contentera suffisamment pour qu’elle soit encline à prendre parti pour nous.

— Un petit frère pour Georgie ? renifle l’Antillane, les lèvres pincées.

— Elle est mariée, argumente Kovan, les lèvres frémissantes d’amusement. Et moi aussi.

— Je suis une bien piètre épouse, chuchote la jeune femme, le regard perdu quelque part entre la clavicule de son mari et sa gorge. Incapable de me rappeler ce que nous avons vécu au cours de cette année.

— Donne-moi un souvenir de nous, propose le timbre fêlé. Je t’en offrirai un aussi.

— Est-ce le moment de jouer ? hoquète-t-elle, sans conviction.

Néanmoins, Eugénie se sent fondre, son visage s’enterre entre les plis de la chemise. Kovan libère ses bras, qu’elle noue autour de ses hanches. Par les ancêtres ! Que c’est agréable de se lover contre cette tendresse réconfortante. L’une des grandes mains se perd entre les mèches sombres, l’autre se positionne au creux de ses reins.

— Notre discussion au coin du feu, à Lapan.

Le kaezer tressaille. Ils s’étaient déchirés, ce soir-là, elle s’en souvient, désormais. Elle lui avait lancé des horreurs au visage. Sur le point de parler, Kovan est interrompu par la jeune femme, la figure levée vers lui :

— Quelque chose qui en vaille la peine, exige-t-elle.

Les yeux noirs brillent, animés d’une émotion palpable :

— Cette nuit-là, à Lapan, souffle le souverain, incertain. Tu m’as dit que tu m’aimais. Je crois… je crois que tu le pensais.

Eugénie entoure les joues à la barbe naissante de ses paumes tremblantes.

— Évidemment, assure-t-elle, bien qu’incapable de se remémorer le moment. Pourquoi l’aurais-je admis, si ce n’était pas le cas ?

La lueur fiévreuse s’éteint dans le regard de ténèbres, les paupières se baissent, le front aux mèches blondes se penche, se niche dans son cou. L’Antillane resserre son étreinte.

— Est-ce… est-ce ton souvenir ? chuchote-t-elle.

L’accent du nord entache l’aveu qu’il prononce :

— Non. Ce sont mes regrets face à mon incapacité à te répondre la même chose. Pardonne-moi.

Ils sont si proches, baignés dans leur propre douleur et leurs souvenirs. Eugénie maudit une nouvelle fois sa mémoire parcellaire, espère se remémorer ces mots échangés, les sentiments qui s’y rattachent. Elle cajole la nuque ployée, se promet d’essayer. Plus fort encore.

Dès que Kovan se redresse, le moment est passé, ils reprennent l’un et l’autre le masque de leur rôle respectif. Une autre fois, un autre jour, peut-être.

20. Le jeu des alliances

Les yeux grands ouverts sur les lueurs blafardes de l’aube, Eugénie ne remue pas un muscle. Ses pensées dérivent vers la journée d’hier, le souper qu’ils ont partagé avec la reine Odilia et le prince consort. Sa nuit, peuplée de cauchemars, s’est entrecoupée de réveils paniqués. La souveraine de Bessarie, aussi amicale et charmante se montre-t-elle, dévoile une âme redoutable. Elle les a disséqués, analysés. Chacun de leurs gestes, chacune de leurs paroles est passé sous le moulinet de son esprit retors. Si le kaezer excelle dans l’art de camoufler ses émotions, son épouse s’est empêtrée, balbutiante au fur et à mesure des heures égrenées, silencieuse au moment du dessert.

D’un soupir, elle roule sur son ventre, accapare le milieu du lit qu’elle occupe. De l’autre côté de la porte, Kovan dort encore, plié en deux au fond du canapé trop petit pour contenir son imposante silhouette. Dès que la jeune femme remuera, elle ne doute pas que son mari se réveillera, son sommeil léger témoignant de ses années au service de l’armée. Aussi préfère-t-elle attendre, engluée au cœur de ses inquiétudes et de ses questions. En quoi aide-t-elle Sibérion ? Elle se sent démunie face à Odilia. À la tête d’un État prospère et respecté, cette femme n’a rien à perdre en refusant la main tendue par le couple sibère.

Agacée par ses ruminations, l’Antillane frappe son oreiller, qu’elle envoie valdinguer de l’autre côté de la chambre. L’envol maladroit provoque la chute d’un bibelot qui se fracasse au sol. Une demi-seconde plus tard, Kovan déboule dans la pièce, les yeux alertes, malgré des paupières encore bouffies de sommeil.

— Tout va bien, le tranquillise Eugénie, mortifiée de son geste puéril.

Sans un mot, le souverain ramasse le coussin de plumes et le lui tend, ses pieds évitant les morceaux de porcelaine éclatée.

— Qu’as-tu essayé de tuer avec ça ? se moque la râpe endormie de sa voix.

— Ma propre stupidité, marmonne la kaezerine, les joues écarlates.

Elle est douloureusement consciente du peu d’habits qu’ils portent tous les deux. Kovan se tient devant elle, torse nu, uniquement vêtu d’un pantalon fluide ; elle-même n’a passé qu’une fine chemise de nuit, plus suggestive qu’enveloppante.

— Bien dormi ? s’enquiert Eugénie, en remontant les couvertures jusqu’à son menton.

Les prunelles de suie s’égarent vers la fenêtre, ignorent le visage écarlate, reviennent sur l’édredon.

— J’ai mal partout, convient Kovan, du bout des lèvres. Dois-je appeler une femme de chambre pour t’assister ?

La jeune femme se trémousse, mal à l’aise. C’est à cause d’elle s’il se réveille ankylosé. Finalement, elle invite son époux à s’asseoir à ses côtés. Sur le point de décliner, tendu comme un arc, le kaezer se pose tout au bord du matelas.

— Avons-nous un programme à respecter, ce matin ? s’inquiète l’Antillane.

— Je suppose que notre hôtesse s’attend à ce que nous nous reposions, répond-il avec prudence.

— Ce matelas est suffisamment large pour nous contenir tous les deux, assure Eugénie. Tu es aussi éreinté que moi.

— J’ai trop de souvenirs et toi, pas assez, pour partager la même couche, décline le souverain.

Le sourire renvoyé n’atteint pas le charbon de son regard. Les cicatrices de sa main grattent la peau délicate de l’épaule dénudée, descendent jusqu’au coude, continuent leur cheminement jusqu’à ses doigts agrippés au bord de la couverture. Eugénie les lui cède de bon cœur. Entre son index et son pouce, Kovan joue avec l’alliance de sa femme, les traits détendus. Paresseuse, l’Antillane se renfonce entre ses oreillers, surveille les expressions de son époux à travers ses paupières à demi-closes.

— Dors, ma chérie, chuchote-t-il. Mon amour.

La conscience d’Eugénie perçoit à peine le dernier mot, alors qu’elle dérive vers un sommeil cette fois dépourvu de cauchemars.

***

Des milliers de fleurs, se souvient Eugénie, en admirant les balcons de l’île qui abrite les maisons bourgeoises. La reine avait assuré que ses compatriotes décoraient les lieux avec une multitude de plantes, plus colorées les unes que les autres. Force est de reconnaître qu’Odilia n’exagère pas en vantant la beauté de son archipel, paré pour la fête nationale.

— Magnifique, n’est-ce pas, très chère ? s’extasie Odilia.

Sa mine enjouée accroche l’attention d’Eugénie, tandis qu’elle lui tapote le genou de sa main potelée. Leur carrosse avance de manière poussive, les gardes écartent les badauds arrêtés pour saluer leur souveraine.

— Rien de tel qu’un bain de foule, constate cette dernière, son bras levé vers son peuple. Votre mari, aussi intelligent soit-il, n’a pas encore compris que nos sujets doivent avant tout nous aimer, puis nous craindre. Une main de fer dans un gant de velours, voyez-vous.

— Oui, répond Eugénie, même si sa voisine n’attend pas d’assentiment de sa part.

— Je jouis de l’amitié internationale, se vante la Bessarienne.

Sa silhouette dodue se renfonce entre les coussins moelleux de la voiture. La kaezerine garde le silence, ses dents mordillant le coin de sa lèvre inférieure.

— Mon capital sympathie n’a jamais été aussi élevé. Georges fait des miracles auprès de mes adversaires, lorsque je sens poindre une étincelle de scepticisme. Que pensez-vous de lui ?

— De votre fils ? s’étonne l’Antillane. C’est un bel enfant.

Le cocher stoppe les chevaux, au bord de la digue. Leur destination.

— Mon premier époux était un vieillard repoussant, soupire Odilia.

Avec difficulté, elle s’extirpe de la calèche et invite Eugénie à lui emboîter le pas vers la plage, où de nombreuses familles profitent du soleil et de leur jour de congé. Les soldats sibères, mêlés à leurs homologues au costume étincelant, calquent leur marche à celle de leur souveraine.

— Un choix de mon père, paix à son âme.

Le bras passé sous celui de son invitée, Odilia les conduit au plus près de la mer. Les vagues viennent lécher le bas des robes légères.

— Mettons-nous à l’aise, propose la plus âgée, en retirant ses délicats mocassins. Ah, quel bonheur !

Les pieds plongés dans l’eau, elle profite de la fraîcheur et s’assied sur une serviette déposée par son petit page. Celui-ci déplie une ombrelle au-dessus de sa tête, pour la protéger des rayons de ce milieu d’après-midi. Eugénie l’imite, remonte sa jupe jusqu’aux genoux et offre ses jambes aux embruns. Cette insouciance lui rappelle son enfance à Antille, quand elle s’échappait avec Edmond et Évelyne pour se baigner dans l’océan d’azur et d’émeraude qui entoure sa magnifique île.

— À la mort d’Hector, je n’avais pas d’héritier, ma couronne en réclamait un, reprend Odilia, ses yeux presque translucides perdus dans l’horizon.

Silencieuse, sa compagne farfouille le sable, laisse les grains glisser entre ses doigts écartés.

— Mon choix s’est évidemment porté sur le kaezer. Un homme bien de sa personne, plus jeune que moi, promis à aucune autre princesse. Avec un peu d’audace, nos deux royaumes auraient même pu fusionner.

— C’était un projet ambitieux, concède l’Antillane, du bout des lèvres.

— En effet, glousse la reine. Malheureusement, ma proposition a essuyé un refus catégorique.

— Je ne vais pas m’en plaindre, souffle la jeune femme, déstabilisée par cette conversation absurde.

L’éclat de rire d’Odilia se répercute loin sur la plage, où aucun obstacle ne le tamise.

— Mon Georges mérite un mariage grandiose, à la hauteur de la splendeur de mon pays.

Nous y voilà, réalise Eugénie. Est-ce ainsi que les alliances entre royaumes se construisent ? En parlant des noces d’enfants à naître ? Elle a presque envie de ricaner nerveusement. Au moins, ses propres fiançailles ont été programmées alors qu’elle était déjà adulte.

— Je ne peux pas prendre ce genre de décision sans l’assentiment de mon époux, assure-t-elle.

Sa fille – même l’illusion de cette possibilité lui paraît étrange – promise au futur monarque de ce pays où les esclaves parcourent les rues, comme une simple marchandise ! Odilia serait prête à accepter une métisse comme future reine de son État ?

— Votre mère est Lassienne, il me semble ? questionne la Bessarienne, ses pensées cheminant au même rythme que celles de son invitée.

— Oui, en effet, approuve-t-elle.

Cette fois, ses mains serrent fermement des poignées de sable. Dans quel but s’abaisserait-elle à marier son héritier avec une descendante antillane ? Est-elle si désireuse d’étendre son influence sur Sibérion ?

— Ne tardez pas à me donner votre réponse, très chère. D’autres que vous ont des propositions tout aussi alléchantes.

— Je ne suis même pas enceinte, lui déclare Eugénie, mortifiée.

— Eh bien, vous savez comme moi ce qu’il est nécessaire de faire pour le devenir.

Les joues écarlates, la kaezerine enfouit le visage contre ses genoux relevés.

— N’oubliez pas, ma chérie, que Sibérion est un pays de sacrifices… Si vous désirez prouver votre loyauté envers votre peuple d’adoption, certains devoirs sont indispensables.

Puis, dans le creux de son oreille, pour n’être entendue que d’elle :

— Les femmes ont le pouvoir, même face à un homme aussi redoutable que le kaezer.

Ce que la reine Odilia sous-entend mortifie Eugénie, mais elle garde un silence prudent. La manipulation est un jeu politique comme un autre, elle ne l’ignore guère. Pourtant, modeler les sentiments du kaezer, uniquement pour parvenir aux fins de cette terrible stratège aux dents longues la rebute.

Finalement, elles quittent la plage, sous la houlette de leurs gardes respectifs, enveloppées d’un calme de façade. Toutes deux réfléchissent au prochain coup, celui qui les fera trébucher.

***

Eugénie tord la tresse qu’elle vient de réaliser, l’enroule sur elle-même pour la transformer en un chignon bas.

— Merci, murmure-t-elle, surprise de l’aide inespérée de Kovan.

Sans un mot, il attache les mèches sombres grâce aux barrettes minuscules, qu’il dissimule adroitement. Concentré, ses sourcils blonds sont froncés, son regard attentif. Le reflet que renvoie le miroir est celui d’un couple étrangement complémentaire. Leurs yeux se verrouillent à travers la glace.

— Alors ? s’enquiert le kaezer. Comment s’est passé cet après-midi avec la reine ?

Ses mains couturées se posent sur les épaules dorées, ses pouces en massent les muscles, en un geste indolent.

— C’était… intéressant.

À défaut d’un autre qualificatif plus explicite.

Possède-t-elle vraiment un ascendant sur son époux, comme Odilia l’a laissé entendre ? Eugénie en doute. N’a-t-il pas refusé de partager son lit, le matin même ? Pourtant, si elle désire conclure ce traité avec Bessarie, elle devra amener Kovan à s’abandonner entre ses bras. Il l’aime, ça, elle le sait. Ses parents leur ont appris, à elle, ainsi qu’à son frère et sa sœur, quel est le rôle des enfants royaux, jusque dans l’intimité de leur chambre. Sceller des alliances, toujours. Sibérion est en danger à cause d’un traité que le sérénissime a conclu, par son intermédiaire. À elle de gommer cette menace, même si la solution la répugne.

— Et toi ? détourne-t-elle la conversation.

Le kaezer se recule, boutonne sa chemise, sous l’examen attentif de son épouse.

— Wilhem est un idiot, déclare-t-il, catégorique. Ce n’est qu’un pantin à la solde de la reine.

Accroupi, il lace ses chaussures, avant de revenir vers la salle de bains. D’un coup de peigne, il discipline ses cheveux clairs vers l’arrière.

— Je peux ? demande l’Antillane, en lui présentant sa cravate.

Kovan acquiesce et la jeune femme lui désigne le lit, pour qu’il s’asseye au bord : nouer le tissu sera plus facile. Les mains légèrement tremblantes, Eugénie place la cravate contre la nuque, derrière le col de la chemise, mesure les deux pans, les attache ensemble. Ses doigts caressent la peau sensible, s’attardent volontairement. Le souffle du kaezer se bloque, ses mains trouvent leur chemin autour de ses hanches, la rapprochent.

— À quoi joues-tu ? chuchote sa voix enrouée.

Ses yeux de suie peinent à remonter vers la figure hâlée, perdus dans la tentation de son décolleté. Eugénie y voit une ouverture, elle se penche davantage, offre une vision complète de sa poitrine enserrée par le corsage.

— Je ne suis pas de bois, précise-t-il encore, en raffermissant sa prise sur sa taille.

Eugénie se déteste de cette tentative pitoyable de séduction. Quelques jours plus tôt, le souverain lui assurait qu’il ne la contraindrait pas à partager sa couche, conscient de l’inquiétude que cette perspective amenait dans l’esprit de sa femme. Aujourd’hui, elle lui saute quasiment dessus, pour titiller la chance et, peut-être, signer un pacte avec un voisin aux mœurs écœurantes.

— Pourquoi as-tu refusé la demande en mariage d’Odilia et désigné Boran comme ton héritier, dans la foulée ?

D’un simple mouvement de son pied, Kovan la déséquilibre et l’Antillane se retrouve sur ses genoux. Écarlate, elle pose un bras dans son dos, un sourire idiot lui étire les lèvres.

— Parce que nous étions tous deux des chefs d’État, répond le kaezer. Parce que ni elle ni moi n’étions prêts à partager le pouvoir.

— C’est ce que tu lui as dit ? Quand tu as décliné son offre ? insiste Eugénie.

— Non. Je lui ai assuré que prendre une épouse ne m’intéressait pas et j’ai placé Boran derrière moi, pour qu’elle comprenne que je n’aurais pas d’enfant.

— Pourquoi ?

Le Sibère réfléchit, avant de déclarer :

— Bessarie a beau être un royaume minuscule à côté du Kaezar, ce n’est pas une raison pour fâcher sa souveraine avec un tel affront.

Troisième convive, le silence s’incruste entre eux, tandis que la paume torturée remonte l’intérieur du mollet d’Eugénie. Le fin tissu de sa robe n’estompe en rien la chaleur ressentie. La respiration en lambeau, elle niche sa tête dans le cou de son mari, perçoit son pouls irrégulier, s’enhardit en écartant légèrement les jambes. Ses paupières se ferment, ses lèvres grignotent le lobe d’oreille de Kovan, ses doigts tâtonnent les boutons de la chemise. Leurs corps chutent contre le matelas, le kaezer se relève légèrement sur son avant-bras, surplombe son épouse. D’un index mutin, il trace la couture du haut délicat, s’attarde dans le creux entre ses seins. Son visage se penche, proche des lèvres tentatrices qu’Eugénie entrouvre, humidifie de sa langue.

Des coups frappés à la porte de leurs appartements les font sursauter, les ramènent au moment présent. Les joues rouges, le kaezer se dégage, défroisse vaguement sa tunique, avant d’ouvrir le battant. Derrière, la minuscule silhouette de Jemina se tasse, apeurée.

— Pardonnez-moi, Kaezer, balbutie l’adolescente. Sa Majesté demande si la kaezerine a besoin de moi pour…

Le regard sombre ose une œillade vers l’homme en face d’elle, puis se focalise de nouveau sur le sol.

— Pour se préparer, termine-t-elle, à l’agonie.

Eugénie remet de l’ordre dans ses idées, en même temps que dans ses vêtements.

— Entre, Jemina, l’invite l’Antillane.

L’esclave franchit le seuil du salon, intimidée. À aucun moment, elle ne croise l’expression terrible du souverain.

— Viens, l’encourage Eugénie. Tu m’aideras à me maquiller. Sais-tu dans combien de temps la cérémonie commence ?

***

La fête nationale bessarienne ressemble en tout point aux autres festivités auxquelles Eugénie a pu assister. Un repas interminable combiné à des discussions qui n’en finissent pas.

Peu avant minuit, Odilia tapote le bord de son verre en cristal avec le dos de sa fourchette et annonce :

— Les feux d’artifice vont démarrer d’un instant à l’autre. Allons les admirer à l’extérieur : nos artificiers m’ont promis des merveilles.

La multitude d’invités se presse dans les jardins du château qui donnent sur l’océan. La nuit d’encre ne permet pas de voir l’horizon, aucune lumière ne trace un chemin parmi les fleurs et les herbes.

Intimidée, la kaezerine recherche la silhouette imposante de son mari, parmi la marée humaine se déversant dehors. Seule la poigne dodue de la reine lui agrippe le poignet :

— Avez-vous discuté avec le kaezer ?

— Pardon ?

— Votre fille… Avec Georges.

Eugénie tente de se dégager, elle siffle entre ses dents :

— Nous n’avons pas encore d’enfant.

— N’oubliez pas, la presse-t-elle. Mon appui contre vos ennemis, en échange d’un mariage entre nos familles.

— Odilia, trésor, les interrompt le prince consort. Venez, nos invités vous attendent.

Tremblant de tous ses membres, la jeune femme hésite à regagner ses quartiers, quand elle perçoit dans son dos la présence de Kovan.

— Sortons, intime sa voix de rocaille.

— Où étais-tu ? attaque l’Antillane.

Elle pivote sur ses talons et rencontre son expression impénétrable.

— Avec l’ambassadeur des Pays fédérés.

— Oh…

Leurs voisins du sud. Les treize nations qui ont attaqué Sibérion, au tout début du règne de Kovan.

Une détonation, suivie d’un sifflement, empêche le moindre développement de leur conversation. La kaezerine reporte son attention dans le ciel, lorsqu’une explosion de couleur l’illumine. Les bras de son mari lui encerclent la taille, son menton se pose au sommet de sa tête.

Entre les exclamations fascinées des spectateurs et leur admiration, Eugénie remarque à peine ce qui se déroule sous leurs yeux ébahis.

Seule la chaleur enveloppante dans laquelle elle baigne a une prise sur sa conscience. C’est une étreinte possessive, à laquelle chaque fibre de son corps répond.

— Odilia m’a dit ce qu’elle réclamait en échange de son soutien, avoue-t-elle.

À travers les bruits autour d’eux, la jeune femme n’est pas certaine que le kaezer l’ait entendue.

— Je sais, chuchote-t-il, dans le creux de son oreille.

— Vraiment ? s’étonne l’Antillane.

Un rire silencieux secoue le torse collé à son dos. Les doigts gantés se crispent davantage sur ses hanches.

— Nous allons négocier, promet Kovan. Suffisamment bien pour que notre fille ne soit jamais obligée de se lier à Georgie.

Notre fille… Voilà des mots qui sonnent bien.

21. Négociations

Après le feu d’artifice, certains convives se sont dispersés dans les jardins, d’autres ont choisi de rentrer chez eux. Eugénie s’attarde entre les bosquets de fleurs et s’enfonce davantage au milieu des ténèbres de la nuit.

D’un mouvement autoritaire, elle s’empare de la main gantée du kaezer et l’entraîne à sa suite.

— Chut, le presse l’Antillane, décidée à fausser compagnie à leurs gardes.

La noirceur ambiante les engloutit, au détour d’un chemin tracé parmi les plantes. Adossée à un arbre, la jeune femme rapproche Kovan, au point où leurs souffles se mélangent. Ils se distinguent à peine, à la lueur de ce croissant de lune blafard. L’attraction qu’elle éprouve pour son mari électrise la moindre terminaison nerveuse. Elle ressent encore les touchers timides qu’ils ont initiés, un peu plus tôt, dans leur chambre. Si la domestique ne s’était pas manifestée, jusqu’où seraient-ils allés ? Les doigts de la jeune femme se déplacent contre la nuque ployée, jouent avec quelques mèches, avant de s’enterrer dans les cheveux épais. Son autre main s’insinue sous la veste, dégage la chemise en dehors de la ceinture, effleure la peau de sa hanche. Son index entre en contact avec la cicatrice de son ventre.

— Eugénie, balbutie le souverain, le visage dans le creux de son cou.

L’exploration de sa peau continue, elle remonte au-dessus de son nombril, trace le dessin délié des muscles, s’attarde sur les pectoraux. Sous sa paume, l’Antillane perçoit le battement affolé du cœur de Kovan.

— Embrasse-moi, intime-t-elle, la voix rauque.

Alors, ses lèvres papillonnent sur la gorge, la clavicule de son épouse. Les bras du kaezer l’enveloppent, se resserrent sur son corps, si délicat en comparaison de sa force intraitable.

— Embrasse-moi, répète Eugénie, éperdue.

Kovan relève la tête, pose son front contre celui de l’Antillane. Leurs respirations sont laborieuses, lourdes du désir qu’ils ressentent.

— Non, oppose-t-il. Pas comme ça. Pas pour ça.

— Q… quoi ? bégaie-t-elle, incrédule face à la rebuffade sans concession.

Elle se revoit, jeune épousée, tremblante d’anticipation et de crainte, lors de sa nuit de noces. À ce moment-là, Kovan n’avait pas hésité, il l’avait faite sienne, même s’il ignorait la profondeur de ses sentiments. Et maintenant, maintenant qu’elle le réclame, il ose décliner. Qu’est-ce qui ne va pas avec lui ? Avec elle ?

L’obscurité qui les entoure dissimule leurs expressions, tout autant que les larmes contenues au bord des paupières de la jeune femme. Elle tente de s’écarter, repousse le torse solide en face d’elle. Ses forces s’épuisent contre sa force à lui. Il ne frémit même pas. La douceur de ses gants encadre ses joues enflammées de honte et de rage.

— Quand tu m’honoreras de ton attention, chuchote la voix brisée de son mari, ce sera pour les bonnes raisons. Jamais le devoir ne te contraindra à ça.

— Je ne me force pas, siffle l’Antillane, en se libérant d’un mouvement de tête rageur.

— Ne me tente pas, ma chérie, ironise Kovan, la bouche effleurant son oreille.

Peut-être, si la lueur de la lune était plus intense, pourrait-elle voir la faim dévorante, le regret douloureux, l’espoir instable au fond du regard de suie.

Comme un automate, Eugénie lui cède ses doigts, au moment où ils rejoignent l’intérieur du château. Sergueï apparaît dans leur dos, dès qu’ils posent le pied dans le hall. Son poing robuste ouvre le battant de leurs appartements, à la ridicule couleur rose.

— Bonne nuit, Kaezer, Kaezerine, les salue l’accent du nord.

— Je prends la salle de bains en premier, siffle la jeune femme, sans un coup d’œil vers son mari.

Les prunelles bleues qui la contemplent sans complaisance dans le miroir sont obscurcies par la colère, mais aussi par la passion. Son corps frissonne encore des sensations provoquées par la proximité du kaezer. Avec des gestes saccadés, Eugénie détache les pinces de son chignon et se déshabille en vitesse.

Les draps sont frais, lorsqu’elle s’y glisse, le dos tourné à la porte du salon. Incapable de calmer son énervement, l’Antillane est persuadée qu’elle ne s’endormira pas de sitôt. Ses yeux s’habituent peu à peu à l’absence de lumière, distinguent les ombres de la pièce. Elle plie son oreiller sous sa joue, à la recherche d’une position plus confortable. Un frémissement de l’air, derrière elle, lui annonce une présence. La kaezerine se raidit, au moment où le matelas s’affaisse. Par-dessus les couvertures, le bras de Kovan l’étreint. Il est encore entièrement vêtu. Eugénie pose les doigts sur la chemise, son pouce se niche à l’intérieur de son coude. Leurs corps se fondent davantage l’un contre l’autre. Une tentative d’apaisement, d’excuse. Une position si naturelle, à laquelle il est impossible de dire non.

— Je me souviens, commence-t-elle, comme si elle s’adressait aux ténèbres de la nuit, le matin de la fête de la Moisson. Tu avais annoncé au sérénissime que tu voulais te marier avec moi.

Le souverain ne répond pas tout de suite et Eugénie craint qu’il se soit déjà abandonné au sommeil.

— Oui, marmonne-t-il finalement, d’une expiration à peine audible.

— Nous sommes allés sur la plage, tous les deux. Ce jour-là, j’ai réalisé que tu n’étais pas uniquement ce terrible roi devant lequel le monde tremble.

Ses révélations dansent entre eux, ils se noient au cœur des émotions provoquées par les paroles de la jeune femme.

— Je ne veux pas que tu aies peur de moi, avoue le kaezer, le souffle perdu dans ses cheveux sombres.

— Je n’ai pas peur, assure Eugénie.

Dormaient-ils ensemble, chaque nuit, avant sa chute ? La sensation est familière, la jeune femme sombre trop vite dans ses rêves.

***

— Votre épouse vous a communiqué les conditions de notre accord, Kaezer ? interroge la reine Odilia, ses yeux presque translucides plantés dans l’opacité de ceux de son vis-à-vis.

Ils sont installés à l’intérieur de la salle de travail de la souveraine bessarienne, située dans l’aile est du château. La pièce est immense, décorée pour impressionner les négociateurs. De vieilles armures montent la garde dans les coins, noires et menaçantes. Une horloge ponctue le temps qui s’écoule par un effet de balancier. Les tentures, lourdes d’un poids centenaire, tombent en drapé soyeux sur le sol de marbre sombre. Au centre, la longue table ovale sépare les interlocuteurs par sa masse imposante : même en tendant les bras, il est impossible de s’effleurer.

— La Kaezerine a évoqué votre… proposition, corrige Kovan.

Les bras pliés contre son torse, il représente l’image de l’indifférence polie. Il n’a guère consenti à un effort vestimentaire particulier. Cette désinvolture parfaitement étudiée assure à Odilia qu’il n’est pas désespéré au point d’accepter n’importe quel engagement. À ses côtés, Eugénie croise et décroise les doigts sous la table. En face d’elle, le prince consort ne paraît pas plus à l’aise. Ses yeux, couleur de miel, se perdent dans les rainures du bois.

— Je suppose que vous avez quelques nuances à y apporter, glousse la reine.

Ses mains dodues jouent avec son verre d’hydromel, qu’elle lève en direction de son homologue sibère.

— Si notre premier enfant est une fille, elle n’épousera pas Georges, assene Kovan. Elle sera l’héritière du Kaezar et choisira le partenaire qu’elle jugera apte à gouverner à ses côtés.

Le rire d’Odilia résonne dans le bureau, en un éclat plein de joie.

— Vous êtes si peu conventionnel, sous vos airs austères, Kaezer. Et votre deuxième enfant ?

— Uniquement si la différence d’âge entre elle et votre garçon n’excède pas dix ans, intervient Eugénie, le souffle court. À moins qu’elle ne décide le contraire.

Cette fois, la figure ronde ne sourit plus du tout.

— Vous me paraissez bien durs en affaires, tous les deux.

L’Antillane perçoit la tension de son mari, lorsqu’il se penche, les mains désormais posées à plat contre la table.

— Votre amitié nous sera précieuse, Majesté, énonce-t-il, le ton polaire. Néanmoins, pas au prix de la liberté de notre famille.

— J’en prends note, Kaezer.

Le regard clair se charge de glace, ses joues rebondies se figent. Son masque affable, fissuré, s’efface.

— Je suis toujours aussi surprise de votre âpreté à protéger les vôtres, remarque-t-elle. Nos chérubins auront la possibilité de se rencontrer, plusieurs fois par an. Des contacts informels, pour qu’ils apprennent à se connaître.

Kovan se tourne vers sa femme, attendant sa décision. Il avait énoncé ses impératifs, à elle de poser les limites qu’elle est prête à établir.

— Cela me paraît correct, déclare l’Antillane. Le prince Georges sera toujours le bienvenu au Palais d’Hiver ou au Château estival.

— Je commence seulement à comprendre les raisons qui ont poussé votre mari à faire de vous sa kaezerine, commente Odilia. Dire que je le croyais assez crédule pour succomber uniquement à votre charme des îles.

Les deux souveraines s’affrontent un instant du regard. Wilhem se renfonce dans son fauteuil, mortifié par le peu d’intérêt que sa royale épouse lui témoigne. Il a autant de consistance qu’un bibelot délaissé au fond d’un tiroir.

— Puis-je vous offrir autre chose que mon soutien amical ?

La réponse d’Eugénie fuse, la surprenant autant que les personnes présentes :

— Jemina.

— Ma petite femme de chambre ? s’étonne la Bessarienne. J’ignorais qu’elle vous intéressait.

La main du kaezer enveloppe le genou de l’Antillane, comme pour la mettre en garde de prononcer des paroles malheureuses. Eugénie ravale le fiel prêt à se déverser et plaque un rictus sur ses lèvres pleines :

— Elle me rappelle la douceur de mon pays, ment effrontément la jeune femme.

— Qui serais-je pour vous refuser ce réconfort ? susurre Odilia.

Laborieusement, elle se hisse sur ses jambes, ce qui annonce la fin de leur entrevue.

— Venez, Wilhem, commande-t-elle, d’un ton sec. Nous nous retrouverons pour la visite des fjords, très chère.

Sans plus de cérémonie, elle quitte la salle de travail. Laissé en tête à tête, le couple royal sibère garde le silence, jusqu’à ce que le bruit des pas de leurs hôtes s’éteigne.

— Pourquoi ne m’as-tu pas parlé de cette domestique ? soupire le kaezer, ses sourcils blonds froncés d’ennui.

— Une esclave, Kovan, précise Eugénie.

Sa phrase sonne plus sèche qu’elle ne le désirait. La haute silhouette de son époux se déplie, s’étire.

— Une esclave, admet-il. Et que vas-tu en faire ? Lui rendre sa liberté ?

— Je… je n’y ai pas réfléchi, avoue la kaezerine, les joues rouges.

Kovan l’aide à se remettre sur ses pieds, l’escorte à l’extérieur de la pièce, où deux gardes sibères les attendent. Un bras passé autour de ses épaules, il la guide vers les jardins, où un soleil radieux déverse ses rayons lumineux.

— Si tu la renvoies chez elle, chuchote-t-il, elle sera vendue à d’autres maîtres. Peut-être bien pires que notre nouvelle alliée. Fais-en ta femme de chambre ou intègre-la dans ta suite.

— Vraiment ? balbutie l’Antillane. Ça t’est égal ?

L’apparition d’un homme au teint mat et aux yeux bridés empêche Kovan de répondre. Il se détache lentement de son épouse, les joues drainées de toute couleur.

— Kaezer, s’incline l’étranger, en un arc parfait. Kaezerine.

— Votre Éminence, salue le souverain.

La rencontre n’a rien de fortuit, il les attendait, dissimulé derrière l’ombre d’un houx touffu.

— Ma Dame, reprend Kovan, d’un ton formel, laissez-moi vous présenter l’ambassadeur Jin, représentant des Pays fédérés.

— Enchantée, Monsieur, déclare Eugénie, en lui offrant ses doigts, pour qu’il y dépose un baisemain respectueux.

— Tout l’honneur est pour moi, Kaezerine, chante son accent doucereux.

Tous trois se déplacent, s’enfoncent davantage dans la végétation luxuriante. Le clapotis des vagues contre la jetée accompagne leurs pas.

— Je suis surpris, Kaezer, reprend le diplomate, les mains dans les poches de son ample tunique. Voici dix années que nos États ont signé des accords de paix et c’est la première fois que vous cherchez à nouer des contacts. Votre rancœur serait-elle enfin apaisée ?

Ses traits rudes se détendent d’un sourire carnassier. Ses iris vert d’eau étudient un instant son interlocuteur, se déportent vers la jeune femme. L’intelligence qu’ils renvoient inquiète Eugénie. Cet homme-là est dangereux.

— Non, gronde la voix de rocaille de son époux.

— Non, bien sûr que non, approuve Jin.

Ses longues tresses cascadent sur le côté, lorsqu’il penche la tête. Le cœur au bord des lèvres, l’Antillane agrippe la main de Kovan. Elle le sent trembler de tout son être.

— Serait-ce une consolation pour vous d’apprendre que nos nouveaux dirigeants ont exécuté Liang, il y a près de cinq ans ?

— Ce n’est pas votre empereur qui violait les jeunes filles sibères et tuait les enfants. Vos soldats s’en sont chargé avec plaisir.

La grimace amusée de l’ambassadeur se fane, ses yeux perdent leur éclat.

— Que feriez-vous de vos militaires, s’ils ne respectaient pas vos ordres, Kaezer ? ironise Jin.

Eugénie n’a guère le temps de retenir son mari : ses mains gantées se referment sur le torse du diplomate, froissent le vêtement soyeux. Dément, le souverain le secoue, la haine déforme son visage sévère. Ce geste pourrait démarrer un conflit. Jamais encore Eugénie ne l’a vu perdre ainsi son sang-froid, pas depuis Trent, en tout cas. Mais alors, il répondait à une menace.

— Ils ne tenaient qu’à eux de réfléchir à ce qui leur était demandé, gronde-t-il avec son accent du nord, âpre au fond de son émoi. C’était à vous de refuser ces atrocités.

Sans se départir de son calme, Jin enserre les poignets de son agresseur, ses prunelles claires s’animent.

— Liang était un despote, comme votre père, tente-t-il d’apaiser. Nul ne se rebelle contre ce genre de monstre sans en payer le prix fort.

— Votre peuple mérite que je l’écrase ! menace le kaezer. Que j’entre sur votre territoire pour vous anéantir.

La lueur de folie qui danse dans son regard flamboie. Chacun de ses muscles se contracte de rage. Ses doigts serpentent jusqu’à la gorge du représentant des Pays fédérés.

— Kovan, supplie Eugénie, en se plaçant dans son angle de vue.

Il est capable de l’étouffer, là, parmi les plantes du château de la reine de Bessarie.

— Vous avez raison, crachote Jin, à la recherche de son souffle. Mais vous êtes-vous opposé à Alarick, quand vous en aviez la possibilité ?

La question a l’effet d’un coup de poing en plein estomac. Le souverain chancèle, libère l’ambassadeur. Ce dernier tombe à genoux, la respiration sifflante. Pétrifiée, Eugénie les regarde tour à tour, des interrogations muettes sur le bout des lèvres. Un petit bout de la vérité passe devant ses yeux et elle la happe, la ramène vers elle, la retourne pour en extraire les rouages.

— Comment êtes-vous devenu ambassadeur ? interroge-t-elle.

Maintenant, elle fait un barrage de son corps entre les deux hommes, bien consciente que Kovan la balaierait d’un simple mouvement si l’envie lui en prenait.

Le diplomate se remet sur ses pieds, époussette sa tunique fluide, replace ses dizaines de nattes à l’arrière de sa tête. Ses yeux de jade évitent la confrontation avec le kaezer et plongent dans l’or d’Eugénie.

— Quand l’empereur Liang, mon père, a été exécuté, les nouvelles instances politiques ont hésité à me faire subir le même sort.

— Qu’est-ce qui a fait pencher la balance en votre faveur ?

— On ne peut éradiquer une lignée de six cents ans sans état d’âme, ricane Jin. Mes frères n’ont pas eu cette chance.

Ses épaules contractées prouvent à quel point le sujet demeure sensible. L’héritier légitime des Pays fédérés, contraint de quitter son empire pour le représenter dans un royaume minuscule, a de quoi peser sur sa fierté.

— Pourquoi vous ? insiste la kaezerine.

— Je n’ai jamais été ambitieux. La couronne ne m’intéresse pas.

— Mais… avez-vous une quelconque influence dans votre pays ?

Des conversations, un peu plus loin, les empêchent de continuer. Jin les invite à le suivre, vers les remparts.

— Nous serons plus tranquilles sur la grève, assure-t-il, en ouvrant une porte dérobée. Sans vos gardes, Kaezer.

Les lèvres pincées, le souverain interdit aux deux Sibères de leur emboîter le pas. Ses doigts gantés s’enroulent autour du coude d’Eugénie, en un geste instinctif de protection.

Le battant se referme dans leur dos, leurs pieds s’enfoncent au contact des graviers mélangés au sable humide. Un vent fort emmêle leurs cheveux et emporte leurs paroles. En effet, le lieu offre une discrétion que l’intérieur des jardins royaux ne peut garantir.

— Je sais pourquoi vous avez réclamé cette entrevue, soupire Jin, le nez tourné vers la mer.

Le cri des goélands, loin au-dessus d’eux, entrecoupe leur discussion. La jeune femme frissonne, l’air marin est plus frais qu’elle ne s’y attendait.

— Le gouverneur lassien échange une correspondance abondante avec notre estimé président.

— Je ne cherche pas une alliance armée, déclare le Sibère.

Son profil sévère observe les manœuvres d’un bateau, en approche du port d’Arenhel. Il bat pavillon eyrien. Kovan relâche le bras de son épouse et la ramène à lui, l’enveloppe de sa chaleur. Sa main frictionne sa peau dénudée.

— Nous n’avons aucun intérêt à porter la guerre à votre frontière sud, promet l’ambassadeur. La dernière fois, cela s’est soldé par une défaite cuisante. Notre armée se réduit à peau de chagrin.

— Je le sais.

Jin éclate de rire, un rire dépourvu de joie.

— Évidemment. La paranoïa de votre père vous gangrène aussi : combien d’espions sibères arpentent le monde ?

— Suffisamment pour connaître l’état de vos forces et de vos faiblesses.

Son regard de suie se plante dans celui du diplomate.

— Je me moque que vous rampiez aux pieds des Lassiens, tant que vous ne menacez pas Sibérion.

Jin s’incline à nouveau.

— Je transmettrai vos souhaits, soyez-en assuré.

Le couple observe un instant l’ambassadeur revenir vers les jardins fleuris, disparaître de l’autre côté du rempart envahi de lierre.

— Tiendra-t-il parole ? s’inquiète Eugénie.

— Bien qu’informel, notre entretien n’en est pas moins officiel. Il n’osera pas le garder secret auprès de ses dirigeants, explique le kaezer.

D’une légère impulsion dans son dos, Kovan lui intime l’ordre de se mettre en marche. Mais, au lieu de regagner l’enceinte du château, il l’entraîne un peu plus près de la mer. Ces tête-à-tête confortables permettent à Eugénie d’apprécier la compagnie de son époux, celui qu’il est au-delà de son rôle de souverain. Plus accessible, moins austère, il dévoile davantage ses émotions. Cette attitude titille ses souvenirs de mille instants tendres.

Ramenant ses jupes entre ses doigts repliés, Eugénie s’assied sur le sable, avance le bras vers Kovan, qui s’en empare. Accroupi, il admire le visage à la peau sombre, hésite une fraction de seconde, se penche. Sa bouche surplombe celle de l’Antillane, leurs lèvres s’effleurent.

— Ma chérie, souffle-t-il.

Les paupières trop lourdes, Eugénie les ferme, elle s’agrippe à la chemise de son mari, son cœur s’emballe. Le baiser ne vient pas. Pas là où elle l’attend. Il caresse son front, sa joue, titille le point sensible sous son oreille.

Quand elle ouvre les yeux, frustrée, la kaezerine les plonge directement au fond de l’abysse des orbes noirs, étincelants.

— Je voudrais tant me rappeler, avoue-t-elle, au bord des larmes.

Le grand corps se déplie, l’aide à se relever.

— Nous créerons d’autres souvenirs, assure Kovan.

L’amertume gratte son accent d’une note acide, teintée d’espoir. Un contraste saisissant, qui remue la jeune femme de fond en comble. Elle se glisse dans l’étreinte virile, se laisse guider vers les jardins bessariens. Chaque pas renforce le masque de Kovan, efface sa vulnérabilité.

Au moment de traverser la minuscule porte, le kaezer se tient à ses côtés, inébranlable, intouchable. Les obligations de leur rang les happent de nouveau, ils se séparent à regret.

22. À nos décisions…

Revenir au Château estival signifiait forcément le départ du kaezer pour le comté de Finan. Eugénie le savait. Pourtant, en regardant sa silhouette disparaître à l’horizon, elle ne peut contenir quelques larmes traîtresses. Agenouillée, elle les camoufle dans la fourrure soyeuse de Lyuba, surprise par l’intensité de son désarroi. Ces deux semaines en compagnie de son mari ont ramené à la surface davantage de souvenirs que les mois passés loin de lui. Elle se demande comment le souverain est parvenu à se faufiler jusqu’à son cœur, à nouveau, la faisant tomber amoureuse de lui, une seconde fois. Sa patience envers elle, l’honnêteté de ses sentiments, malgré son amnésie, sa retenue sont autant d’éléments qui ont plaidé en sa faveur.

— Kaezerine ? s’élève la voix douce de madame Selma. Puis-je vous importuner quelques instants ?

La jeune femme se redresse, consciente que son retour dans la demeure royale amène une multitude de responsabilités. Kovan et elle ont à peine pris le temps de grignoter un en-cas, avant qu’il ne reprenne la route, pressé de regagner les lieux de la rébellion et relever son frère de ses obligations militaires. Maintenant, c’est au tour d’Eugénie d’endosser son rôle.

— Bien sûr, madame Selma, assure-t-elle, un sourire plaqué sur son visage hâlé.

L’intendante s’approche, son chignon sévère durcissant ses traits fins. L’Antillane se rappelle des pleurs et des confidences chuchotées, face au portrait de trois jeunes enfants, à l’intérieur de son bureau du Palais d’Hiver. Plus les jours s’écoulent et plus les réminiscences se bousculent. Bientôt, les quelques blancs qui subsistent se combleront.

— Je suis confuse de déjà vous déranger, s’excuse la vieille dame, visiblement ennuyée.

D’un balayage de main, Eugénie lui assure qu’elle ne doit pas s’en inquiéter.

— Dites-moi, l’encourage-t-elle.

— C’est à propos de la jeune fille que vous avez ramenée de Bessarie.

— Jemina, souffle la souveraine, les sourcils froncés.

Kovan avait raison : plus vite elle trouvera une place à l’adolescente et mieux se passera son intégration. L’annonce de son départ l’a laissée perplexe et stressée, elle ignorait ce qui lui arriverait, une fois « libérée » de l’emprise de la reine Odilia. Le trajet avait été compliqué : Jemina ne savait pas monter à cheval et elle avait trop peur des gardes pour chevaucher avec eux. Finalement, Eugénie l’avait hissée sur sa propre monture, les bras sombres de Jemina lui enserrant les hanches, tandis qu’elle enfouissait son visage terrifié entre les omoplates de l’Antillane. La nuit, elle se pelotonnait au pied du lit de la kaezerine, telle une petite ombre chancelante. Eugénie avait insisté pour qu’elle se couche dans le lit, et non sur le sol inconfortable. Cet arrangement avait réglé l’intimité relative que le kaezer et elle avaient grappillée au cours de leur séjour à Arenhel : son époux s’était installé dans une autre pièce.

— Que fait-on, Kaezerine ? réclame la domestique, tandis qu’elles pénètrent à l’intérieur du hall au plafond trop haut.

— Lui avez-vous demandé le travail qu’elle effectuait auprès de la reine Odilia ?

— Elle refuse de parler, se désole la Sibère. Peut-être, pourriez-vous…

— Où est-elle ?

Selma désigne les escaliers, invite sa maîtresse à la suivre. Le cliquetis de l’armure de Youri cadence leurs pas.

— Dans mon intendance. J’ignorais où l’installer.

L’odeur des lys embaume la salle de travail, où l’ancienne esclave d’Odilia patiente. Ses petites mains se tordent d’angoisse, ses paupières sont baissées sur ses genoux. Elle sursaute à peine à l’approche des deux femmes. Ses épaules se raidissent, seul signe de son malaise.

— Je suis navrée, Jemina, murmure Eugénie, à quelques pas d’elle. J’aurais dû m’occuper de toi dès notre arrivée.

L’adolescente secoue la tête, ses larges yeux sombres agrandis de frayeur. Elle regarde une seconde la souveraine, avant de rediriger son attention dans les plis de sa jupe poussiéreuse.

— Tu vas désormais vivre ici, reprend la jeune femme. Et nous avons besoin de connaître tes aptitudes, pour savoir à quel poste t’affecter.

— Vous m’avez achetée à la reine ? s’enquiert-elle, les lèvres tremblantes.

L’intendante s’étrangle d’effroi.

— Nous n’avons pas d’esclave, ma fille, renifle-t-elle, incapable de garder le silence.

— Mais…, balbutie Jemina.

Une larme roule sur sa joue ronde de jeune fille à peine sortie de l’enfance, son corps entier est agité de spasmes. L’Antillane jette une œillade appuyée à la domestique : Selma s’excuse d’un sourire.

— Tu recevras une solde, comme tous les serviteurs du kaezer, explique Eugénie. Qu’aimerais-tu réaliser comme travail ?

L’adolescente ne répond rien, ses prunelles chargées d’inquiétude.

— Depuis quand as-tu quitté Ganash ?

— Je ne m’en souviens pas, Madame. Je suis au service de la reine depuis si longtemps.

Eugénie se mord la lèvre, se hisse sur ses jambes et s’assied aux côtés de la Ganashie. Avec des gestes contrôlés, pour ne pas l’effrayer davantage, elle lui propose une tasse de thé, que madame Selma vient de verser.

— Tiens, bois un peu.

La mine horrifiée, Jemina secoue la tête, refuse le breuvage.

— Allez, ma petite, la gourmande l’intendante, les traits emprunts d’une grande douceur. La kaezerine ne cherche pas à te piéger.

À force de cajoleries, l’adolescente finit par accepter, trempe ses lèvres charnues dans la boisson.

— M… merci, bégaie-t-elle.

— Tu vas m’assister, déclare Selma. Sais-tu lire ?

— N… non, madame. Pardon…

La souveraine et sa domestique échangent un regard empli de remords. La vie de Jemina n’a pas dû être simple.

— Je t’apprendrai, lui assure l’intendante. J’ai besoin de jambes : les miennes me portent à peine. Penses-tu pouvoir m’aider ?

La petite acquiesce, même si son visage présente encore une bonne dose d’incertitude. Seul le temps lui permettra d’accorder sa confiance.

— Nous allons te fournir des vêtements propres et une chambre, déclare la kaezerine. Tu seconderas madame Selma dans toutes ses tâches. Est-ce que cela te convient ?

Une nouvelle fois, Jemina hoche la tête de haut en bas.

— Tu es une personne libre, insiste l’Antillane. Si tu désires vivre autre part, trouver un travail ailleurs, nous ne te contraindrons pas à demeurer ici. Le comprends-tu ?

— Oui, Madame. Merci, Madame.

— Merci à toi, conclut Eugénie.

Devant la porte, elle se tourne vers les deux domestiques, frappée par leurs différences. Elles ne pourraient être plus opposées. Pourtant, la jeune femme a une confiance absolue dans l’intendante du château.

— Je vous remercie, madame Selma, souffle-t-elle.

Puis, pivotant vers le chiot à la robe blanc et brun :

— Allons, Lyuba.

***

Le sourire de Boran percute la kaezerine avec la violence d’un coup de poing. La dernière fois qu’ils se sont vus, Eugénie l’a giflé, écœurée des insinuations déshonorantes qu’il lui a jetées à la tête, en présence du kaezer. Et maintenant, en cette soirée printanière, alors qu’il revient du front de la rébellion, auréolé d’une gloire probablement non méritée, elle se démène avec des réminiscences terrifiantes. Dans les jardins, à peine quelques jours après son mariage, le prince l’a acculée, l’a embrassée. Sous la contrainte, il a ébauché des caresses indécentes.

Plusieurs nobles se précipitent vers lui, tandis qu’Eugénie tente de repousser la panique l’envahissant par vagues nauséeuses. Vadim, l’héritier du comté de Finan, la regarde avec intérêt, patiente. Ils discutaient, juste avant l’apparition de Boran, dans la salle à manger. Elle en a complètement oublié le fil de leur conversation, ses mains tremblent, elle s’excuse en balbutiements pathétiques.

Le souffle court, Eugénie se redresse de son fauteuil confortable, trébuche, esquisse quelques pas vers les doubles portes de l’immense pièce, se prend les pieds dans ses propres jupes. La poigne du jeune Vadim la rattrape in extremis.

— Vous allez bien, Kaezerine ? s’inquiète-t-il.

Ses doigts la relâchent dès qu’elle a retrouvé son équilibre. Toucher sa reine, de cette manière, est interdit.

— Je…, balbutie-t-elle, incapable de continuer sa phrase.

Va-t-elle bien ?

Non, évidemment que non.

Comment a-t-elle pu oublier ce que Boran lui a fait ? Le pouls affolé, elle étreint le bas de sa gorge, à la recherche d’un peu d’air. Elle voudrait fuir, sans se retourner. S’échapper. Disparaître loin de cet homme qui l’aurait violée, après lui avoir juré un amour éternel.

Les bottes du frère cadet du kaezer claquent contre le marbre tandis qu’il approche de l’Antillane, son rictus suffisant plaqué contre son visage trop parfait. Un doute odieux assaille Eugénie. Et s’il était le responsable de sa chute dans l’escalier, au Palais d’Hiver ?

Au bord de la panique, elle fait volte-face, cherche un autre chemin pour regagner la sûreté de ses appartements. Un garde se matérialise à ses côtés, tandis que Youri s’attache à l’ombre de Boran, dévie sa progression, offre ainsi une échappatoire à la kaezerine.

Empoignant ses jupes, allongeant ses enjambées terrifiées, Eugénie engloutit les marches, s’enferme à l’intérieur de son appartement. Son reste de dîner, à peine entamé, se déverse sur le sol de la salle de bains.

Quand elle ignorait de quoi Boran était capable, la jeune femme ne s’inquiétait pas de la présence du Sibère près d’elle, malgré le malaise qu’elle ressentait à sa simple apparition. Après tout, elle l’avait embrassé, alors qu’elle était fiancée à Kovan. Cependant, ce souvenir n’était qu’une ébauche de ce qu’elle avait vécu avec Boran. La violenter était une autre histoire, bien plus terrible. Désormais en possession de sa mémoire, comment pourra-t-elle supporter la simple vision de Boran ?

— Eugénie ? s’écrie une voix grave, à travers le battant de ses appartements. C’est Anastasia. Puis-je entrer ?

Blême, les traits défaits par son angoisse, la souveraine tremble de tous ses membres.

C’est de la folie, se raisonne-t-elle, tout en chassant les pensées qui l’assaillent. La seule chose à laquelle elle se raccroche, c’est la possibilité de fuir. Qu’en dira Kovan ? Que deviendront ses obligations de reine, si elle décide de quitter le Château estival ?

— Entrez, invite-t-elle la Morgole, la respiration haletante.

— Que vous arrive-t-il ? s’inquiète la jeune nomade. Vous semblez… terrifiée.

L’inspiration qu’Eugénie s’autorise lui fournit un courage qu’elle ressent à peine.

— M’accompagneriez-vous jusqu’à Lapan ?

— Pardon ? s’étonne Anastasia.

L’intérieur des joues en charpie, l’Antillane explique, à mots couverts :

— Je ne peux pas rester ici.

— Oh, comprend l’héritière de la khan. Le prince…

Les jambes flageolantes, Eugénie tombe dans un fauteuil et enterre son visage entre ses mains hâlées.

— Je suis désolée, expire-t-elle, en un hoquet pathétique. Je sais qu’il est votre fiancé.

— Si nous partons, l’interrompt Anastasia, ce sera cette nuit. Seules. Nous pouvons rejoindre le nord, rapidement, mais ce ne sera pas sans danger.

— Je comprends.

La folie de son geste la gagnera sans doute quand sa panique se sera calmée. Pour l’instant, tout ce qu’Eugénie désire, c’est allonger une distance considérable entre elle et son agresseur. Elle sait que le kaezer la protégera, elle ne se sent en sécurité qu’avec lui.

Une autre nausée d’angoisse la plie en deux, elle n’a que le temps de rejoindre la salle d’eau.

— Je prépare les chevaux et quelques vivres, déclare la Morgole. Habillez-vous avec une tenue confortable. N’emportez rien d’inutile.

L’Antillane réapparaît à l’intérieur du petit salon, écoute les conseils de son amie.

— Votre chien restera ici. Prévenez l’intendante que vous vous rendez chez votre oncle, l’ambassadeur. Ce sera un parfait subterfuge, au moins pour un temps.

Anastasia est déjà sur le pas de la porte quand la souveraine la rappelle.

— Merci, lui dit-elle.

— Vous me raconterez tout en chemin. Jurez-le, parce que je prends des risques à vous aider à rejoindre le kaezer en cachette.

— Bien sûr, promet la Kaezerine. Je vous expliquerai.

L’œillade de la Morgole l’étudie, tente de déchiffrer la parole d’Eugénie, à la recherche de la moindre duperie. Cependant cette dernière ne ment pas : elle dévoilera l’horreur des actions de Boran. Elle sait que Kovan ne verra pas leur arrivée avec enthousiasme. Pourtant, à travers les brumes de sa terreur, elle ne voit que cette solution.

Le battant se referme sur sa solitude, la ramène brièvement dans la réalité. Fébrile, Eugénie se change, enfile un pantalon et une tunique, fourre quelques tenues dans une sacoche qu’elle verrouillera à la selle de sa monture. Rapidement, elle griffonne une note à l’intention de madame Selma, les mains frémissantes d’impatience.

— Garde ? appelle-t-elle.

— Oui, Kaezerine ? répond le soldat, en s’encadrant dans l’ouverture de la porte.

Il s’agit d’un tout jeune homme, arrivé en poste récemment, recommandé par Youri lui-même, ce qui est sans doute la raison pour laquelle il est chargé de la protection de la souveraine.

— Pouvez-vous transmettre ce mot à madame Selma ?

— Mais, je dois rester auprès de vous, s’oppose la sentinelle, horrifiée à l’idée d’abandonner son escorte.

— C’est extrêmement important, déclare Eugénie, les sourcils froncés. Maintenant.

Le garçon triture une seconde sa lance, visiblement confus, en proie à l’indécision. Finalement, il s’incline, s’empare du bout de papier et se précipite au fond du couloir. La souveraine n’a que quelques minutes pour fuir. Elle s’agenouille brièvement pour câliner Lyuba, avant de lui ordonner de rester là. Puis, sans un regard en arrière, elle gagne la cour, où Anastasia l’attend déjà, leurs deux chevaux harnachés.

— Allons-y, déclare-t-elle.

Hissée sur le dos de Romy, Eugénie lui talonne les flancs, la force à démarrer un galop soutenu. Anastasia la rejoint facilement, excellente cavalière, comme tous les membres de son peuple.

Malgré la nuit, les deux fugueuses engloutissent une distance considérable, portées par des bêtes de qualité, au sabot sûr, à l’esprit docile. Qu’elles quittent un danger pour se jeter la tête la première vers un péril plus grand ne les effleure même pas.

23. Les confessions

À l’intérieur d’une tente d’état-major, deux hommes se font face, l’un vêtu d’un uniforme poussiéreux, aux épaulettes parfaitement lustrées ; l’autre habillé d’une cotte de mailles lâche, par-dessus une chemise imbibée de sueur.

— Je te l’avais dit que les recrues de l’an dernier étaient des racailles, déclare le militaire, amer.

Le regard noir devant lui étincelle. Sans les vingt années d’amitié qui les lient, le commandant Pavel aurait peut-être reculé. Expliquer au kaezer qu’il a fait une erreur de jugement n’est pas sans conséquence. Pourtant, il continue sur sa lancée, ses yeux d’acier braqués sur la carte de la région étalée entre lui et son souverain.

— Une vingtaine d’entre eux a pris le maquis, il y a quinze jours. Ils ont profité de ton absence pour déserter.

— Tu aurais dû mieux gérer, condamne Kovan, d’un calme mortel.

Sous cette façade soigneusement lissée, l’officier n’ignore pas qu’un tumulte bouillonnant se déchaîne.

— Il ne fallait pas m’envoyer ton frère, alors.

Le kaezer contracte le poing à l’énonciation de cette accusation, avant de le desserrer. Il repose sa main à plat sur la table bancale, dissimulant Lapan sous ses cicatrices. La ville est imprenable : ses remparts la protègent de toute invasion, les insurgés s’y calfeutrent depuis des semaines. La seule manière d’y entrer est d’affamer la population, mais c’est une décision à laquelle Kovan ne peut pas se résoudre. Pas encore, en tout cas. Alors, il laisse des rebelles pénétrer à l’intérieur de l’enceinte, les bras chargés de vivres. Il ferme les yeux et se sent faible. Son père n’aurait pas hésité, lui. L’insurrection, sous sa houlette cruelle, serait matée depuis longtemps. Penser comme lui, imaginer se battre avec ses armes détestables amène une bouffée de haine dans les veines de Kovan. Sa rancœur se déverse sur Pavel, en paroles blessantes, injustes.

— Je n’ai pas mandaté Boran pour que tu lui obéisses en tout point.

— Pourquoi ne pas le lui avoir dit, dans ce cas ? s’emporte le soldat.

Ses longues enjambées entament des allers-retours entre le bureau et le feutre qui referme la porte. La chaleur étouffante embrase d’autant plus leurs esprits, déjà bien énervés par leur impuissance et leur frustration.

— Je ne peux pas m’opposer à un ordre direct de l’héritier du Kaezar ! continue Pavel. Tu as fait de cet imbécile la personne la plus importante après toi, à Sibérion !

Les reproches remontent à plusieurs années de dissensions. Lorsque Kovan a nommé son cadet comme unique prétendant au trône, Pavel n’a pas caché son désaccord.

— Très bien, soupire le roi, les traits tendus, les épaules crispées. Explique-moi ce qu’il s’est passé.

— Boran a modifié la composition des patrouilles que nous avions instaurées, commence le militaire, à nouveau immobile.

Les mains croisées dans le dos, son maintien est celui d’un homme d’armes, habitué à transmettre des rapports.

— Pourquoi ?

— Il a écouté les pleurnicheries de certains soldats : les plus jeunes voulaient participer davantage, se rassembler. Lui désirait mettre sa patte dans ton système.

De ses doigts, Pavel mime un engrenage parfaitement huilé, jusqu’à ce qu’il en fasse dérailler l’index. En l’observant, Kovan imagine très bien le moment où celui-ci a explosé. Les lèvres pincées, il commence à comprendre les raisons de cette débâcle.

En regroupant certains soldats, Boran leur a permis de s’organiser pour s’évader et rejoindre le groupuscule du bourgmestre. Ou déserter, se disperser à l’intérieur de l’immense territoire sibère.

— Avec combien d’armes sont-ils partis ? s’enquiert-il, en se passant la main sur le visage.

Malheureusement, le geste ne dissipe guère la fatigue ressentie.

— Pas notre arsenal…

— Non, celui-là, il est déjà en possession d’Ilyan, ironise le souverain.

Quand le bourgmestre de Lapan s’est révolté, il avait à ses côtés des dissidents morgols, à qui il a ouvert les portes de la ville. Les nomades ont saccagé une partie de la caserne et tué bon nombre de ses occupants. Pavel est parvenu à fuir avec une centaine de soldats, à peine armés. Parmi les fuyards, des gamins dissipés, incapables de se conforter à des ordres directs. Ceux-là mêmes qui sont aujourd’hui aux côtés des rebelles.

Si son frère se trouvait devant lui, le souverain le secouerait jusqu’à ce qu’il demande grâce ! Un tel imbécile, décidé à transformer sa vie en cauchemar.

— D’autres bonnes nouvelles ? gronde-t-il, le sarcasme dégoulinant de son timbre cassé.

— Griselda est venue : rencontrer le fiancé de sa fille à ta place ne lui a pas fait plaisir. Je lui ai dit de repasser dans quelques jours.

— Tu sais ce qu’elle voulait ?

Pavel hausse les épaules, enfonce les mains dans ses poches, désormais libre de tout rapport à communiquer.

— Aucune idée. Je ne suis pas dans ses bonnes grâces.

Las, le kaezer s’affale au fond d’un siège, bascule la tête en arrière, la nuque calée par le haut du dossier. Il n’avait pas prévu ça, quand il a pris la route pour tenir ses engagements auprès de la reine Odilia.

— Comment se sont passées tes vacances ? attaque Pavel, un sourire rusé au bord de ses lèvres.

À croire que leurs pensées cheminent en un accord parfait.

Agacé, Kovan lève les yeux au ciel, guère disposé à discuter de cela avec son ami. Les négociations de cour ne représentent pas ce qu’il préfère dans son rôle de chef d’État. Son père ne l’a pas éduqué pour cela. En tant que cadet, il était destiné à combattre dans l’armée sibère, pas à arpenter les salons, à écouter les doléances de nobles obséquieux. À la disparition d’Oran, le kaezer Alarick n’a eu d’autre choix que de rappeler son second fils auprès de lui, pour lui enseigner les subtilités de la politique. Kovan n’avait échappé que trois ans à l’intransigeance paternelle. Trois années sous le joug militaire, oh combien moins cruel que celui de son père.

Les souvenirs évoqués l’amènent à retracer la cicatrice boursoufflée qui serpente de son index jusqu’à son poignet gauche. L’œillade compatissante de Pavel gèle le mouvement mécanique.

— Quoi ? s’emporte sa voix brisée.

Le militaire relève les bras, en signe de paix. Même si Kovan ne lui a jamais révélé ce qu’il a vécu durant son enfance, son sens de la déduction a facilement assemblé les éléments entre eux.

— Eugénie t’a accompagné à Bessarie ? questionne l’officier, d’un ton parfaitement neutre.

Rien que l’énonciation du prénom de son épouse lui tord les entrailles. Ses doigts se posent sur son cœur, dont les battements s’affolent. Penser à Eugénie l’apaise et l’angoisse, tout à la fois. La terreur ressentie quand elle a basculé dans les escaliers du Palais d’Hiver le réveille la nuit, en sueur et haletant. Le désespoir, en réalisant qu’elle ne se souvenait plus de lui, le hante, à chaque instant où il est seul, sans occupation. Il ne se sentait pas capable de recommencer, encore une fois. Se dévoiler, abattre les barrières, se montrer vulnérable. Néanmoins, a-t-il vraiment le choix ? S’il désire la ramener auprès de lui, aussi aimante et compatissante qu’avant l’accident, il se doit de baisser ses défenses, de lui accorder sa confiance.

Tomber sous le charme de cette jeune émissaire antillane l’avait pris complètement par surprise, il ne s’y attendait pas. D’ailleurs, il était persuadé qu’il ne se marierait jamais, qu’il resterait seul, papillonnant dans le lit de l’une ou l’autre courtisane, au gré de ses envies. Après l’enfer vécu lors du mariage chaotique de ses parents, il s’était juré de ne pas s’enchaîner à quelqu’un, au risque de se transformer en monstre, comme son propre père.

Eugénie, en dépit de tout, s’est infiltrée jusqu’au fond de son âme, elle s’est nichée contre son cœur, a éclairé les ténèbres de son existence peuplée de cauchemars. Étonnamment, elle l’a aimé, si fort. La peur qu’elle ne recouvre pas la mémoire l’inquiète, le pousse vers la brèche de sa folie séquestrée. Maintenant qu’il a goûté au bonheur, il lui paraît impossible de s’en passer.

D’une tape amicale, Pavel bouscule le souverain, le ramène à l’instant présent.

— Je suppose que c’est un oui, se moque-t-il, dans un grand éclat de rire. Pour fêter cette excellente nouvelle, je t’offre un verre !

L’écoulement d’un liquide, le tintement du goulot entrechoqué au bord des coupes, arriment le kaezer à la réalité.

— Merci, souffle-t-il.

Les deux amis trinquent. Pavel s’installe sur un tabouret, proche de son roi.

— Je suis content que tu sois revenu pour m’épauler, avoue-t-il. Boran m’a laissé dans une belle merde.

— Je sais.

Kovan se perd dans l’ambre de l’hydromel, le regarde tourbillonner au fond de son verre. Oui, son frère est un idiot. Ou un sacré manipulateur. Est-il prêt à subir les conséquences d’une guerre civile, pour accéder plus rapidement au trône ? Combien de tentatives bâclées de coups d’État a-t-il initiées ? Boran est inventif, parfois intelligent dans ses manigances, d’autres fois complètement stupide. Néanmoins, une révolution… Même avec le soutien du peuple des Morgols, il n’est pas certain de mater la révolte, dès qu’il aura écarté Kovan.

— À quoi penses-tu ? s’inquiète le soldat face à son silence maussade.

Il vide son verre d’un seul coup et le repose sur le bois de la petite table, juste au-dessus de la carte de Finan.

— Boran possède la loyauté des nomades, soupire le kaezer, en se massant le front de sa main libre.

— La khan Griselda t’est acquise, assure Pavel.

D’un mouvement brusque, il remplit encore les deux gobelets, décidé à ce qu’ils soient saouls avant la fin de la nuit.

— Uniquement parce que sa fille est mon otage au Château estival.

— Pas seulement, contredit doucement le militaire, les traits détendus. Son clan a implosé cet hiver, parce qu’elle te soutenait. Elle a pris parti pour toi, sans condition.

Contredire son commandant ne l’avancera à rien. Néanmoins, Kovan sait que Griselda ne lui est acquise que parce que son dernier rejeton est calfeutré chez lui, sous bonne garde. Si Anastasia s’échappe, le kaezer ne possédera plus aucun levier pour garantir la fidélité de la khan.

— Notre mère n’a jamais caché ses ambitions pour Boran, poursuit-il, rancunier.

La kaezerine Yelena n’était pas maternelle, ni avec lui ni avec Oran. Elle les a rapidement abandonnés à la garde despotique de son époux. Qu’elle se soit tant passionnée pour son dernier garçon reste une épine douloureuse dans le cœur de Kovan. En quoi Boran est-il différent de lui ? De son aîné ? Contrairement à eux, le dernier-né du couple n’a pas souffert de maltraitance, a grandi entouré de l’amour de leur mère. Il est devenu le joyau à protéger, l’unique réussite. Dès son plus jeune âge, Boran a visité le Clan de l’est, d’où Yelena était originaire. Elle l’a présenté comme le véritable héritier du Kaezar, mais aussi des tribus morgoles.

Le regard trouble, Kovan ingurgite l’alcool, sans une grimace. Pourtant, il lui brûle la gorge. Pavel le ressert, l’imite.

— Marcus l’a encouragée dans ses délires, complète le roi.

Son oncle, khan de la tribu de l’Est, a toujours eu une préférence pour Oran, tellement fort, si juste et intelligent. Pondéré en toute circonstance. Quand il a disparu, on aurait pu croire que son attention se reporterait sur le second garçon. Mais non, il s’était entiché de Boran, comme tous les autres. Le souverain ne se fait aucune illusion : il dérange. L’ancienne kaezerine a mis en valeur son dernier garçon, voyant en lui le seul de ses fils apte à reprendre la gouvernance de Sibérion et l’héritage maternel. Si elle a délaissé ses aînés, elle s’est trouvé un amour incommensurable pour le benjamin, le couvant de l’attention qu’elle a refusée aux autres.

— Oblige-moi à avaler une goutte de plus de cet hydromel, menace Kovan, le ton éraillé, et je ne serai bon à rien demain matin.

— Peur de la gueule de bois, Kaezer ? ricane l’officier. C’est du dix ans d’âge, tu pourrais être plus respectueux.

Pourtant, il referme sagement la bouteille et la replace sous le fauteuil, d’où il l’a extirpée quelques instants plus tôt.

— J’ai besoin de mes facultés intellectuelles pour pallier tes lacunes, renifle le roi, désormais revenu dans le présent.

— Yelena n’avait pas son mot à dire, lui assure Pavel, de sa fidélité inébranlable. Seul l’aîné mérite la place.

— Oran devait régner, murmure le kaezer, buté, son regard de suie perdu dans le vague.

— Oran n’est plus là. Depuis longtemps. Ça a toujours été toi, Kovan. N’es-tu pas un peu trop vieux pour des crises identitaires ?

Le kaezer étudie ses paumes, fixe sans les voir les stigmates affreux qui les garnissent.

— Lorsque ma vie seule était en jeu, répond-il, en direction de ses mains, tenir ce rôle ne me dérangeait pas. Je n’ai pas la prétention de me croire irremplaçable.

Installé en face de lui, le commandant lisse les plis froissés de son uniforme, s’autorise quelques instants de réflexion.

— On ne parle pas de toi, n’est-ce pas ?

Seul un sourire dérisoire lui répond.

— Je crois, énonce-t-il, aussi calmement que possible, que ton épouse est bien plus forte que tu le penses.

Kovan secoue la tête, la culpabilité le ronge. Eugénie a eu un couteau sous la gorge, à cause de lui. Sa chute dans les escaliers, qu’il croyait accidentelle, jusqu’à très récemment, le conforte dans son autoflagellation.

— J’ai été égoïste, confie le kaezer. Au lieu de passer mon chemin, je l’ai contrainte à devenir mienne. J’ai mis sa vie en danger.

Pourquoi n’avait-il pas décliné la proposition du sérénissime à propos de l’une de ses filles ? Il n’avait pas besoin de se marier pour accéder à la requête du roi antillan. Déposer un pied armé sur l’île lui suffisait, ainsi que les accords commerciaux. Mais Eugénie avait chamboulé son monde.

— Tu le savais dès le départ, soupire Pavel. Quand tu l’as réclamée à tes côtés, tu savais qu’être kaezerine la placerait dans cette situation.

Il peut toujours compter sur son ami pour le ramener devant ses erreurs. Le commandant ne ménage jamais son ego.

Le duc Swan lui en veut, pour la mort de sa fille aînée, pour les pertes financières que l’interruption de ses négociations avec les États de Lassien provoque. Ajouter Eugénie au milieu de cette partie d’échecs grandeur nature ne peut que se terminer par un drame.

Son visage chute entre ses paumes couvertes de cicatrices, il se frotte les paupières, épuisé.

Des cris, de l’autre côté des parois de feutre, les extirpent de leurs confessions. Sur le qui-vive, les deux hommes se précipitent à l’extérieur.

24. Luttes et reddition

Le camp est attaqué.

Le kaezer s’empare de deux épées et en lance une à Pavel. Quelques soldats se dirigent vers l’une des entrées, au pas de course. L’officier en dévie l’un d’eux de sa route.

— Que se passe-t-il ? presse-t-il.

— Les Morgols, Commandant, répond le jeune militaire. Ils envoient…

Le reste de sa phrase s’étouffe lorsqu’une flèche atterrit entre eux. Enflammée, elle embrase le sol asséché. Ils ont juste le temps de s’écarter.

— Place des archers du côté de l’assaut et qu’ils couvrent les cavaliers, ordonne le souverain.

— Il fait nuit, marmonne Pavel. Ils vont se faire dégommer comme des lapins.

— Tu préfères rôtir ici ?

Des seaux d’eau sont jetés sur les incendies, mais le campement entier ressemble à un énorme brasier. S’ils ne ripostent pas, il n’y aura bientôt plus rien à sauver. Le village, là où les militaires ont établi leur base, s’éveille au son des ordres hurlés par les différents gradés. Les habitants sortent à leur tour des maisons, pour leur prêter main-forte et soustraire aux flammes ce qui peut l’être.

Les nomades connaissent les environs, ils les ratissent depuis qu’ils sont enfants et ne craignent pas de s’y aventurer au cœur de la nuit, lors des heures les plus sombres. Ils ont l’avantage du terrain, contrairement aux Sibères, pour la plupart étrangers à la région.

Lorsque Kovan arrive auprès des soldats désignés pour un raid vers leurs ennemis, le commandant a déjà donné ses instructions. L’énorme cheval blanc suit le kaezer, aussi docile qu’un agneau. L’étalon est pourtant une redoutable monture de guerre, élevée pour la bataille.

— Que fais-tu ? s’inquiète Pavel, en voyant son roi se hisser sur la selle.

— À ton avis ? cingle la voix brisée. Tu tiens la place, il n’est pas question que ce village soit récupéré par les rebelles.

— Kovan, plaide le militaire. Tu viens d’arriver…

Le kaezer règle les sangles de son cheval, habité d’un calme surnaturel. Cette partie de son travail, s’il ne l’apprécie guère, demeure celle qu’il maîtrise le mieux. En découdre avec ses ennemis lui permettra d’oublier toutes les raisons pour lesquelles il ne parvient plus à dormir et à penser de manière cohérente.

— Je dirige la riposte, décrète-t-il, en se penchant légèrement sur l’encolure de son étalon, et, toi, tu protèges le campement.

Le commandant ouvre la bouche, prêt à répliquer, mais Kovan lui coupe toute velléité de protestation.

— Ce n’est pas négociable et je te l’ordonne.

La mâchoire du militaire se contracte, il plie l’échine, s’incline face à l’autorité de son maître. Il ne contestera guère la parole du kaezer devant un public.

Une main encombrée de son épée, l’autre arrimée aux rênes, le souverain ordonne aux cavaliers :

— Allons-y. Empêchez-les de remonter sur leurs chevaux. Et pas de pitié.

Tandis que les archers couvrent leur progression, ils s’élancent dans la plaine, le bruit des sabots ressemblant au roulement du tonnerre. Des flèches embrasées tentent de les atteindre, certaines touchent leur cible, suivies de hurlements d’agonie. Le kaezer sait que lorsqu’ils arriveront près des tireurs, ceux-ci seront impuissants, incapables de se battre au corps à corps. Traverser la steppe est l’étape la plus ardue, les Sibères sont contraints de se fier à leurs alliés, derrière eux.

— Maintenant, encourage Kovan.

Sa lame fend le ventre du premier Morgol qu’il croise. Les râles de douleur succèdent aux cris de ralliement, la mêlée devient sanglante. La guerre n’est jamais belle.

Belliqueux, le cheval du souverain piétine sa part d’adversaires, jusqu’au moment où une épée plonge dans le flanc immaculé. Le hennissement de la bête blessée électrise Kovan. L’animal se cabre, chute sur la terre maculée de sang, désarçonne son cavalier, dont la tête heurte violemment le sol. Légèrement sonné, le kaezer roule sur le côté, se dégage de la trajectoire d’une arme ennemie. Aussi vite que possible, il se tient debout, sa propre épée encore fermement maintenue. Une lame affûtée érafle sa nuque exposée : sans sa rapidité de mouvement, le Morgol l’aurait décapité. Les traits déformés par la haine, il est évident que ce dernier connaît l’identité de celui qu’il a jeté en bas de son cheval. Les coups pleuvent, sans concession. Autour d’eux, tous ferraillent à mort. L’infériorité numérique des militaires se compense par leurs montures, leur entraînement au combat rapproché.

— Tu vas crever, le menace le Morgol.

Son sabre, légèrement recourbé, fuse une nouvelle fois, dans le but de toucher le bras dominant du kaezer. Ce dernier esquive, riposte. C’est un combattant dur, violent. Ses mouvements brutaux sont lourds. Le nomade recule, perd du terrain. Sa main lâche le pommeau et, désarmé, il ne peut que voir la mort se précipiter vers lui, en un geste dépourvu de miséricorde.

Quelques survivants s’échappent alors que les Sibères comptent leurs blessés et arrachent les colliers pour identifier les disparus. Ils n’ont guère le temps de les récupérer et de les ramener au camp. Leurs cadavres, en charpie pour la plupart, serviront de festin aux bêtes sauvages et aux grands prédateurs de la steppe.

Le souverain attrape un cheval sans cavalier et donne le signal de départ. De leur troupe, seule une petite moitié revient vers leur campement.

— Tu saignes, constate Pavel, dès qu’il aperçoit son roi pénétrer à l’intérieur de l’enceinte en bois qu’il a fait ériger.

Kovan grogne une réponse à peine polie.

— Quels sont les dégâts ? s’enquiert-il, en abandonnant la monture à l’un des palefreniers.

— Deux maisons dans le village, une partie de notre stock de nourriture, énonce le commandant.

L’un de ses soldats lui remet les différentes médailles des militaires tombés sur le champ de bataille. Malgré la pénombre, Kovan remarque la pâleur des traits anguleux de son ami. Annoncer le décès d’un fils ou d’un mari à une famille n’est jamais aisé, même par courrier. Les prunelles gris acier se dispersent quelques instants dans le vague, avant d’examiner plus intensément le souverain.

— Viens avec moi jusqu’à la tente médicale : tu as l’air amoché.

Le col de la chemise s’imbibe de sang : la coupure que Kovan a récoltée à la nuque est plus profonde qu’il ne le croyait. Maintenant que l’adrénaline de l’assaut s’estompe, la douleur pulse, au rythme de son pouls irrégulier.

— J’espère que tu es conscient que je ne me déplacerai pas pour expliquer à ta kaezerine que tu pourris sur un champ de bataille, ironise Pavel.

Un bras passé autour des épaules du souverain, il le dirige vers le médecin. À travers ce geste d’intimité fraternelle, Kovan ressent l’amitié indéfectible qu’ils se témoignent l’un envers l’autre.

***

Les jambes étendues devant lui, croisées à hauteur des chevilles, le kaezer sirote son verre d’hydromel. Pavel a disparu depuis une dizaine de minutes, appelé par une sentinelle. Des visiteurs réclament l’asile, à l’entrée du camp, et espèrent discuter avec le souverain. Requête envisageable, mais uniquement après un examen approfondi par le commandant de l’armée. Jamais Pavel ne permettra qu’on attente à la vie de son roi.

D’un soupir fatigué, Kovan bascule la tête en arrière, l’épuisement des derniers jours s’abat sur lui, dès qu’une accalmie se manifeste. Depuis des mois, il dort à peine, tenaillé par des cauchemars et ses propres démons. S’abandonner au sommeil, c’est revivre le fracas de la chute d’Eugénie, drame qui s’emmêle avec la mort de son frère, près de trente ans plus tôt. Le sang, sous la tête de Solan, s’accroche au visage figé de la jeune femme, étendue de tout son long sur le marbre du hall.

Une nouvelle rasade d’alcool engourdit à peine ses pensées moroses. Demain soir, il se mêlera à l’expédition envoyée à l’intérieur des remparts de Lapan. Selon leurs espions, Swan s’y retranche, hébergé par le bourgmestre. Kovan ne risquera pas que l’Antillan s’échappe à nouveau. Cette fois, il le débusquera et lui fera payer ses complots.

La main crispée sur son gobelet presque vide, le kaezer ferme les paupières et ne sursaute guère au retour de son ami, le bruit de ses pas lourds l’ayant trahi bien avant son arrivée.

— Je vous en prie, Madame, invite la voix du militaire, aussi déférente que possible. Entrez.

Étonné de cet excès de civilités, le souverain redresse la tête, déplie les jambes, à nouveau debout. Une silhouette menue, encapuchonnée, se tient dans l’encadrement en tissu de la tente de commandement. Avant que les doigts, étrangement sombres malgré la lumière diffusée à l’intérieur de l’abri, dégagent le visage dissimulé, Kovan reconnaît la nouvelle venue. Elle est au cœur de chacune de ses pensées, dès que sa vie trépidante lui autorise une pause.

— Eugénie, murmure-t-il, au moment où leurs yeux se croisent.

Ensuite, il se détourne, observe son verre presque vide qu’il vient de déposer, persuadé de ne pas avoir bu assez pour être sujet à des hallucinations. Mais alors, la kaezerine bouge, pénètre plus avant au milieu de la tente, son regard de ciel cherche le sien et sa présence éclipse toute cohérence.

— Kovan, bégaie l’Antillane.

D’une habitude qu’il connaît désormais si bien, Eugénie se mordille la lèvre inférieure, unique preuve de sa nervosité.

Le souverain remarque à peine quand Pavel les laisse en tête à tête, tandis que la jeune femme tend les bras vers lui. Le geste le stupéfie, bloque sa respiration : il revoit encore la peur qu’elle a manifestée à son retour au Château estival, juste avant leur séjour en Bessarie. En deux enjambées, il la rejoint, entoure le visage au teint brûlé de ses mains tremblantes. Ses pouces tracent les sourcils noirs, descendent la saillie des pommettes, s’attardent à la commissure de ses lèvres.

Le kaezer a mille choses à lui demander : que fait-elle là ? comment est-elle arrivée jusqu’ici ? Pourquoi ? Pourquoi ? Néanmoins, une seule question le hante, l’obsède : ai-je le droit de l’embrasser ? Eugénie y répond en se hissant sur la pointe des pieds, les paumes contre son torse. Sa bouche effleure la sienne, hésite, questionne. Les doigts du Sibère s’emmêlent entre les nœuds de la tresse de son épouse, caressent la nuque. Sa langue réclame une invitation que les lèvres de la jeune femme lui autorisent : elles s’entrouvrent, lui accordent l’accès, s’animent.

Son cœur s’emballe, tambourine tellement fort que même Eugénie doit le percevoir. Kovan se noie et sa planche de salut est cette frêle épouse arrivée avec force et fracas dans sa vie misérable. Il la rapproche, toujours plus près. Leurs corps se coulent l’un contre l’autre. Dès que leur baiser cesse, il chuchote, la voix rauque :

— Si c’est un rêve, ne me réveille pas.

La jeune femme glousse, les joues rouges, et elle s’accroche à son cou. L’or de ses prunelles claires étincelle. Kovan la soulève, ramène son visage à la même hauteur que le sien. Eugénie enroule les jambes autour de ses hanches. Elle est si légère entre ses bras solides, fébrile alors que ses doigts mutins déboutonnent la chemise.

— Attends, halète le souverain.

— Non, contredit-elle.

L’Antillane l’embrasse à nouveau, détricote sa volonté en même temps que les boutons de sa tunique chiffonnée. Le kaezer titube jusqu’au fauteuil qu’il occupait un instant plus tôt, s’y installe maladroitement. À califourchon au-dessus de lui, Eugénie interrompt son baiser pour entamer des mutineries le long de sa gorge, de sa clavicule dénudée. Ses mains fines s’aventurent plus bas, tandis que Kovan bascule la tête en arrière, la respiration en lambeau. À travers ses cils, il admire cette tendre furie décidée à lui voler sa raison. Oh, il a résisté, autant qu’il a pu. Ces dernières semaines, il s’est même félicité de ne pas avoir cédé à la passion dévorante, décrétant que l’attraction physique ne suffisait pas. Ses résolutions disparaissent, désormais, sous les actions affamées de son épouse.

Finalement, lui aussi se laisse gagner par le désir, oublieux du lieu où ils se trouvent. Ses paumes parcourent les crêtes de la colonne vertébrale, réalisent le chemin inverse, remontent le tissu, passent sous la ceinture du pantalon. Kovan se redresse légèrement, croque dans le creux de l’oreille :

— Es-tu sûre de toi, mon amour ?

Les doigts contre les boutons de son pantalon, Eugénie s’immobilise. Sa figure rougie de plaisir, elle exhale une confession que son mari attend depuis des mois :

— Je t’aime, Kovan. Je t’aime.

Le choc provoque le tressaillement de tous ses membres, son visage s’enterre contre l’arrondi de l’épaule ronde. Un sanglot lui échappe. Ses émotions sont crues, il est écorché vif. Ses bras l’encerclent, la rapprochent toujours plus près. Submergé, Kovan essaie de se rassembler, les paupières closes.

— Regarde-moi, prie Eugénie.

Son buste recule légèrement, elle attrape ses joues, plonge des yeux remplis de larmes au fond de l’obscurité de ceux du kaezer.

— Ne pars plus jamais sans moi, supplie-t-elle. Jamais.

— C’est de la folie, siffle le souverain, hésitant.

— Alors, soyons déments ensemble, décrète Eugénie. Mais plus jamais séparés. Jure-le, Kovan.

Il est incapable de tenir une telle promesse, il en a douloureusement conscience. Son existence entière s’est forgée au gré de ses déplacements, parfois calmes, parfois débordants de risques. Précipiter Eugénie au-devant de nouveaux dangers le répugne. Pourtant, il lui accorde ce qu’elle demande, parce qu’il est faible, complètement englué entre ses filets.

— D’accord, assure-t-il.

Cet interlude lui offre la possibilité de regagner un peu la maîtrise de ses sens. Il repose son épouse sur ses pieds, se déplie à son tour et, les doigts enlacés aux siens, ordonne :

— Viens.

Qu’elle soit échevelée, et lui à moitié débraillé, ne lui effleure guère l’esprit, en l’emmenant en dehors de l’abri pour la diriger jusqu’à sa propre tente. Seules quelques torches percent l’obscurité, tandis qu’ils longent les allées du camp, escortés par deux soldats silencieux.

— Maintenant, ma chérie, prévient le kaezer, dès que le pan de tissu dissimule leur intimité. Arrête-moi, avant qu’il ne soit trop tard.

Pour toute réponse, Eugénie se dirige vers la couche, qu’elle perçoit à peine, à travers les ténèbres. Ses vêtements tombent les uns après les autres, tracent un chemin tentateur jusqu’au lit étroit au fond de la pièce.

Kovan calque ses gestes à ceux de sa femme et la rejoint enfin. Leurs peaux nues se retrouvent, se reconnaissent.

Allongé au-dessus de la jeune femme, le Sibère l’adore avec ses mains, avec ses lèvres. Chaque centimètre de peau dévoilée reçoit une attention amoureuse.

— Je voudrais te voir, chuchote Eugénie, les mains sur les épaules de son époux.

Rarement, le kaezer a accordé un tel degré d’intimité à l’une de ses amantes, essayant de dissimuler au mieux ses cicatrices, grâce à une pénombre bienvenue. Que son épouse, la seule qu’il autorise à transpercer ses défenses, réclame la vision crue de son corps supplicié le déstabilise, ajoute une couche de vulnérabilité entre eux. Au début, il pensait que les reliquats hérités de son père dégoûtaient Eugénie, cependant il avait tort. Combien de fois s’est-elle attardée contre les terribles stigmates, en des caresses emplies de compassion et de déférence ?

À contrecœur, il s’arrache à la chaleur amoureuse de sa femme, allume plusieurs bougies, revient vers elle, la dévore de son regard affamé. Lui aussi se repait de cette délicieuse vision. Alanguie au fond du lit étroit, Eugénie patiente, les paupières à demi closes, pas gênée par leur nudité.

Debout en face d’elle, impatient de se retrouver en elle, de s’offrir tout entier, Kovan dessine les courbes de son corps de la pulpe de ses doigts. Eugénie frissonne, gémit, lève les bras, attire son mari sur la couche, au-dessus d’elle. Il remplace sa main par ses lèvres.

— S’il te plaît, supplie l’Antillane, tout en se cabrant pour encourager le baiser sur son sein.

— S’il te plaît, quoi ? se moque tendrement le souverain.

De son souffle, il réchauffe le mamelon qu’il cajolait un instant plus tôt.

— Aime-moi, aime-moi, psalmodie Eugénie, ivre de désir.

Les jambes autour de ses hanches, elle le ramène vers elle, en elle.

— Mais je t’aime, lui assure-t-il.

Et il est là, enfin. Tous deux réunis, à nouveau un. Kovan étouffe un gémissement contre les lèvres de son épouse, ses yeux se ferment. La sensation lui embrase les reins, il se contraint à ralentir, à dominer la passion qui le consume. Mais Eugénie l’encourage, ses ongles grattent ses omoplates, descendent sa colonne vertébrale.

— Toujours, balbutie-t-il.

— Toujours, répète la jeune femme, perdue entre les vagues de leur plaisir.

Les mouvements deviennent frénétiques, irréguliers. Leur respiration s’affole, la jouissance monte crescendo, jusqu’à ce qu’elle les terrasse.

Étendus sur le lit minuscule, les membres emmêlés, ils calment leur souffle haletant. Kovan retrace les courbes du corps de son épouse, en un geste nonchalant, empli de révérence. Ils sont face à face, si proches que la moindre parcelle de leur peau se touche. Eugénie lui rend ses caresses. Ils s’apaisent au contact de l’autre.

— Tu es là, chuchote-t-elle, les iris étincelant de joie.

Un lent sourire détend les traits sévères du kaezer, il se détourne pour souffler les bougies, se cale à nouveau contre le flanc de son épouse. Il la serre davantage, dès qu’il entend sa respiration devenir plus lente, profonde. De ses lèvres frémissantes, Kovan effleure la tempe d’Eugénie, persuadé qu’il ne parviendra pas à s’endormir. Son cœur se gonfle de trop de joie, d’un espoir si intense qu’il est sûr que celui-ci va exploser.

— Mon amour, mon amour, marmonne-t-il, surpris de ce cadeau tombé du ciel qu’il ne mérite pas.

Ses yeux papillonnent de fatigue, le bonheur le happe et il sombre, malgré lui, d’un sommeil dépourvu de cauchemars.

25. Alliées

Accompagnée par le trille de quelques oiseaux matinaux, l’aube perce à travers la toile trop fine de la tente. Cet éclat suffit à extirper le kaezer de son sommeil. Il n’a jamais eu besoin de nombreuses heures de repos, animé d’une énergie débordante. Rester inactif le rend nerveux, il a sans cesse quelque chose à entreprendre. Petit, il se rappelle que cette agitation dérangeait sa mère, qui supportait difficilement sa présence.

Kovan ose à peine esquisser un mouvement, tandis que ses paupières se soulèvent. Avec ravissement, il contemple les contours de la silhouette délicate de son épouse.

Pas un rêve, se dit-il, émerveillé.

L’un de ses bras coincé sous la tête d’Eugénie, l’autre posé contre sa hanche dorée, le souverain profite de cet état de paix. Sa main libre se déplace, malgré lui, sur la peau, remonte vers l’épaule, descend jusqu’au coude relâché, s’enhardit vers la poitrine dénudée. Il serait plus charitable d’accorder davantage de repos à l’Antillane, après la chevauchée qu’elle a entreprise jusqu’ici. Pourtant, il ne peut s’y résoudre. Tous deux doivent parler, avant que les obligations du camp ne le happent et l’éloignent toute la journée.

Ses lèvres réclament la bouche entrouverte, ses doigts s’insinuent entre ses seins. Là où les cicatrices serpentent, Kovan ne perçoit plus rien ; néanmoins, les espaces épargnés s’abreuvent de la douceur de ce qu’ils touchent.

Eugénie remue à peine, chasse la taquinerie. Ses cils papillonnent, ses pupilles, larges, se rétrécissent à la clarté du jour. Un sourire paresseux dessine sa figure d’une sérénité à laquelle Kovan aspire.

— Bonjour, murmure-t-elle.

Son cœur s’arrête, repart à vive allure, à la recherche des battements qu’il vient de perdre. Il n’a jamais cru possible qu’on puisse le choisir, l’aimer. Pourtant Eugénie l’aime, elle le lui a dit. Par deux fois. Avant sa chute et après son amnésie. Peut-être, alors peut-être que c’est vrai. Peut-être qu’il n’est pas uniquement ce monstre que tout le monde craint.

— À quoi penses-tu ? réclame la jeune femme.

Le kaezer se penche au-dessus de son épouse, éloigne une mèche de cheveux sombres de ce visage magnifique, cherche ses mots. Se perdre en elle, à nouveau, le tente une seconde folle. Pas maintenant, se tance-t-il, se redressant à demi.

— Ne te méprends pas, ma chérie, soupire Kovan, vaincu par son sens pratique. Je suis ravi de t’avoir à mes côtés, mais… que fais-tu là ?

Un éclair de frayeur, étouffé d’un lambeau de culpabilité, traverse le regard clair. Eugénie tente de s’asseoir, ce qui n’est pas évident à cause de l’étroitesse de la couche. C’est le signal pour que le souverain se lève.

— J’ai eu peur, avoue-t-elle, les joues rouges.

Surpris, Kovan gèle ses mouvements, alors qu’il entreprend de rassembler leurs vêtements éparpillés dans la tente.

— De quoi ? s’inquiète-t-il. De quoi as-tu peur ?

Il abandonne les habits au pied du lit, encadre le visage de son épouse de ses paumes marquées.

— Boran est revenu au Château estival.

Le nom de son frère, entre les lèvres d’Eugénie, a le don de l’irriter. Chacun de ses muscles se crispe, sa respiration devient moins profonde. Tout ce que son cadet a entrepris, au moment où il s’est rendu compte de l’attrait que le kaezer éprouvait pour la princesse antillane, s’est fait dans le but de le meurtrir. Boran s’est montré sous son plus beau jour, ce qui a toujours été si simple pour lui. Un garçon séduisant, au sourire facile, dépourvu de la moindre imperfection.

— Qu’a-t-il fait ? gronde-t-il, de ce timbre brisé qui dévoile bien trop ses fêlures.

— Rien, soupire Eugénie, en un petit rire désabusé. C’est juste que je me suis souvenue…

La kaezerine s’interrompt, ferme les yeux, s’abandonne à la caresse des doigts s’infiltrant sous ses cheveux, sur sa nuque.

— Explique-moi, insiste Kovan.

— Tu m’as un jour dit que je devais te faire part de mes inquiétudes, que tu me protégerais.

— En effet.

Les sourcils froncés, le Sibère s’installe au bord de la couche, attrape les épaules de la jeune femme, la ramène dans le halo de sa chaleur.

— Je ne peux pas…, je ne peux pas avoir confiance en ton frère. Et si c’était lui qui…

Le soupçon de l’Antillane glace le sang du souverain. L’air autour de lui se fige, ses mains se contractent sur son bras. Boran est bien des choses, mais un assassin ? Bousculer Eugénie, sciemment, dans les escaliers ? Comploter avec un étranger, aller jusqu’à tuer son épouse, pour prendre sa place sur le trône ? Le kaezer emmêle ses mèches blondes de ses doigts tremblants, atterré par le cours de ses pensées. Rationnellement, il ne peut pas écarter cette éventualité. Pourtant, une part de lui refuse cette option, cette parcelle de son âme qui a élevé Boran, à la mort de leurs parents.

— Kovan…

La supplique de la jeune femme le hisse en dehors du marasme dans lequel il se noie. Ses lèvres lui effleurent la tempe, il s’oblige à canaliser ses émotions.

— C’est une éventualité, reconnaît-il, à l’agonie.

En gestes mesurés, le souverain se détache d’Eugénie, se détourne d’elle, incapable d’affronter son œillade préoccupée. Sa façon d’enfiler ses vêtements est saccadée. Se laisser guider par sa fureur, ou son désespoir, ne résoudra rien.

À l’extérieur, les bruits d’un camp militaire qui s’éveille leur parviennent avec netteté. Les rires des soldats, les épées qui s’entrechoquent, des lames qu’on affûte. Leur discussion serait entendue, s’ils haussent un peu leurs voix.

— Je suis désolée, balbutie le timbre chantant de l’insulaire, juste derrière lui.

Une pointe de culpabilité se fiche en plein cœur, lui bloque la respiration. Ses talons pivotent sur eux-mêmes.

— Oh, mon amour, soupire le souverain, désarmé par les traits ravagés de son épouse. Ne le sois pas. Tu n’es pas responsable.

Tous deux se retrouvent à peine et se déchirent déjà. Cette haine de soi que Kovan éprouve se déchaîne, le lacère. Seule l’étreinte débordante de compassion de la kaezerine l’apaise. Un phare dans sa tempête. Il se plie, s’écroule contre elle. Son front se loge dans le creux de son cou et le souverain se trouve misérable d’apprécier à ce point le moment où les doigts d’Eugénie s’insinuent entre les mèches de sa nuque.

— C’est ton frère, chuchote-t-elle.

Sa tendresse étale un baume au-dessus de ses blessures à vif. Elle le devine si bien, avec tant de clairvoyance. La responsabilité de Boran dans les complots ourdis contre eux le détruirait. Qu’elle le sache, qu’elle en éprouve de la compassion après tout ce que son cadet lui a fait subir, le stupéfie. Elle est capable d’une bonté colossale et cette générosité, Kovan n’est guère habitué à la côtoyer.

Conquis, encore un peu plus, le kaezer lève la tête, se perd un instant parmi l’or des prunelles bleues. Son regard affamé descend le long des courbes gracieuses, trop conscient de la nudité d’Eugénie. Sa poitrine s’écrase contre son torse, uniquement séparée par sa chemise légère. Il tressaille, elle rougit. Comme elle est belle. Douce.

— Regarde-toi, souffle-t-il. Tu es magnifique.

Ses doigts tracent chacune de ses formes, tandis qu’il recule d’un pas, pour s’abreuver de la vue que sa femme lui offre. La gêne d’Eugénie s’agrandit, elle devient écarlate et le rire de Kovan se termine en quinte de toux. La tension entre eux disparaît.

— Avec qui es-tu arrivée ? s’enquiert le kaezer, dès que l’Antillane se sauve.

Eugénie se couvre avec les vêtements qu’elle portait la veille, aussi vite que possible. Tout en essayant de discipliner ses longues mèches sombres, elle s’approche de l’entrée de la tente. Le Sibère lui emboîte le pas, écarte le pan de tissu qui protégeait leur intimité. Les sourcils froncés face à son silence, il se promet de la questionner plus tard. Il n’est pas homme à se contenter de non-dit ou de faux-semblant.

— Kaezer, salue immédiatement la sentinelle en faction.

Malgré son flegme, la surprise crispe un instant les traits du très jeune homme.

— La kaezerine Eugénie, présente le souverain.

Le soldat devient blême, puis très rouge. Kovan l’ignore, loge une main au bas du dos de sa reine, l’invite à avancer.

— Venez, Ma Dame, je vous conduis jusqu’à votre petit déjeuner.

Le silence s’étire durant leur progression à travers les militaires et les baraquements. Un soleil de plomb s’écrase sur leur nuque.

— Pourquoi fait-il aussi chaud ? s’étonne Eugénie. Je croyais que le nord du Kaezar gelait en permanence.

Son regard limpide se tourne vers son mari.

— Est-ce ce genre de légendes que vous racontait votre nourrice ? ironise Kovan. Permettez-moi de vous détromper, Ma Dame : en été, les températures ont tendance à grimper, dans cette région du monde.

De son index, il désigne une table libre, où l’Antillane s’installe, étrangement calme. Le kaezer se renfrogne davantage, déstabilisé par ce mutisme. Sans la quitter des yeux, il se rend auprès des cuisiniers et réclame deux repas. Il parle un instant avec les soldats, les interroge sur leurs familles, originaires du marquisat de Boukhar.

Lorsque Kovan revient près de son épouse, les bras encombrés d’un plateau bien garni, il se raidit. Eugénie discute avec Pavel et une jeune femme dont la chevelure sombre, tressée en deux nattes basses, trahit l’identité. Voilà donc comment son inestimable kaezerine a traversé Sibérion pour s’échouer à proximité de Lapan. Le souverain aurait dû s’en douter, évidemment.

Anastasia.

Avant la chute d’Eugénie dans l’escalier, les deux jeunes femmes étaient proches, suffisamment en tout cas, pour que l’Antillane demande à la nomade de lui apprendre le maniement des poignards et les bases du corps à corps. Maintenant que ses souvenirs sont revenus, il est naturel que cette amitié se réveille. À qui d’autre réclamer ce service de fuir le Château estival et rejoindre un mari absent ?

La démarche raide, effaçant la moindre trace de son tumulte intérieur, Kovan vient vers eux et dépose les victuailles sur le bois de la table. Mutique, il s’assied aux côtés de son épouse, avant de lancer les hostilités.

— Anastasia, déclare-t-il, d’un ton parfaitement maîtrisé. Quel plaisir de te voir…

Ramener l’héritière de Griselda, si près de sa tribu, en pleine guerre civile, c’est de la folie. Pavel partage les mêmes pensées que celles de son roi : sa façon de l’étudier, austère, aux aguets, est éloquente.

— J’ai escorté la kaezerine auprès de vous, répond la jeune fille, le regard effronté.

Loin, très loin de la fiancée soumise ayant chevauché à leurs côtés au début de l’hiver. Finis les yeux baissés sur ses genoux, les courbettes et les mots à peine chuchotés. Désormais, une note d’insolence pointe, malgré la révérence qu’Anastasia semble encore accorder au kaezer.

Les mâchoires du souverain se contractent, Eugénie se trémousse contre son flanc, mal à l’aise.

— Pourquoi ? claque le timbre brisé.

— Je le lui ai demandé, intervient l’Antillane.

D’un geste assuré, elle s’empare de l’une des tasses, dans laquelle elle verse du thé et la tend à son irascible époux.

— Vous auriez pu en parler à Youri, Ma Dame.

L’espace d’une seconde, Kovan s’en veut de la dureté de son ton. Ses phalanges blanchissent à force de serrer le récipient.

— En effet, Kaezer, persiffle Eugénie. Si votre confiance va à vos… soldats – elle désigne Pavel comme s’il s’agissait d’un simple garde –, la mienne est dirigée vers mes amis.

Le commandant éclate de rire, allège l’atmosphère, désamorce la tension. L’œil pétillant, il propose un morceau de brioche à sa souveraine, installée juste en face de lui.

— C’est un enchantement de vous revoir, Madame, assure l’officier, d’un sourire étincelant. Néanmoins, permettez-moi d’être curieux : comptez-vous assister votre mari dans cette guerre ? En tant qu’aide de camp, peut-être…

Cette fois, la tasse du kaezer retombe sur la table, avec violence. Le liquide, brûlant, goutte sur la peau pâle. L’impertinence d’Eugénie, il est capable de l’endurer, contrairement à celle de son ami envers la femme qu’il aime. Pavel recule autant que possible, conscient de son humeur ombrageuse.

— Je n’ai pas ma place ici, chuchote Eugénie, les lèvres exsangues.

— En effet, reprend le commandant, décidé à ignorer les avertissements muets du kaezer. Et, pardonnez ma franchise, réclamer l’aide d’une princesse morgole, alors que nous sommes en conflit contre une partie de son peuple, n’est pas une bonne idée. Je vous croyais plus futée, Kaezerine.

— Ça suffit, Pavel.

La mise en garde est glaçante. Eugénie baisse le menton vers ses mains tremblantes, Anastasia passe ses doigts sous les plis de sa tunique, prête à dégainer sa dague. Seul Pavel garde sa posture faussement détendue.

— Ni la khan ni moi ne reviendrons sur nos fidélités, assure la nomade, sur ses gardes. J’ai protégé et accompagné votre épouse parce qu’elle m’est précieuse. Sauf votre respect, Kaezer, permettez-moi de vous dire que sa présence, dans votre demeure, menace sa sécurité.

L’esprit de Kovan oscille au bord du précipice de sa propre folie et il s’y agrippe, de chaque fibre de son corps, pour ne pas basculer. Même la paume menue de sa femme, désormais posée sur son genou, ne parvient pas à le stabiliser. Anastasia ne devrait pas se balader ici, mais rester enfermée à triple tour loin, très loin du comté du Finan. Là où sa mère ne réussira pas à la récupérer. Ses résolutions s’effritent, ses plans se désagrègent sous ses yeux. Bientôt, plus rien ne retiendra ses ennemis. Et alors… alors, il ne sauvera pas Eugénie.

— Es-tu en train de me dire que tu ne réclameras rien en retour pour… ton aide ? se moque le souverain, mordant.

— Je n’épouserai pas votre frère, déclare Anastasia, sans une once d’hésitation. C’est un crétin.

Pour la seconde fois, le rire tonitruant de Pavel bouscule la tension. Le chef d’État inspire une goulée d’air, se calme. Sous la table, il noue ses doigts à ceux de l’Antillane.

— Il n’est pas question que tu regagnes ton clan, actuellement, décide-t-il. Jusqu’à la fin de ce conflit, tu resteras auprès de la kaezerine. Tu veilleras à sa sécurité.

Anastasia acquiesce.

— Je vais vous installer dans l’une des maisons du village, où vous serez à l’abri.

— Quoi ? se rebiffe Eugénie. Non, je…

Les yeux de suie rencontrent l’acier des prunelles du commandant. Ce dernier croque son morceau de pain dégoulinant de confiture. À travers la tartine, Kovan devine le sourire éclatant qu’il lui sert. Se détournant, il revient vers la jeune femme, dont les traits se tendent.

— Ma chérie, murmure-t-il, aussi discrètement que possible, je ne veux pas que tu restes ici, au milieu de soldats concupiscents.

La rougeur inonde son visage et elle se cale plus étroitement contre son mari. L’agression de Boran, bien que distante de plusieurs mois, l’affecte encore.

— Je sélectionnerai plusieurs gardes, Madame, intervient Pavel, avec douceur. Ils seront dignes de confiance et vous protégeront.

Toute une gamme d’émotions, que Kovan est incapable de décrypter, traverse l’or de ses prunelles de ciel. Vaincue, elle hoche la tête et ses épaules s’affaissent.

***

Les chevaux, arrivés la veille avec les deux jeunes femmes, patientent à l’ombre d’une toile tendue. Leurs sabots raclent le sol, à la recherche d’herbe, sous la mousse épaisse.

— Kaezer, salue le palefrenier.

Il dépose devant les montures un seau d’eau et s’approche du souverain, en essuyant la sueur qui perle sur son front.

— C’est le troisième qu’y vident d’puis hier, explique-t-il, de son rude accent du nord.

D’une main apaisante, Kovan caresse le flanc moucheté de gris de Romi. Ses doigts descendent sur la jambe musculeuse, la soulèvent, vérifient l’état du sabot et de la fourchette. Le kaezer répète l’opération avec les autres membres de l’animal. Satisfait de son examen, il extirpe de sa poche le morceau de pomme qu’il a emporté pour la jument. Il avait choisi cette monture pour son endurance et sa maniabilité, un cadeau pour sa jeune fiancée réfractaire et inquiète.

— L’étaient épuisés tous les deux, grogne le vieil homme. On les a poussés à bout.

Le souverain ne répond guère, mais continue à cajoler l’animal. Un sourire ravi détend ses traits pâles, en comprenant les raisons de la fatigue des bêtes : Eugénie s’était à peine reposée durant sa chevauchée, pressée de le rejoindre.

— Où sont les sacoches ? finit-il par questionner.

— Ici, Kaezer. J’savais pas où fallait les mett’.

L’ancien soldat ramasse les deux balluchons, que le kaezer réceptionne. Ses longues enjambées le ramènent au cœur du campement, où tout le monde s’active. Un assaut dans le clan morgol, en début de soirée est prévu et les militaires s’entraînent, écoutent les dernières instructions. Cette attaque servira de diversion pour la véritable incursion, à Lapan. Une poignée de soldats s’y rendra, dans l’unique but de débusquer le bourgmestre. La tête de la rébellion coupée, celle-ci risque de s’essouffler. Avec un peu de chance, les Sibères y porteront un coup suffisamment brutal pour l’enrayer.

Sans surprise, le souverain croise Pavel, dès qu’il apparaît dans l’une des venelles tortueuses du village.

— Que veux-tu ? soupire-t-il.

Le commandant le déleste de l’un des sacs et l’escorte jusqu’à la minuscule maison où Eugénie et Anastasia logeront.

— J’espérais que l’arrivée de ta charmante épouse améliorerait ton humeur.

— Ne me provoque pas, menace le kaezer.

Juste avant de pénétrer à l’intérieur de la chaumière, l’officier se tourne vers lui et demande :

— Penses-tu encore accompagner la brigade à Lapan ?

— Nous en avons déjà discuté, siffle-t-il.

— Kovan, avertit son ami, la main posée sur le bras contracté. Tu n’as pas à t’y rendre. On ne sait pas comment ça va tourner, là-bas…

Le kaezer se rebiffe, véritablement en colère, cette fois. Il n’est pas question de remettre en cause ses décisions. Déloger Ilyan de sa cachette et ainsi porter l’estocade aux rebelles est une entreprise programmée depuis des semaines. Dès le départ, Kovan avait averti qu’il s’engageait dans cette avant-garde. Il veut être celui qui capturera Swan.

— Tu mets ta vie en danger, insiste Pavel. Que dira Eugénie ?

— Il suffit, maintenant, explose le souverain, même si sa volonté s’essouffle à l’évocation de l’Antillane.

— Mon rôle est de te protéger, oppose le militaire, nullement impressionné par cet accès de rage.

Les deux hommes se toisent, aucun d’eux n’est prêt à baisser les yeux, à capituler. Malgré la hiérarchie, Pavel n’a jamais craint de bousculer le fils d’Alarick et c’est sans doute cette absence de peur qui a permis à leur amitié de voir le jour.

— Ton travail est de diriger mon armée, conclut finalement Kovan. D’autres que moi prendront ma place, lorsque je ne serai plus là.

Il est le premier à détourner le regard, en ouvrant le battant de la mansarde. Assez bas, l’encadrement le contraint à baisser la tête pour le traverser. Quand il se redresse, Anastasia les accueille, les lèvres pincées.

— La kaezerine se rafraîchit, renseigne-t-elle.

Les éclats de leur discussion orageuse lui sont certainement parvenus et ses prunelles sombres passent de l’un à l’autre, curieuses, effrontées.

Les silhouettes martiales envahissent la maisonnette composée d’à peine deux pièces : la salle de vie et une chambre, où une toilette et une bassine sont disposées.

Près de la porte, deux sentinelles font le guet, saluent leur souverain en pliant brièvement la nuque vers le sol. Bien qu’elle ait tempêté, Eugénie n’a guère eu gain de cause : les gardes resteront auprès d’elle durant toute la durée de son séjour. Kovan ne jouera pas avec sa sécurité. Seule, Anastasia ne peut entièrement garantir celle-ci et Eugénie compte trop pour lui. Jamais plus il ne risquera sa vie.

D’un signe, le souverain leur demande à tous de déserter les lieux. Il désire s’entretenir seul à seul avec son épouse, lui expliquer la mission qu’il dirigera dans quelques heures, l’aimer encore une fois.

— Entre, l’invite Eugénie, dès qu’elle l’entend gratter à la porte.

— Tes vêtements, présente-t-il, en lui tendant la sacoche de cuir.

— Merci.

Tandis que la jeune femme farfouille au fond du sac, le souverain étale les habits humides qu’elle a rincés et entreprend de vider l’eau à travers la fenêtre de la pièce.

— Je ne serai pas là, ce soir, énonce Kovan, d’un ton neutre. Nous nous verrons demain.

Si tout se déroule comme prévu, pense-t-il, douloureusement conscient que cette mission à des relents de suicide programmé. Mais peut-il se tenir en retrait, alors que ses hommes tenteront de percer les défenses de Lapan ? Non, il s’est juré qu’il tuerait de ses propres mains ce traître d’Ilyan, qu’il capturerait Swan et l’emmènerait, ferré et honteux, à Antille.

L’étonnement fronce les sourcils de la kaezerine, alors qu’elle passe une tunique propre par-dessus sa combinaison.

— Pourquoi ?

Au lieu de lui répondre, le kaezer s’approche, lui caresse furtivement le bas du dos, soulève le haut de ses vêtements. Eugénie frissonne, il sourit. L’effet qu’il déclenche à chacun de ses effleurements le comble. Sait-elle à quel point lui aussi se trouble, dès qu’elle est à ses côtés ? Ses mutineries continuent, explorent la poitrine dissimulée par l’habit léger. À l’unisson, leur souffle devient haletant. Tous deux se perdent au fond de leurs sensations et Kovan s’oblige à revenir sur terre, à repousser ses désirs. Jamais encore une femme ne l’avait à ce point distrait de ses obligations. Son rôle de chef d’État, il l’a endossé avec sérieux, à partir du moment où il est devenu l’héritier du kaezer Alarick. Le départ d’Oran, la mort brutale de son père l’ont précipité au cœur de milliers de responsabilités. Pourtant, en cet instant, il ne désire rien d’autre que s’oublier auprès de celle qu’il a épousée.

— Viens avec moi, déclare-t-il, à regret.

Les éclats dorés assombrissent le regard de ciel d’Eugénie, ses mains tremblent tandis qu’elle enfile un pantalon, puis ses bottes de cavalière. Ensemble, ils se rendent dans la pièce de vie, quittent la maisonnette, escortés par deux sentinelles armées jusqu’aux dents.

La kaezerine s’accroche au bras que lui propose son mari et ils déambulent un long moment en silence, à travers les ruelles du village assiégé.

La bourgade, misérable à souhait, témoigne de la pauvreté de la région, de son isolement, de son abandon. Autrefois, les habitants étaient des agriculteurs, dont les terres ont peu à peu été gagnées par la toundra. Entre les lichens et le sol gelé, il n’en reste rien. Les rares maisons encore debout sont occupées par des vieillards décharnés. Desservie par quatre venelles désertes, la place se compose d’un banc de pierre, envahi par la mousse. Eugénie s’y assied, intriguée par le mutisme du kaezer. Ses yeux extraordinaires le dévisagent, patients, interrogateurs. Kovan ignore par où commencer cette conversation, quelle révélation énoncer en premier. Il opte pour le sujet principal, celui qui le contraint à commettre toutes les folies, à oublier toute prudence.

— Swan se cache à Lapan.

La jeune femme bloque une seconde sa respiration, sous le coup de l’émotion. Elle fuit le regard de suie, fouille l’horizon, où les murailles imposantes de la ville se dessinent.

— Tu en es sûr ?

Une main perdue dans ses cheveux, Kovan acquiesce, lui aussi tourné vers les remparts.

— J’espère le ramener ici et le livrer moi-même à ton père.

— Au sérénissime ? Mais… quand ?

Le Sibère se masse le front, tout en réalisant ses manquements. Durant les longs mois de leur séparation, les nouvelles ont continué à affluer, des traités se sont noués, d’autres se sont dissous. Parmi toutes ces informations, l’une d’elles a annoncé le mariage de l’héritier de la couronne antillane avec l’une des filles du roi de Ganash. Une lettre du sérénissime les convie à la noce et Kovan a déjà donné son accord pour s’y rendre, programmant par la même occasion une série de visites dans cette partie du monde qu’il connaît mal. Une occasion parfaite de rencontrer le gouverneur des États de Lassien, ainsi que de signer de nouveaux pactes avec les voisins d’Antille.

— Nous y allons cet hiver, déclare-t-il.

— Quoi ?

L’affolement d’Eugénie n’est pas feint : elle se mordille furieusement les lèvres, ses doigts froissent le tissu de son pantalon.

— Edmond se marie, renseigne le kaezer. Ton père espère notre présence. En tant qu’alliés.

Les rayons bas du soleil dorent la peau hâlée et font ressortir les éclats noisette de ses iris. La nouvelle l’ébranle, c’est évident. Retourner sur son île natale, retrouver les siens, après tant d’évènements, de changements la bouleversent.

Sur ses lèvres frémissantes, Kovan lit des émotions contradictoires, mélange d’inquiétude et d’anticipation.

Leur tête-à-tête est interrompu par le ton bourru de l’un des soldats sibères :

— Halte !

Le kaezer se pince l’arête du nez, excédé d’être sans cesse dérangé, sollicité. Il jette à peine une œillade vers ce nouveau contretemps, surpris de voir une villageoise, encadrée par les deux gardes. Bien vite, il reporte son attention auprès de son épouse, la presse de son intérêt :

— Me souhaiteras-tu bonne chance pour cette nuit ?

— Je…, balbutie Eugénie, intriguée par l’irruption de la vieille femme, à quelques pas. Dois-tu vraiment participer à cette expédition ?

Confuse, perdue dans ses pensées tourbillonnantes, l’Antillane paraît déstabilisée. Kovan s’accroupit devant elle. Dans son dos, il sent l’impatience des militaires envers l’intruse.

— Capturer le bourgmestre Ilyan et nous saisir de Swan sont notre priorité, explique-t-il. Il faut que je sois là, pour prouver la force de mon pouvoir.

S’il ne se dépêche pas, la villageoise sera éconduite sans douceur, il faut qu’il s’occupe d’elle, de ce qu’elle est venue annoncer. Pourtant, les confessions qu’il soumet à Eugénie ont leur importance, il a besoin qu’elle comprenne ce qui se passera, au moment de mater la rébellion.

— Quand tout sera terminé, continue-t-il, la voix presque inaudible, je prendrai des décisions terribles.

— Tu vas condamner les rebelles. Je comprends.

Les doigts fins encadrent le visage sévère à la barbe naissante. Leurs regards se verrouillent, Kovan retient sa respiration. Derrière lui, les trois Sibères patientent, mutiques.

— Ils seront exécutés, Eugénie, précise le souverain.

Sans aucun doute, il sait que la vie n’a pas préparé l’insulaire à cette triste réalité. Comment le jugera-t-elle, lorsqu’elle constatera la mort de centaines de personnes, parfois, de très jeunes hommes, ou bien des femmes ?

— Je t’aime, assure-t-elle, les lèvres au bord des siennes. N’en doute pas, je t’en prie.

Le charbon de ses prunelles brille de reconnaissance, au moment où le kaezer se relève, pivote sur ses talons. Encadrée par les deux soldats, la silhouette voûtée effleure le sol de son regard.

— Madame ? questionne sa voix de rocaille.

Stratégique, il se positionne juste devant son épouse, la protège d’une éventuelle vindicte belliqueuse.

La vieille lui renvoie un sourire édenté, s’autorise à approcher encore un peu. D’une simple œillade impérieuse, le kaezer interdit à ses hommes de la retenir.

— Vous ressemblez à votre père.

Évidemment. Kovan le sait, mais cela ne l’empêche pas de se raidir face à cette constatation. S’il a hérité de la taille élancée et des yeux de sa mère, ses traits sont ceux d’Alarick. Même la kaezerine Yelena a été incapable de le dissocier de son terrible époux quand il gravitait autour d’elle, avide de son attention maternelle.

— Vous avez sauvé mon garçon, reprend la villageoise. Y a quelques années. Y m’a demandé de vous remett’ ça.

Ses doigts tordus par l’arthrose lui présentent un bout de parchemin plié. Kovan hésite un instant, avant de s’en emparer.

— Y vous attendent, vous savez, avertit la villageoise. Depuis des jours, y se tiennent prêts. Y savent qu’c’est ce soir.

La main d’Eugénie se pose contre son avant-bras et Kovan perçoit toute son inquiétude.

— On vous est r’connaissant, nous aut’. Faut faire gaffe.

La démarche boitillante, l’étrange messagère s’éloigne, déserte la place. Le souverain la regarde partir, le poing serré sur le parchemin qu’il n’a guère pris la peine de lire. Pénétrer à l’intérieur de Lapan sera peut-être plus compliqué que prévu.

La main fine d’Eugénie se referme sur son poignet, le hisse hors de ses ruminations.

— Que se passe-t-il ? réclame-t-elle.

L’inquiétude teinte son accent chantant, ses doigts tressautent, son corps se colle au sien, à la recherche d’une illusoire sécurité.

— Kovan.

Malgré les nombreuses pensées qui l’assaillent et réclament sa pleine attention, le kaezer ne peut réprimer un sourire, à l’énonciation débordante d’exigence de son prénom.

— Rien, ment-il. Il ne se passe rien.

Juste des complications de dernière minute, un plan à redéfinir en profondeur. Le tout en à peine quelques heures, puisque l’assaut n’attendra pas. Ce qu’il avait prévu avec Eugénie devra être en pause : il doit s’entretenir avec Pavel.

— Venez, Ma Dame. Je vous escorte jusqu’à la maison.

— Je n’aime pas quand tu es si cérémonieux, se rebiffe l’Antillane.

Kovan lui enlace les épaules d’un bras lourd, embrasse délicatement sa tempe, l’incite à marcher.

— Ma chérie, câline-t-il, bien trop heureux de profiter de sa proximité.

Leurs pas s’harmonisent, la présence de leurs gardes à peine perceptible derrière eux. Dès qu’ils atteignent la chaumière au toit plat, le kaezer s’autorise une étreinte passionnée. De ses doigts impatients, il tâtonne l’arrière du crâne d’Eugénie, emmêle davantage le chignon bâclé. Son autre main glisse de la taille fine contre ses reins, rapproche Eugénie, au point où leurs corps s’épousent parfaitement. Le baiser qu’il initie est exigeant, rempli d’âpreté. La jeune femme y répond avec la même fougue, accrochée aux pans de sa chemise. Quand ils se séparent, Kovan lui encadre les joues, souffle contre ses lèvres :

— Nous nous verrons demain.

— Kovan, je…

— Demain, l’interrompt-il.

Sa paume glisse contre le bras à la peau de miel, enserre brièvement le poignet.

— Qu’il ne lui arrive rien, ordonne sa voix brisée.

Les deux sentinelles s’inclinent, le kaezer disparaît entre les remous animés du camp militaire.

26. L’assaut

Le bruit sourd d’un corps qui tombe lourdement au sol indique aux envahisseurs que la voie est libre. Les trois archers restent en position, assurent les arrières de la file silencieuse de soldats. Ombres mouvantes, ceux-ci longent les remparts jusqu’à une petite porte, derrière les anciens terrains d’entraînements militaires.

Au départ, les Sibères pensaient pénétrer dans la ville par les canalisations, mais la note, reçue quelques heures plus tôt, a chamboulé leurs plans.

Aucun doute sur le fait que leur arrivée sera rapidement remarquée. Chacun d’eux a un rôle spécifique à jouer, lors de cette incursion. Nul retour en arrière possible, si l’un ou l’autre vient à tomber.

Avancer, frapper. Tuer ou se faire tuer.

Dès que les gonds cèdent, les soldats s’engouffrent à l’intérieur de l’enceinte. Méthodiques, ils offrent peu de chances à leurs ennemis, tranchant des gorges sans état d’âme. La miséricorde leur serait fatale.

Le kaezer entre à la suite de ses hommes, le visage dénué d’émotion. Il n’a qu’un but : la maison du bourgmestre, au cœur de la cité. Deux gardes lui emboîtent le pas, aussi silencieux que des fantômes.

Tous trois se fondent parmi les ténèbres, évitent les éclairages publics. Malgré les nombreuses patrouilles, ils parviennent à passer inaperçus, prudents, discrets. Ils ne prennent pas la vie des ennemis rencontrés, mais les contournent, obnubilés par un unique objectif.

Le son d’un cor, signal d’alarme à la tour de guet, s’élève un millième de seconde, avant d’être interrompu. Kovan lève les yeux au moment où le donneur d’alerte bascule des créneaux, une flèche traversant de part en part de son visage. Quelques instants plus tard, les cloches du beffroi annoncent le danger qu’ils représentent. Désormais, ce sera plus difficile de ne pas être repéré. La vitesse prévaut sur la prudence.

La teneur de la missive transmise par la vieille villageoise revient en mémoire de Kovan : « Ils se tiennent prêts ». Pendant près d’une heure, Pavel et lui ont parlementé, imaginé d’autres moyens de pénétrer à l’intérieur de la ville, de l’envahir, en se sachant attendus. Son commandant a une nouvelle fois tenté de le dissuader de foncer tête baissée dans le piège tendu par Ilyan. En vain. La proximité de Swan mérite tous les risques pris. Pas question que l’Antillan s’en sorte encore.

La fureur embrase le souverain, en croisant les centaines de Morgols dissidents et de sentinelles sortir des maisons et des étals du marché, au pas de course. Lapan est assiégé certes, mais pas uniquement par son armée. Les traîtres sont partout, tels des rats évadés des égouts.

Le tocsin cesse : apparemment, les autorités estiment le péril de moindre importance, rassurés sans doute de ne voir que quelques soldats se déplacer au cœur de l’enceinte. S’ils savaient que le gros de l’armée sibère rampe, dans la toundra enténébrée, peut-être s’affoleraient-ils davantage.

Plaqués contre l’obscurité d’une façade, les trois hommes osent à peine respirer et patientent jusqu’à ce que le bruit des bottes s’estompe.

— Continuons, articule Kovan.

Le nombre de vigiles devant la demeure du bourgmestre dissuade d’éventuels assaillants. Personne n’en franchira le seuil sans autorisation. Leur trio ne fait pas le poids, il faut se rendre à l’évidence.

— Ça n’ira pas, Kaezer, grogne l’un de ses gardes, déjà prêt à rebrousser chemin.

— Restez là.

Son regard de suie ordonne. Puis, très lentement, il déserte leur cachette dérisoire, les bras bien en évidence. Le juron des soldats l’atteint à peine, il continue à avancer à découvert. Une chance sur deux d’être abattu. Il pourrait mourir en un clin d’œil, au milieu des maisons hautes, sur ces pavés poussiéreux, sans que quiconque sache qui il est. Bien vite, il est repéré, encerclé. Le fait d’approcher sans aucune défense entre les mains étonne, fait hésiter les gardes. Un reste de conscience les empêche d’occire un homme désarmé. Des doigts impatients et brutaux tâtonnent ses vêtements, à la recherche de lames dissimulées. Ses poignards sont confisqués, on le bouscule, on le contraint à s’agenouiller, une poigne grossière lui enserre la nuque, ce qui oblige Kovan à baisser la tête, tout en relevant les yeux vers ses geôliers.

— J’exige de rencontrer Ilyan, ordonne-t-il, d’une voix qui ne tremble pas.

L’un des nomades éclate de rire en entendant sa requête. La noirceur de la nuit l’empêche de distinguer son prisonnier. S’il le reconnaissait, oserait-il se montrer aussi imprudent et railleur ?

— Et qui le demande ? ironise un second.

Son pied botté relève le menton du kaezer. Ce dernier s’interdit de grimacer, de réagir, malgré son désir de tordre le cou à cet inconscient. Il a été élevé pour commander, pas pour se plier aux exigences d’un autre.

— Mains derrière la tête, persiffle le premier Morgol, après avoir jaugé leur captif.

Très lentement, Kovan s’exécute, les prunelles étincelantes de suffisance. Apparemment, lui confisquer ses dagues n’est pas assez pour le rendre inoffensif.

— Alors ? insiste le nomade. Qui je dois annoncer ?

— Son roi.

Les yeux charbonneux se plantent au fond des pupilles dilatées par la panique. Le sursaut vers l’arrière est instantané et amuse le souverain, malgré sa position inconfortable, les genoux vissés au sol.

— Va chercher le bourgmestre, crachote le Morgol à l’un de ses compatriotes.

Ce dernier se précipite vers la maison, en traverse l’immense perron. Personne ne l’intercepte, il parle à toute vitesse, l’agitation transpire à chacun de ses pas.

Si tout se passe comme prévu, dans moins d’une demi-heure, les alliés du kaezer au sein de la ville ouvriront les portes et un flot mugissant de soldats s’y engouffrera, accompagné par les nomades fidèles à la khan Griselda. Bientôt, Lapan se soumettra. L’exécution d’Ilyan pourrait accélérer la reddition. Kovan ne doute pas un instant de la réussite de son plan. Même risqué – suicidaire, dirait Pavel –, il est imparable.

S’agenouiller, jouer les agneaux sacrificiels pour surprendre ce traître ne dérange pas le souverain. La fin justifie les moyens et son amour-propre se situe ailleurs. Quand on le traîne dans la demeure du gouverneur, il n’émet aucune résistance.

***

— Voulez-vous boire quelque chose, Kaezer ? demande le chef de la rébellion, en se versant une généreuse rasade d’hydromel.

Ses yeux gris l’étudient un instant, suspicieux, avant qu’Ilyan s’installe au fond d’un fauteuil au haut dossier de son salon privé. Il paraît presque détendu, à l’aise. Néanmoins, la présence de plusieurs déserteurs, sur le qui-vive, dément cette impression de nonchalance. D’un geste du menton, il autorise l’un de ses sbires à détacher les poignets de son prisonnier de haut rang.

— Je suis curieux, reprend le bourgmestre, son regard suivant les mouvements du kaezer.

Celui-ci se masse la peau, où les entraves ont mordu les chairs.

— Oui, je suis curieux de savoir ce que vous manigancez. Ce n’est pas votre genre de vous rendre.

Kovan hausse les épaules et enfonce les poings dans les poches de son pantalon. Debout, il domine la plupart des personnes encombrant la pièce. Qu’Ilyan ne lui propose pas de s’asseoir est certainement une manière de lui démontrer qu’il ne le considère plus comme son souverain. Ce dernier peut aussi passer outre cet affront et cet irrespect, tant qu’il obtient ce qu’il est venu chercher au cœur de Lapan. D’une seule gorgée, son vis-à-vis vide le reste de son alcool coûteux.

— Je vous imagine guerroyer sur un champ de bataille, pas supplier une capitulation.

— Parce que j’ai l’air de supplier quoi que ce soit ? ironise le kaezer, en avançant d’un pas, un seul.

Une épée, plaquée contre son torse, gèle sa progression.

— Vous pardonnerez les précautions, déclare le notable, en déposant son verre sur une sellette près de son siège. Nous n’avons aucune confiance dans la famille royale.

— La lâcheté vous sied à merveille, crache la voix brisée, sarcastique. Votre fils aussi manquait de courage.

La fureur se peint sur le visage autrefois affable du bourgmestre. Rapidement redressé sur ses jambes, il s’approche du roi, un couteau à la main.

— Je pourrais vous tailler en pièces, menace-t-il, tremblant de rage. Et envoyer les morceaux aux vôtres. Que dirait votre charmante épouse de recevoir un doigt après l’autre de son si précieux mari ?

Les mâchoires du souverain se contractent à l’évocation d’Eugénie. Elle est son point faible, nul ne l’ignore, désormais.

— Il paraît que vous aimez couper les phalanges de vos prisonniers, continue Ilyan, ravi de la réaction suscitée.

— Vous perdrez plus qu’une main, après votre petite vendetta.

La rouille, au fond de la gorge du kaezer, dévoile des promesses mortelles. Malgré les lames sur lui, aucune peur ne transpire de son attitude altière.

— Vous n’êtes pas en position de m’intimider.

— Vraiment ?

Un coup vicieux, donné avec le talon de l’épée d’un soldat, lui fend la lèvre. La respiration un instant bloquée, Kovan recule. Lorsqu’il passe le poignet sur sa bouche, celui-ci en est taché de sang.

— J’espère que vous et vos fidèles savez ce que vous faites, Ilyan, gronde-t-il.

— Pourquoi êtes-vous là, Kovan ? Seul, qui plus est ?

Sans répondre, le souverain tâtonne ses dents avec la langue, inquiet que son agresseur lui en ait cassé une.

— Qui vous dit que je suis venu seul ? se moque-t-il finalement.

D’une synchronisation parfaite, les cloches du beffroi se remettent en branle, avec bien plus de vigueur, cette fois. La peur fuse au fond du regard d’acier du bourgmestre. Les hurlements, à l’extérieur de sa demeure, annoncent le début des hostilités.

— Allez-y, siffle-t-il aux trois hommes présents à l’intérieur du salon. Que personne n’entre ici.

Après un temps d’hésitation, les déserteurs quittent les lieux, distribuent des ordres, postent des sentinelles aux différentes ouvertures de l’immense maison.

— Je suis armé, rappelle Ilyan, en reculant stratégiquement d’un pas. Vous non.

Le kaezer ricane, nullement impressionné.

— Si nous négociions, maintenant ? propose le souverain. Qu’êtes-vous prêt à me céder pour avoir la vie sauve ?

Les doigts se resserrent davantage sur le pommeau de la dague, mais il est évident que l’homme n’a rien d’un guerrier.

— N’inversez pas les rôles, bégaie le révolutionnaire.

— Je veux Swan. Livrez-le-moi et je vous épargnerai.

Derrière lui, Kovan entend la porte s’ouvrir à nouveau et les traits inquiets du bourgmestre se détendent.

— Allez-vous vraiment laisser la ville se transformer en champ de bataille pour votre vengeance ? demande Kovan. Rendez-vous.

La pointe d’une dague titille le bas de son dos. Celui qui tient désormais en joue le souverain connaît les emplacements vulnérables du corps humain.

— Si le kaezer meurt, souffle son agresseur, croyez-vous que vos fidèles continueront la lutte ?

Kovan reconnaît la voix : celle de Sacha, l’époux de la khan de la tribu du Nord.

— Vous trahissez votre propre femme, constate-t-il, sincèrement étonné, en jetant une œillade par-dessus son épaule.

— C’est elle qui a trompé notre famille. Vous avez torturé et abattu nos enfants.

Voilà des années, les quatre aînés d’Anastasia ont été condamnés par Alarick. Démentir son implication dans cette boucherie ne servira à rien, Kovan en a bien conscience et n’essaie même pas.

Le tranchant de la lame se détache des reins du roi, effleure sa gorge. Un faux mouvement et il est mort. Autant Kovan peut gérer le bourgmestre, autant il est persuadé que venir à bout de Sacha sera plus difficile. Il est fort, entraîné à se battre dans les situations les plus extrêmes. S’il est un jour devenu l’époux de la khan, c’est principalement pour ses aptitudes de guerrier.

Le Morgol le hait, Ilyan aussi. Deux hommes privés de leurs enfants, à cause de son père à lui. La culpabilité le ronge une lente seconde, juste assez pour assouplir son maintien.

Surpris, le nomade relâche brièvement sa prise, ce qui permet à Kovan d’éloigner le poignard de sa trachée. Il gratte la peau, mais la blessure est superficielle. Pivotant sur son ennemi, le souverain entoure le poing où le couteau se loge. Il est plus grand, plus jeune. Sa colère décuple ses forces. À la périphérie de sa vision, il constate que le notable se prépare à lui planter sa dague dans le dos. Néanmoins, il est interrompu par l’irruption surprenante de deux silhouettes menues, émergeant de l’ombre de la cheminée.

— Père, supplie l’une d’elles, entre stupeur et horreur.

Sacha se fige une lente seconde, assez pour que le kaezer se dégage, la respiration haletante. La deuxième silhouette s’est interposée entre lui et le bourgmestre, faisant de son corps un bouclier frémissant. Pivotant sur ses talons, le souverain reconnaît son étrange sauveur, stupéfait par cette arrivée providentielle.

— Essayez seulement, gronde l’accent d’Eugénie, les lèvres tremblantes face au poignard menaçant. Essayez et je vous tue.

27. Reddition

Son cœur bat la chamade et ses nerfs ressemblent à une pelote embrouillée. La dague qu’elle pointe sur le bourgmestre de Lapan tremble à peine. L’homme la regarde comme s’il voyait un fantôme. Il recule légèrement, son couteau toujours bien visible dans sa main.

Eugénie sait qu’Anastasia gèrera bien vite son père, elle doit juste tenir en joue ce traître, le temps que le kaezer se dégage et l’assiste.

La Morgole et elle se sont faufilées à la suite de l’armée sibère et ont rejoint les combattants nomades. Des femmes guerrières, la tribu en compte des centaines et elles ont pu se fondre parmi elles sans attirer l’attention. Hurlant et moulinant leur épée, elles ont lancé leur cheval en un galop impitoyable. Après, il suffisait d’éviter les différents assaillants et de pénétrer à l’intérieur de l’hôtel de ville. L’idée était simple, apparemment imparable. Sauf qu’elles avaient croisé sur leur route plusieurs belligérants peu disposés à leur ouvrir la voie. Anastasia a ainsi appris sur le tas à la souveraine comment plier un homme et le tuer.

— Tu es petite, lui avait-elle expliqué. Si possible, accroupis-toi et vise l’entrejambe.

À sa première victime, l’Antillane avait vomi le peu de nourriture qu’elle était parvenue à avaler avant leur départ. Après la seconde, elle s’était mise à pleurer.

La troisième se tient devant elle et elle ne flanchera pas. Ilyan prévoyait de planter un couteau dans le dos de son époux, tel le lâche qu’il est. Jamais elle ne permettra que cela arrive. Ses doigts se raffermissent sur la poignée de l’arme, dont le sang sèche à peine.

— Vous n’en aurez pas le cran, Kaezerine, se moque le Sibère.

De sa ceinture, il retire un deuxième poignard, lui renvoie un rictus effrayant.

— Je te vendrai au plus offrant, quand j’en aurai fini avec toi, promet sa voix séduisante.

L’Antillane se raidit, la vision de Jemina lui obscurcit la raison. Elle préfère se tuer que de devenir une esclave. Dans son dos, la lutte se poursuit, brutale, sans merci, entrecoupée de grognements de douleur et de cris de rage.

— J’aurais dû agir le soir de votre arrivée, cet automne, continue Ilyan, au lieu de vous offrir une accalmie.

— Oui, convient Eugénie, cinglante. Vous avez laissé passer votre chance.

La jeune reine se rappelle qu’ils s’étaient sauvés, à l’aube, le lendemain de la soirée organisée par le bourgmestre et sa femme. Kovan craignait alors que leurs hôtes attentent à leur vie. Comme il avait vu juste ! Elle aspire à le regarder, mais n’ose pas quitter Ilyan des yeux.

Lorsqu’une main se pose sur son épaule, Eugénie sursaute, tente de se dégager, avant d’en reconnaître les stigmates tortueux.

— Tu permets ? questionne son mari.

La haute silhouette du kaezer se place devant la sienne, le poignard lové dans son poing solide. Le bourgmestre n’a guère le temps d’esquisser le moindre geste : Kovan lance la dague avec une précision meurtrière. Le notable s’écroule, la pointe fichée dans la gorge. À gros bouillons, un sang sombre s’évade de la trachée enfoncée. En vain, Ilyan tente d’attraper son souffle, s’étouffe avec ses propres fluides.

Horrifiée, Eugénie retient un cri et se mord impitoyablement les lèvres. Un sursaut la déstabilise, au moment où le kaezer l’enveloppe dans une étreinte serrée à laquelle elle s’abandonne, au bord de la nausée. De ses doigts tremblants, elle s’accroche au tissu poisseux de la tunique, y enterre le visage. Kovan raffermit sa prise, embrasse le haut de son front.

— C’est fini, assure-t-il, le ton rauque.

Mais peut-elle le croire, alors qu’un homme gît dans son sang et que, dehors, les combats continuent ? Quand donc peut-on prétendre qu’une guerre se termine ?

— Que fait-on, maintenant ? balbutie Anastasia, perdue.

La Morgole, à genoux, les doigts ensanglantés, ferme les paupières de Sacha. Les joues marbrées de larmes, elle paraît si jeune, tout en décalant la tête inerte de son père. Eugénie l’observe un instant, toujours entourée par les bras forts de son époux. Ce pourrait être elle, écroulée, en pleurs, auprès du corps sans vie de Kovan.

— Il est temps de mettre un terme à cette guerre, répond le souverain.

De ses enjambées nerveuses, il rejoint la porte du salon, après avoir empoigné une épée. De l’autre côté du battant, des bruits de lutte s’estompent et il l’ouvre vivement. En un accord parfait, lui et le commandant Pavel lèvent leurs armes respectives, avant de se reconnaître.

— Il est mort.

— Lapan est sécurisé, énonce le militaire en même temps.

Puis, ses yeux gris englobent la pièce, se figent en apercevant la kaezerine.

— Madame ? s’étonne-t-il. Mais…

— Plus tard, le coupe le kaezer. Sortons.

— On est en train de rassembler les traîtres. Ça prendra un peu de temps.

— Aucune importance, le rabroue Kovan.

Il tend une main dénudée à Eugénie, l’entraîne à sa suite à l’extérieur, où une scène d’horreur se dévoile. Les pavés sont souillés de sang et des corps s’entassent sur les trottoirs adjacents.

Une aube rose éclaircit les rues, une fumée blanche s’évade du beffroi, signe de la fin des combats. Rebelles et déserteurs ont déposé les armes et s’agglutinent sur la place de l’hôtel de ville, encadrés par les militaires fidèles à la Couronne. Petit à petit, le nombre de prisonniers augmente, parmi eux se tiennent des Morgols de tous âges.

Malgré son flegme de façade, il est évident que le kaezer se noie au cœur de ses démons, comme en témoignent les frémissements qu’Eugénie perçoit contre son flanc. Elle passe un bras réconfortant autour de sa taille, même si elle se sent aussi désemparée que lui.

Le commandant Pavel approche du couple royal, arque son dos en un salut guindé. Il s’entretient quelques instants avec son souverain, mais trop bas pour que l’Antillane puisse entendre ce qu’ils se disent.

Depuis l’exécution sommaire du bourgmestre, la jeune femme progresse dans une sorte de brouillard dense, dont elle ne parvient pas s’extirper. Jusqu’à présent, l’adrénaline lui a permis de tenir : désormais, elle ne remarque plus que l’horreur de la situation à laquelle elle vient de faire face. Elle ignore ce qui la hante le plus, entre ses propres victimes et sa terreur, en voyant la vie de son mari menacée. Si Anastasia et elle étaient arrivées une poignée de secondes plus tard, c’est son cadavre qu’elle contemplerait.

Kovan, mort. Disparu. Son inépuisable énergie éteinte, telle la flamme d’une chandelle mouchée.

Une inspiration tremblante, un sanglot ravalé.

Forte, intraitable.

Forte, int…

Forte.

Eugénie s’écroule, elle tombe, elle se disloque. Le bras de son époux la retient, Pavel interrompt son rapport, la rumeur enfle autour d’eux.

— Eugénie, s’inquiète le kaezer, en la hissant sur ses jambes faites de coton.

La souveraine s’accroche à la veste imbibée de sang, ses yeux s’arriment à la lèvre fendue. Spectacle désolant qui la plonge d’autant plus au fond du précipice de son désarroi. Kovan l’encercle de ses bras solides, l’enveloppe de son étreinte.

— Tu es épuisée, chuchote-t-il, au creux de son oreille.

La jeune femme secoue la tête et parvient à articuler :

— Non.

Guère convaincante, elle se hisse entre les méandres de sa panique, en repousse les ramifications tortueuses, tente de se recomposer. Tout le monde la regarde, elle paraît faible. Non, elle est faible. Une kaezerine de pacotille. Certainement pas celle qui convient à un homme comme Kovan, un chef de guerre, un souverain impitoyable.

— On ne peut pas attendre, Kovan, siffle entre ses dents l’officier, aussi discrètement que possible.

— Pas maintenant, le rabroue le kaezer.

Un battement de cils plus tard, il attire Eugénie avec plus de force contre son torse. L’une de ses mains se pose à l’arrière de son crâne, l’autre se verrouille au creux de ses reins. Elle devient une partie de lui, leurs cœurs battant à l’unisson.

— Je vais bien, murmure sa voix rocailleuse.

Intuitif, il la rassure concernant ses craintes silencieuses. Repousser les images de son éventuelle disparition s’avère si difficile. La tête rejetée en arrière, Eugénie détaille chaque centimètre de ce visage tant aimé. Des mèches blondes entrecoupent ses sourcils clairs de traînées d’or, ses yeux noirs brillent de compréhension et d’amour, sa bouche à l’ourlet expressif tressaille d’inquiétude pour elle. La jeune femme caresse de la pulpe de son pouce l’estafilade sur la lèvre inférieure, douloureusement gonflée.

— Je vais bien, chuchote-t-elle à son tour.

Kovan la relâche avec réticence, enfile son masque intraitable, appelle le commandant Pavel, en retrait jusqu’à présent.

— Dix au hasard, ordonne-t-il. Aligne-les et qu’ils s’agenouillent.

Sans un mot, le militaire s’exécute, tout en intimant à certains de ses hommes de le suivre. L’Antillane, à peine protégée par l’ombre menaçante de son époux, vit la terrible sélection en arrière-plan, les jambes incertaines. Certains rebelles sont arrachés aux mains de leurs parents, une femme hurle, tandis que son mari est embarqué par la poigne inflexible d’un soldat. Eugénie sait ce qu’il va se passer, Kovan le lui a expliqué, avant de partir au front, la veille. L’exécution des traîtres, face aux autres, face à leurs familles, face à des innocents, sert principalement d’exemple. Il s’agit d’une leçon pour ceux qui tenteraient à nouveau de se dresser contre le kaezer.

— Peuple du comté de Finan, commence le timbre brisé du souverain, relayé par la voix profonde de Pavel. Se tiennent devant vous des traîtres à la couronne du Kaezar. Voici quinze ans, mon père a lui aussi réprimé de manière sanglante une précédente rébellion.

Plus personne ne parle, tous se concentrent sur les mots du kaezer, ceux que Pavel répète, dans le but que chacun d’entre eux les perçoivent.

— Le bourgmestre Ilyan a payé de sa vie le complot qu’il a initié. Le Morgol Sacha, l’époux de la khan Griselda, notre alliée, est mort pour m’avoir trahi.

Figée, l’assistance ressemble à une peinture blafarde. Kovan, d’un signe discret de la main, invite sa reine à le suivre et, ensemble, ils descendent l’escalier, s’immobilisent devant le plus jeune prisonnier. Les yeux verts de celui-ci se remplissent de larmes, la conscience de sa mort imminente le tenaille. Eugénie aimerait échapper à ce qui va suivre, mais elle n’a pas le droit de flancher, désormais. Kovan a besoin d’elle, du soutien indéfectible qu’elle lui a promis de lui offrir.

L’épée du kaezer glisse hors de son fourreau, en un bruissement létal. Le tranchant caresse la nuque ployée du garçon, y fait naître une très fine traînée écarlate. La gorge nouée, Eugénie ferme les paupières, tandis que la foule retient sa respiration.

— Lève-toi, gronde la rouille au fond de l’accent du nord.

La pointe de la lame claque contre les pavés, assourdissante au cœur du silence sépulcral qui règne aux alentours. Stupéfaite, l’Antillane ouvre les yeux, juste à temps pour observer le rebelle, aussi incrédule qu’elle. Livide, il obéit à l’injonction de son souverain.

— Nous épargnerons les repentis, s’adresse Kovan aux spectateurs, toujours imité par son commandant, dont le timbre se répercute auprès de tous. Que les déserteurs et les révolutionnaires soient emmenés en prison : ceux qui me jureront allégeance seront libérés ; les autres, pendus.

Puis, la main posée sur la forme sanglotante du jeune en face de lui, le roi termine :

— N’oubliez jamais ma miséricorde.

Ces paroles débordantes d’avertissements représentent la véritable menace. La prochaine fois, Lapan ne survivra pas au courroux du kaezer. Seules des cendres témoigneront de la présence de cette ville rebelle.

Pivotant sur ses talons, Kovan contraint Eugénie à revenir à l’intérieur de l’hôtel de ville. Ils n’ont jamais été aussi entourés de gardes, prêts à trancher la moindre menace.

— Désigne quinze hommes pour accompagner Anastasia auprès de la khan, commande-t-il à Pavel. Le corps de Sacha doit être remis à sa tribu, même s’il nous a trahis.

— Selon tes désirs, Kaezer, s’incline le haut gradé.

Ses yeux gris étudient une lente seconde les traits défaits de sa reine, préoccupés. Ce n’est plus le bras armé de Kovan qui la détaille, mais l’ami. Il hésite, se détourne finalement, harangue plusieurs soldats.

— Je… je vais parler à Anastasia, balbutie la kaezerine, en prenant de la distance par rapport à la chaleur réconfortante de son mari.

— Eugénie ? l’interpelle-t-il, les sourcils froncés.

— Oui ?

Immédiatement mise en alerte par l’attitude de son mari, la jeune femme se raidit, croise les bras sous sa poitrine. L’animation militaire de l’immense demeure du bourgmestre semble s’assourdir face à l’œillade chargée d’ombres du kaezer. Il passe des doigts nerveux entre les mèches emmêlées de ses cheveux, puis enfonce les mains dans les poches de son pantalon.

— Nous devrons parler. Plus tard.

— Très bien, accepte-t-elle, les yeux baissés.

Qu’importe à quel point Kovan désire en faire son égale, elle restera toujours cette troisième fille dont on a modelé la personnalité. Bien sûr, elle essaie de grandir, de se hisser au niveau de son mari. Pourtant, il est un roi, il en a la prestance, et l’autorité qu’on attend de lui. Les derniers jours n’ont fait que renforcer cette impression de toute-puissance qui l’entoure. Eugénie, contrairement à lui, doit tout apprendre, trop souvent en accéléré, par tâtonnements.

Ils se séparent, chacun appelé par ses propres responsabilités. D’un pas raidi par la fatigue et les soucis, Eugénie pénètre dans le salon, où le corps d’Ilyan a été débarrassé, présenté à la foule, tel un pantin désarticulé. Ne reste qu’Anastasia et son défunt père. Suivie par plusieurs soldats, venus pour lever la dépouille de Sacha, Eugénie approche de sa confidente.

— Je suis désolée, s’étrangle-t-elle, en s’accroupissant aux côtés de la Morgole.

— Moi aussi, soupire Anastasia. Comment… comment a-t-il pu se parjurer de la sorte ?

Déstabilisée par la colère qui se déverse de la nomade, Eugénie se débat avec ses doutes. Finalement, elle enserre les épaules maigres d’un bras apaisant, l’attire contre elle.

— C’était ton père, souffle-t-elle. Tu as le droit de le pleurer.

D’un regard absent, Anastasia suit les gestes des Sibères, pendant qu’ils hissent le mort, à bout de bras.

— Le kaezer vous autorise à le ramener auprès de votre famille, intervient Pavel, apparu silencieusement dans la salle. Nous vous escorterons au camp morgol.

— Évidemment, ricane la jeune fille. Il ne faudrait pas que je disparaisse. Le kaezer a toujours besoin de sa parfaite petite otage.

Eugénie déglutit, consciente de l’exactitude de l’analyse faite par celle qu’elle considère comme une véritable amie.

— On se revoit bien vite, conclut celle-ci.

Les épaules rejetées en arrière, Anastasia balaie l’une de ses tresses derrière son épaule, déplie sa silhouette menue. Son sourire est fragile quand elle croise l’expression peinée de la kaezerine. Cette dernière aimerait la suivre, lui apporter davantage son soutien. Néanmoins, la poigne solide du commandant la retient par le coude.

— Excusez-moi, Madame, marmonne-t-il, sous son le coup de son expression courroucée. J’aimerais m’entretenir avec vous.

Dès qu’elle lui assure son entière attention, Eugénie est libérée. Tous deux se dirigent vers les fauteuils placés auprès de la cheminée éteinte. Plusieurs mois auparavant, elle flambait, apportait une chaleur bienvenue, à travers les premiers frimas de l’hiver.

— Je vous écoute, Commandant, l’invite l’Antillane. Que puis-je pour vous ?

Les iris argentés se détournent, se fixent sur une tache de sang présente dans les arabesques d’un tapis aux couleurs claires. Jamais Eugénie ne l’a vu hésiter à ce point. Pavel est un homme d’action, il est habitué à prendre des décisions rapidement, sans sourciller.

— Que vous arrive-t-il ? s’inquiète-t-elle. Est-ce… Kovan ?

— Pas tout à fait.

Délicatement, le militaire s’empare des mains fines, les réchauffe entre les siennes. Ses prunelles fouillent celles de la jeune femme, à la recherche de réponses à des questions qu’il ne parvient guère à formuler.

— Si nous avons entrepris cette folle incursion, commence-t-il, à contrecœur, c’est parce que nous recherchions un homme. Ou plutôt, devrais-je dire que Kovan pourchasse un homme.

— Le duc Swan, réalise l’Antillane.

Son indigne compatriote, le conseiller du sérénissime.

— En effet. Il a orchestré cette rébellion, avec l’aide du bourgmestre Ilyan… et certainement de plusieurs membres de l’aristocratie lassienne.

Pavel ne lui apprend rien. Le kaezer et elle ont déjà discuté de cela. Il est matériellement impossible que quelques paysans, pauvres et mal entraînés, aient décidé d’initier une guerre civile. Un appui extérieur leur était indispensable. Sous couvert de ne pas y toucher, les États de Lassien – ou, en tout cas, son ambassadrice – ont tiré des ficelles dans l’ombre. Et pour y parvenir, l’allégeance plus que controversée de Swan a grandement aidé.

— Il aurait dû être ici, reprend Pavel.

— Mais il n’y est pas. Évidemment, ironise-t-elle, amère.

— Eugénie, la presse le commandant. Je vous en prie, écoutez-moi.

D’un simple hochement de tête, elle accepte de l’entendre. Ses phalanges glacées ne parviennent pas à tiédir à l’intérieur des paumes calleuses. Pourtant, la chaleur du salon est étouffante.

— Je crois… je crois que votre ennemi vous sera remis prochainement.

— Pardon ? se scandalise Eugénie, en libérant ses doigts de l’emprise du soldat. Dois-je vous soupçonner ?

— Non, bien sûr que non ! Bon sang ! La paranoïa de Kovan serait-elle contagieuse ?

Debout, elle s’éloigne de son interlocuteur, vérifie discrètement que sa dague a bien repris sa place sous la manche de sa tunique crasseuse.

— Kovan est un idiot impulsif lorsqu’il s’agit de vous, de votre sécurité, déblatère Pavel à toute vitesse, lui aussi campé sur ses jambes. S’il vous plaît, Eugénie.

— Je sais, convient-elle.

— Votre compatriote a certainement trouvé refuge auprès de personnes dont il est sûr de la fidélité.

— Qui ?

— La comtesse de Finan.

— Le kaezer… Nous détenons son petit-fils au Château estival. Il est notre invité.

— Katarine négociera, assure Pavel. Elle désire plus que tout la sécurité de son unique héritier. Du dernier membre de sa famille. Kovan va la faire venir ici, dès que possible. Si vous ne tempérez pas l’humeur ombrageuse de votre époux, il les tuera tous.

Un hoquet de stupeur s’échappe de la gorge de la jeune femme. Son teint pâlit, elle se mord les lèvres, persuadée que Pavel a raison. Oui, Kovan est capable d’assassiner une vieille dame de sang-froid, s’il la soupçonne d’être de connivence avec leurs ennemis. Ne l’a-t-elle pas vu torturer un homme, juste pour quelques informations ?

Sur le point d’ajouter quelque chose, le commandant s’interrompt en percevant un mouvement près de la porte. Le battant s’ouvre, révèle la haute silhouette effilée du souverain sibère. D’un simple coup d’œil, il évalue la situation, pince les lèvres. Eugénie fait un pas en arrière, s’éloigne de Pavel, trop proche d’elle.

— Que fais-tu là ? s’étonne le kaezer, questionnant son bras droit.

— Je t’attendais.

— Vraiment ?

L’ironie perce à travers le timbre voilé, aux consonances brisées.

— Que fait-on de la veuve d’Ilyan ? reprend le commandant, nullement impressionné par la dangerosité qui couve sous l’accent de son roi.

Kovan coule un regard en biais vers son épouse, peu enclin à discuter de cela devant elle. Percevant ses réticences, Eugénie demande à pouvoir se retirer et à gagner une chambre, où elle se débarrassera de la crasse et du sang qui lui collent à la peau. Le kaezer l’agrée, ordonne à l’une des sentinelles de l’escorter vers les appartements qu’ils ont occupés lors de leur séjour précédent à Lapan, promet de la rejoindre dès que possible.

Le panneau de bois refermé derrière elle, Eugénie s’y adosse, épuisée au-delà des mots. Prétendre que tout va bien serait un mensonge, elle doit se rendre à l’évidence que l’existence de princesse, au milieu de domestiques zélés, lui manque un bref instant. Cette époque où la tenue qu’elle porterait le lendemain était son unique préoccupation lui paraît appartenir à une autre vie. Regrette-t-elle ces moments d’insouciance bienheureuse ? Si elle est tout à fait honnête avec elle-même, elle est contrainte de répondre un « peut-être » résigné. Néanmoins, elle se sent aussi incroyablement chanceuse d’avoir rencontré Kovan, de l’aimer autant, d’être parvenue à briser l’immense carapace qu’il s’est forgée. Être choyée par lui vaut toutes les incertitudes du monde.

En gestes mesurés, elle se détache du battant sombre, pénètre plus avant à l’intérieur de la chambre qu’elle traverse sans vraiment l’étudier. La baignoire l’attend, immense, immaculée. La modernité des sanitaires lui permet de se débrouiller seule pour la remplir, elle y ajoute des sels parfumés de lavande. Un coup d’œil à sa psyché renvoyée par le miroir en pied la mortifie, une brève seconde. Est-ce vraiment elle, cette sauvageonne qui lui fait face, le visage barbouillé de sang ?

La présence de son mari ne la surprend guère, tandis qu’elle vérifie la température de l’eau du bout des doigts. Elle a une conscience aiguë de son corps, lorsqu’il se déplace dans une pièce où elle se trouve. Sa haute silhouette la surplombe, il enserre ses épaules, se colle à son dos. Ils sont aussi sales l’un que l’autre. Délicatement, il entreprend de délester la jeune femme de ses vêtements, ses lèvres tracent un chemin brûlant sur sa nuque ployée. Il la retourne pour qu’elle soit face à lui, s’agenouille avec dévotion, tout en déboutonnant le pantalon souillé. Eugénie est mise à nu, frissonnante d’anticipation et de désir ; Kovan se débarrasse de ses habits, la ramène au creux de sa chaleur.

Ensemble, ils s’immergent dans le bain, poussent un soupir commun de bien-être. L’Antillane sent ses muscles douloureux se délier sous l’action apaisante de l’eau tiède. Kovan ne la quitte pas des yeux, un léger sourire au bord des lèvres.

— Viens, intime-t-il.

Ses mains savonneuses parcourent les courbes féminines avec une efficacité redoutable, comme si chacune d’elles avait été mémorisée.

— La comtesse de Finan arrivera demain matin, renseigne-t-il, tout en continuant son nettoyage consciencieux.

Le cœur d’Eugénie rate un battement, à l’évocation de la responsable de la partie nord du Kaezar. Indifférent au trouble de son épouse, Kovan lui masse la plante du pied, dessine des arabesques de mousse sur son mollet, remonte jusqu’à son genou.

— P… pourquoi ? balbutie la jeune femme, la respiration haletante.

— Elle doit répondre à quelques questions concernant le soulèvement de Lapan.

Les taquineries de Kovan lui incendient les sens. Elle contient un gémissement étranglé, dès qu’elle sent une caresse languissante à l’intérieur de sa cuisse. Au moment où la pulpe de son pouce effleure la féminité d’Eugénie, celle-ci se redresse, à bout de nerfs.

— À mon tour, décide-t-elle, en repoussant le kaezer au fond de la baignoire.

Un rire étouffé lui répond, s’interrompt quand Eugénie plaque ses paumes sur le torse à la peau pâle. À moitié couchée sur son mari, elle perçoit contre son estomac la preuve de son émoi, y perd le peu de maîtrise qu’elle détenait. Ses doigts serpentent le long du ventre plat, sont immobilisés par une poigne inflexible.

— Après, gronde-t-il, essoufflé.

Leurs ablutions se terminent en un temps record, ils se sèchent sur le chemin jusqu’au lit, tout en s’embrassant. Eugénie chute sur le matelas, le poids du kaezer la retient, elle entoure sa taille de ses jambes, le rapproche d’elle. Ils ont faim l’un de l’autre, leur unique nuit de retrouvailles ne peut combler le manque qu’ils éprouvent, endiguer le feu qui les consume.

Quand ils sont enfin apaisés, la jeune femme pose une joue rougie dans le creux de l’épaule solide, retrace la cicatrice courant du nombril à la hanche de son mari.

— Ne vont-ils pas te chercher ? s’inquiète-t-elle.

— Qui ?

— L’énorme contingent armé sous tes ordres.

Sous elle, les poumons se gonflent et se dégonflent bruyamment. Des doigts s’emmêlent entre ses longues mèches sombres, les caressent, nonchalants.

— Pavel sait où me trouver et a ordre de ne me déranger qu’en cas d’extrême urgence.

— Et pour ton commandant, c’est quoi, une urgence ?

Eugénie relève les yeux vers le visage aux traits durs, débordante d’amour.

— Rien qui vaille la peine de provoquer ma mauvaise humeur, assure le souverain.

Sans difficulté, il la hisse au-dessus de lui, la verrouille de ses bras passés dans le dos. Leurs fronts s’unissent, ils se dévisagent, le regard brûlant.

— Je devrais te réprimander pour ta venue suicidaire à Lapan, avoue-t-il. Mais j’en suis bien incapable.

La voilà donc, cette fameuse discussion qu’il lui a promise, quelques heures plus tôt.

— Je suis désolée, marmonne-t-elle.

Ses paupières se baissent, elle fuit l’examen trop intense des iris sombres, enterre son nez dans le cou de Kovan.

— Tu m’as sauvé la vie, déclare le kaezer. Sans toi…

— Tais-toi ! glapit Eugénie, terrifiée à la simple évocation de ce qu’elle a interrompu, dans le salon du bourgmestre.

En dessous d’elle, Kovan se crispe, ses doigts s’enterrent douloureusement contre sa nuque.

— Je t’avais laissée en sûreté, gardée par des soldats armés et dévoués. Comment ? Comment as-tu pu te faufiler jusqu’ici ?

Le courroux bouillonne derrière le calme de façade.

— Tu aurais pu mourir, termine le souverain, le ton vaincu, vidé de sa colère si brusquement apparue et balayée.

— Toi aussi, lui rétorque l’Antillane. Et, crois-le ou non, je ne te survivrai pas.

De ses mains torturées, Kovan oblige son épouse à relever le visage, leurs prunelles se percutent, se sondent.

— N’as-tu donc aucune idée de ce que j’ai ressenti quand tu as chuté dans les escaliers du Palais d’Hiver ? J’étais dans le hall et je ne pouvais pas te rattraper. J’étais impuissant. Comme devant Ilyan, alors que tu as eu l’imprudence de te substituer à un bouclier.

— Kovan, je…

— Tu ne peux pas mourir.

Est-ce de la terreur qu’elle perçoit, frottant le fond de l’accent du nord ? À nouveau, elle tente d’expliquer les raisons pour lesquelles elle s’est précipitée au cœur de la mêlée, poser des mots sur l’angoisse qui l’avait étreinte, juste après le départ de l’expédition punitive pour Lapan. Demeurer en retrait lui avait été impossible, mue par un terrible pressentiment. Il avait été si facile de convaincre Anastasia, désireuse de combattre les traîtres, les parjures de sa tribu. Leurs deux volontés s’étaient alimentées d’un même brasier.

Au lieu de cela, elle prononce la seule vérité qui la tient éveillée, qui lui donne l’impression d’être importante, libre, mais intimement liée à cet homme extraordinaire :

— Je t’aime.

Elle encadre les joues barbouillées d’une barbe négligée, fait passer ses émotions à travers son regard clair taché d’or. Son époux se détend, un sourire vient ramollir ses traits durs, l’éclat de ses dents immaculées perce brièvement la rudesse de son expression.

— Plus de folie, réclame le Sibère.

— Plus de folie, promet Eugénie.

Ils s’endorment ainsi, les membres emmêlés, leur souffle apaisé.

28. Confidences

La comtesse de Finan est telle que dans les souvenirs restaurés d’Eugénie : une silhouette frêle, des yeux dissimulés derrière des verres épais cerclés de métal. Installée dans la bibliothèque de l’hôtel de ville, elle savoure le thé que lui a apporté un domestique, en attendant l’arrivée des souverains.

Indécise, l’Antillane observe leur « invitée » en silence, les paroles de Pavel dansent devant elle. Est-il possible que cette paisible vieille dame protège le duc Swan, l’un des instigateurs de la guerre civile ?

— Madame, la salue le kaezer, une main posée au creux des reins de son épouse, l’autre tendue vers Katarine.

Le récipient claque contre la porcelaine de la sous-tasse, quand la noble sibère repose son breuvage sur la table.

— Pardonnez-moi, prie Katarine. Je ne vous ai pas entendu entrer.

Difficilement, elle tente de se hisser sur ses jambes vacillantes, dans le but d’effectuer une révérence, mais Kovan l’en dispense.

— Ne bougez pas, Comtesse, intime-t-il, de sa voix de rocaille. Nous vous remercions d’avoir accepté notre invitation.

D’un simple signe, il indique le divan à son épouse pour qu’elle s’y asseye.

— Je n’ai pas eu l’impression qu’il s’agissait d’une invitation, Kaezer, ironise doucement Katarine, d’un ton mielleux.

— En effet, convient-il.

L’Antillane détache son attention de la vieille dame pour la tourner vers son mari. Il a troqué sa tenue militaire pour un pantalon noir et une chemise claire, son visage et ses mains sont indemnes du sang qu’il a versé. Seule sa lèvre inférieure, encore gonflée, témoigne de la blessure qu’il a reçue et de la bataille qu’il a livrée.

— C’est une grande victoire pour votre couronne, félicite la comtesse.

Ses doigts noueux se croisent, après s’être débarrassés de sa boisson. Puis, elle reprend, d’un air mélancolique :

— Comment va mon petit-fils ?

— Je l’ignore, lui répond le kaezer.

Encore debout, il se dirige vers la petite fenêtre laissée ouverte un peu plus tôt et la referme d’un claquement sec. L’un de ses poings plonge dans sa poche, lorsqu’il rejoint les deux femmes, le visage parfaitement neutre, malgré l’éclat d’inquiétude qui traverse le regard clair de la responsable du comté.

— Il va très bien, intervient Eugénie, en lançant une œillade d’avertissement à son mari.

Est-il obligé d’être aussi cruel ?

— J’ai eu le plaisir de faire sa connaissance au Château estival : c’est un jeune homme charmant, qui prend ses études très à cœur, ajoute la souveraine.

Comme d’autres enfants de nobles, conviés dans le palais du kaezer, Vadim a été pris en charge par des précepteurs pour l’apprentissage des savoirs et des instructeurs concernant leur éducation militaire. À presque vingt ans, l’héritier de la comtesse de Finan a tout d’un grand seigneur.

— Je vous remercie, Kaezerine.

Katarine se déleste de ses lunettes et se frotte l’arête du nez, comme gagnée par une fatigue écrasante. Ses prunelles se dirigent vers son roi, en une supplique silencieuse. Kovan se raidit, mais s’installe près de son épouse. L’heure n’est plus aux sarcasmes et aux faux-semblants.

— J’ai appris que vous aviez sauvé notre kaezer, déclare la comtesse, son attention tournée vers l’Antillane.

Contre son flanc, Eugénie perçoit l’agitation du souverain à cette évocation. Elle lui propose sa main, qui paraît si fragile entre les longs doigts aux terribles cicatrices. La comtesse les étudie à la dérobée, un étrange sourire étirant sa bouche parcheminée.

— Voici des années, notre famille a pris les armes, avec les paysans de Finan, explique le timbre pointu de Katarine. Mon mari et mon fils sont morts pour avoir défendu nos vies.

— Pas cette fois-ci, comprend l’Antillane.

La tête au chignon blanc se secoue, la monture argentée reprend sa place sur le bout du nez.

— Mon petit-fils est tout ce qu’il me reste et nous n’avons rien à vous reprocher, Kaezer.

Eugénie perçoit le frémissement de la paume du souverain. Elle raffermit l’étreinte de ses doigts.

— C’est contre Alarick que nous nous sommes soulevés, précise la Sibère. Votre politique est juste et, si j’en doutais encore, le geste que vous avez eu, pour ces jeunes révolutionnaires, en est une preuve suffisante.

Cette fois, la Kaezerine ne parvient pas à retenir l’énergie à fleur de peau de son époux : debout, il rejoint la porte du salon, qu’il ouvre en grand.

— Demande à un domestique de nous apporter une collation, ordonne-t-il à la sentinelle présente.

Katarine se penche vers sa reine et chuchote, sur le ton de la confidence :

— Je vous avais prévenue que Sibérion vaut tous les sacrifices.

Puis, un ton plus haut et le visage tourné vers le kaezer :

— Vous n’êtes pas votre père et il a eu ce qu’il méritait.

Les sourcils froncés, Eugénie pivote vers son mari, la bouche entrouverte sur une question qu’elle n’ose guère prononcer. L’arrivée d’un valet et de son chargement alimentaire la sauve de ses propres spéculations.

— Je ne peux pas vous contraindre à me faire confiance, Kaezer. Les miens ont un lourd passif révolutionnaire, j’en ai conscience.

Le souverain ne quitte pas les gestes délicats de son épouse, tandis qu’elle sert l’eau aromatisée dans les tasses en porcelaine fleurie.

— En effet, Madame, lui répond le Sibère. Néanmoins, un geste de votre part me permettrait peut-être de vous offrir ma miséricorde.

— Je puis vous assurer qu’aucun de mes soldats n’a participé à cette folie, halète Katarine, la main tremblante. Nombreux sont ceux qui ont soutenu votre commandant.

— La confiance se gagne, Madame. Et elle est difficile à récupérer lorsqu’on vous trahit.

Au fond de son fauteuil, Eugénie frissonne, percevant la note d’acier sous le timbre brisé de son époux. Accorder une foi aveugle aux autres serait une porte ouverte à tous les abus, à tous les risques. Kovan se méfie de tous, de par la position qu’il occupe, l’Antillane ne peut le lui reprocher.

— Vadim…, plaide la comtesse.

— Va parfaitement bien, l’interrompt sèchement le souverain. Il en sera ainsi tant qu’il m’est fidèle.

— Mais… combien de temps encore allez-vous le garder à vos côtés ? La dernière fois que je l’ai vu, il n’était qu’un enfant.

Les yeux noirs du kaezer étincellent en rencontrant les prunelles de sa femme. Celle-ci supplie silencieusement la clémence pour cette vieille dame, dépouillée de sa famille entière, depuis si longtemps. Son petit-fils ne peut-il lui revenir, en échange du duc Swan, si celui-ci s’est vraiment réfugié chez elle ?

— Il vous sera rendu, mais pas tout de suite, soupire Kovan, en se détournant.

Ses longues enjambées le ramènent près de la fenêtre, il plonge son regard sur la place désertée, tourne le dos à la salle qu’il étouffe de sa prestance.

— Un homme vous a demandé asile, voici plusieurs semaines, déclare-t-il, son souffle embuant les vitraux face à lui.

À quelques pouces d’Eugénie, la comtesse se raidit, elle plisse les lèvres. Son teint pâle perd davantage de couleurs. Ainsi, c’est donc vrai : elle cache le traître au sein de son château. Kovan fait volte-face, réduit la distance entre sa compatriote et lui, se penche vers elle. Sa silhouette menaçante la surplombe, il ancre ses mains aux terribles cicatrices sur les accoudoirs, piège Katarine, la menace.

— Kovan, chuchote Eugénie, en vain.

Elle n’a aucune emprise sur lui quand il laisse libre cours à son caractère tempétueux. Pourtant, elle se hisse sur ses pieds, dépose une paume apaisante sur son épaule contractée.

— Je veux cet homme, exige le kaezer.

Bien loin du souverain aux paroles pondérées, à la redoutable stratégie. Ses émotions prennent le pas, elles submergent tout.

— Un dignitaire étranger a en effet réclamé l’asile chez moi, convient la responsable de Finan. Je ne peux…

— Je n’hésiterai pas à mettre à feu et à sang votre demeure, menace Kovan. Et quand j’aurai enfin ce que je désire, je tirerai un trait définitif sur votre lignée.

— Non.

La négation sort avec un sanglot. Les doigts d’Eugénie se resserrent contre les muscles tendus à l’extrême. D’un mouvement sec, le souverain se dégage, sa main balaie le contenu du manteau de la cheminée. Les bibelots se fracassent contre le sol, en un bruit assourdissant.

— Je… Il vous sera remis, bien sûr, balbutie Katarine.

— Le commandant partira dès aujourd’hui pour ramener le duc Swan. S’il disparaît avant qu’il ne soit entre les murs de mon château, je vous en tiendrai pour responsable, Madame.

La nuque de la comtesse ploie, la misère du monde se déverse sur sa maigre personne, l’engloutit.

— Je briserai nos règles ancestrales du gîte envers les étrangers pour vous, Kaezer, marmonne-t-elle, les iris cloués au sol. En échange, je pense que Vadim…

— Madame, intervient doucement Eugénie, accroupie devant la vieille femme.

Entre ses mains, elle emprisonne les doigts osseux, les serre avec affection. C’est désormais à elle de prendre en charge une conversation, qui se charge de menaces et de ressentiment. Kovan n’est pas homme à lâcher prise, la comtesse ne plie guère face au danger.

— Vadim vous reviendra dès que possible, je vous le promets, murmure-t-elle, prudente. Malheureusement, ce ne sera pas tout de suite. Comprenez-nous : nous venons de subir un soulèvement de la région que vous dirigez. Comment nous assurer de votre fidélité ?

— Au risque de me répéter, Kaezerine, le comté n’a pas cautionné cette révolte de Lapan. Croyez-moi, lorsque je vous assure que je suis fidèle à la Couronne.

Les yeux de la comtesse se dirigent encore vers le kaezer fulminant, effleurent les morceaux brisés des vases détruits par son coup de sang, puis reviennent sur Eugénie. Finalement, Katarine se redresse sur ses articulations douloureuses, esquisse quelques pas incertains.

— Si tel est votre désir, Kaezer, je me retirerai de mes obligations, je transmettrai mon titre à Vadim.

— Pas tout de suite, réplique Kovan, sans lui prêter attention. Bientôt.

Il farfouille parmi les tiroirs du bureau, au fond de la salle, en extirpe une plume et une feuille. À grands traits nerveux, il noircit la page, avant de la tendre à sa compatriote.

— Signez, ordonne-t-il.

— Qu’est-ce ?

— Votre capitaine de garnison aura besoin de votre accord pour le départ de Swan.

La main tremblante, Katarine appose sa signature sous les lettres acérées du kaezer, amorce un simulacre de révérence.

— Avec votre permission, Kaezer, j’aimerais rejoindre les quartiers qui m’ont été attribués. Je suis fourbue.

Eugénie l’aide à gagner la sortie de la bibliothèque, où un garde la prend en charge et l’escorte à l’étage.

— Que va-t-il se passer pour elle ? s’inquiète l’Antillane, tout en approchant de son époux.

Ses doigts pâles se crispent sur la missive qu’il a rédigée, ses yeux sombres sont perdus, fixés au cœur de ses pensées.

Quand elle est près du souverain, Eugénie passe un bras autour des hanches étroites, appuie sa joue contre le torse solide, tente de l’extirper de ses préoccupations, par sa simple présence. Les lèvres de Kovan s’attardent sur son front, il paraît se rassembler, museler ses émotions coléreuses.

— Tant qu’Oriana n’est pas majeure, Katarine restera à la tête du comté de Finan, répond-il finalement, en un murmure à peine audible.

— Oriana ? s’étonne Eugénie. Je ne comprends pas.

En prononçant ces mots, elle coupe sa respiration. Bien sûr qu’elle comprend. Trop bien, même. Voilà donc à quoi servent les filles, dans le monde de la royauté. Des monnaies d’échange, des leviers pour les négociations politiques. N’en est-elle pas la preuve ? De ses poings, la jeune femme tente de repousser son mari trop calculateur, mais elle se heurte à sa force inébranlable.

— Tu n’as pas le droit, se scandalise-t-elle. Ta sœur…

Avec quelle âpreté avait-il défendu leur enfant hypothétique, devant la reine de Bessarie. Pourquoi n’agit-il pas de la même façon avec sa cadette ?

Kovan lui emprisonne la nuque de la paume de sa main, la contraint à relever le visage vers lui. Ses iris d’obsidienne brillent de démence. Désormais, Eugénie réalise à quel point le chambellan a raison lorsqu’il dit que le kaezer danse sur le fil ténu de la folie. Si elle est certaine qu’il ne lui fera jamais de mal, elle ne peut ignorer cet aspect de sa personnalité complexe, tout en contradictions.

— Elle te détestera, prédit finalement l’Antillane, le ton tremblant.

— Chaque jour un peu plus, convient-il. Elle n’épousera pas un inconnu : elle a grandi à proximité de Vadim, il n’est pas un rustre sans cervelle. Leur union scellera un lien indéfectible entre la couronne et Finan.

— Est-ce vraiment ce que tu veux ?

— Non, admet le kaezer, les paupières closes.

Sa prise contre le crâne d’Eugénie se relâche, il se coule dans une étreinte plus intime, niche son visage au creux du cou de son épouse. Celle-ci lui offre ce réconfort qu’il réclame sans bruit. Distraitement, elle entend la lettre chuter au sol tandis que Kovan l’enlace.

— On m’a appris à placer mes désirs bien après mon devoir, avoue-t-il, en un filet de voix brisée. Mais, toi, ma chérie, toi… Toi, tu es la seule.

Émue, la kaezerine enterre les doigts parmi les mèches blondes, les emmêle davantage, en un désordre attachant.

— Vas-tu priver Oriana de cette chance ? ose-t-elle demander.

Kovan s’éloigne, comme si elle venait de le brûler. Ses traits sont figés en un masque dépourvu de tendresse, les poings cachés au fond des poches de son pantalon noir.

— Tu n’as pas eu plus de choix qu’elle, il me semble, siffle-t-il. Pourtant, tu es là et… tu m’aimes ?

Que sa déclaration soit sous forme de question brise la volonté d’Eugénie. Une nouvelle fois, elle se précipite vers Kovan, réclame son attention amoureuse.

— Bien sûr que je t’aime, assure-t-elle, éperdue. Je t’aime. Tant.

Leurs yeux se verrouillent, s’évaluent. Ceux du kaezer fondent, perdent leur étincelle de déraison. Au ralenti, il dégage ses mains de leur protection de tissu, les ramène sur les hanches d’Eugénie, délicatement.

— Tu ne sais pas tout de moi, expire-t-il.

Eugénie perçoit les traces de la haine de soi, de la culpabilité toujours si prégnante et dévorante qui hante son mari.

— De quoi parles-tu ? le presse-t-elle, en encadrant ses joues à la barbe négligée.

— Mon père, commence-t-il, d’un souffle fragile, les sourcils froncés. Que sais-tu de sa mort ?

— Peu de choses, répond Eugénie, ses dents blessant impitoyablement l’intérieur de ses joues. J’ai appris que tu lui avais succédé avant sa mort.

— Il a eu un… accident… de cheval.

La manière dont il hésite sur les mots est un aveu en soi. La chute n’avait sans doute rien d’inopiné.

— C’est moi qui l’ai poussé de sa monture, pendant une partie de chasse.

— D’accord, expire Eugénie, par automatisme.

Même si elle ignorait les détails du décès de ce despote cruel, la jeune femme avait deviné plus ou moins l’implication de son époux.

— Je l’ai tué, reprend-il, le ton morne, les yeux vissés sur un point au-delà d’Eugénie. Deux fois, parce qu’il n’était pas capable de mourir correctement au premier essai.

D’un soupir lourd, mêlé de reddition, Kovan pivote sur lui-même, s’échappe de l’étreinte de son épouse, titube de plusieurs pas, avant de s’écrouler dans un fauteuil, face à la cheminée vidée. Eugénie se précipite à sa suite, se penche au-dessus de lui, l’entoure de ses bras. D’un geste maternel, elle caresse ses cheveux, lui assure son amour par des mouvements tendres, lents. Ils tremblent tous les deux.

— J’ai promis à la kaezerine que je protégerais Oriana et Boran, avoue-t-il, d’un filet de voix à peine audible.

La kaezerine… sa mère. Jamais une once d’émotion positive ne se dégage de son ton lorsqu’il l’évoque. Seule une froide indifférence recouvre les notes métalliques de son timbre rocailleux.

— Il était en piteux état après sa chute, aussi vulnérable qu’un nourrisson. J’ai regardé la vie quitter ses yeux pendant que je l’étranglais.

L’aveu s’étouffe contre la peau sensible de son épaule. La jeune femme glisse ses doigts sur le dos crispé.

— Cet homme a fait de ta vie un enfer, chuchote l’Antillane, telle une absolution.

D’une inspiration laborieuse, le souverain recule son buste, se cale au fond de son siège. L’onyx de ses iris ne dévoile rien du trouble ressenti.

— N’as-tu donc pas peur de moi ? s’étonne Kovan. Je ne te répugne pas ?

Son front se colle à celui du Sibère, leurs nez s’effleurent. Alarick était un tortionnaire : le corps de son mari en est la preuve vivante. Une peau suppliciée, reflet d’une âme torturée.

— Non. Je te l’ai dit : je t’aime. Et ça ne changera jamais. Jamais.

Les lèvres minces frémissent, animées d’un émoi palpable.

— Je ne te mérite pas.

— Il a perdu, tu sais ? questionne Eugénie. Il a voulu faire de toi un monstre, mais il n’y est pas parvenu. Regarde-toi, Kovan.

Les yeux remplis de larmes, Eugénie le distingue difficilement, pourtant elle continue, sanglotant à moitié :

— Regarde-toi. Un souverain juste et miséricordieux. Un frère protecteur. Un époux aimant et généreux.

L’Antillane lui emprisonne les joues, l’or de son regard de ciel plonge dans ses ténèbres.

— C’est moi qui ne te mérite pas.

Ils continuent à se câliner un instant, apaisés, indifférents à l’agitation à l’extérieur de la bibliothèque, là où le monde réclamera trop vite leur attention.

29. Nouveau départ

À travers le silence spectral du sous-sol, seul le bruit de ses pas résonne, régulier, martelant le carrelage plongé dans la pénombre. Près d’elle, une chienne au pelage blanc et marron calque ses foulées aux siennes et, à leur suite, la présence d’un garde inconsistante, discrète. Muette. Il est là, ombre parmi les ombres, sur le qui-vive, décidé à intervenir à la manifestation de la moindre menace. La fuite d’Eugénie à Lapan l’a mortifié ; au retour du couple royal, Youri s’est agenouillé devant son souverain, persuadé de recevoir une juste punition, pour avoir failli à son rôle. Il risquait la pendaison, au mieux la révocation pour cette défaillance qu’il ne se pardonne guère. Qu’Eugénie ait plaidé en sa faveur a sans doute aidé le kaezer à brider son juste courroux. Elle s’en voulait tant de s’être jouée de lui, alors qu’il avait positionné un jeune soldat auprès d’elle.

Désormais, Youri prend à peine du repos, choisit lui-même ses remplaçants, lors des roulements, les informe de ce qu’il estime indispensable à la sécurité de la kaezerine. L’escorter parmi les cellules miséreuses du Château estival ne le ravit guère : il a tenté de la dissuader de cette folie, a prédit que le kaezer apprendrait sa bravade et en serait furieux. Ses ordres étaient clairs, dépourvus d’ambiguïté. Eugénie n’a pas le droit de s’aventurer dans les cachots et d’y rencontrer les dissidents et les suspects antillans. Malgré tout, elle est là, elle balaie les recommandations de son mari d’un haussement d’épaules négligent, tout en profitant de son absence pour ignorer ses exigences.

Depuis l’arrivée de Swan, au fond des prisons sibères, la jeune femme désire le voir, le confondre et l’obliger à avouer ses actes ignominieux. Cet homme, que son père avait tant estimé, s’est décidé à trahir sa patrie et leurs alliés. Le duc, dans un désir de vengeance, a comploté pour assassiner un souverain étranger, ainsi que l’amie de toujours de sa fille décédée ; pour démarrer une guerre civile. Il s’était lié avec les Lassiens, leurs ennemis, cherchant à déstabiliser le pouvoir en place à Sibérion, à détruire l’harmonie fragile d’un royaume vacillant. Eugénie avait conscience que la mainmise de Kovan sur sa nation était incertaine, bien moins totalitaire qu’il le laissait entendre auprès des dirigeants étrangers.

Une sentinelle gèle leur progression, sa lance, penchée sur son socle, interdit l’accès vers les prisonniers.

— Laisse-nous passer, intime Youri, avançant d’une enjambée martiale.

La tête du plus jeune se courbe, son arme se déplace, malgré une légère hésitation.

— Peux-tu m’indiquer où se trouve le duc Swan ? demande l’Antillane.

— Juste ici, Kaezerine, répond le soldat.

Sa main libre désigne une porte bardée de métal, où un judas filtre une trouée sur la minuscule pièce où le noble est écroué. Eugénie s’en approche, les paumes moites, la respiration haletante. Malgré sa façade bravache, elle craint cet affrontement avec son compatriote.

— Désirez-vous que je déverrouille la porte ? s’enquiert son protecteur.

Un instant, la souveraine fixe la serrure, solidement maintenue par un cadenas clos. Est-elle assez téméraire pour affronter Swan, sans une seule frontière matérielle entre eux ?

— Non, décline-t-elle finalement. Ce ne sera guère nécessaire.

Son regard fouille l’intérieur de la cellule, perce les ténèbres environnantes. Étant au second sous-sol, la prison royale n’offre guère une once de clarté naturelle à ses condamnés. Pourtant, tel un papillon de nuit attiré par la lumière, le duc approche du battant fermé, scrute l’ouverture, se fige en apercevant son ancienne princesse.

— Votre Grâce, grince-t-il.

Tous deux ont la même taille. Ils se toisent l’un l’autre, à hauteur identique. Seul le panneau de bois les sépare, protège la tranquillité d’esprit d’Eugénie.

— C’est Kaezerine, le reprend-elle, fielleuse.

— Que voulez-vous ? Votre époux m’a déjà interrogé à mon arrivée.

« Interrogé » est sans doute un terme généreux pour qualifier la façon dont les Sibères traitent leurs prisonniers. Néanmoins, le ressentiment qu’Eugénie éprouve envers cet homme la dispense de souffrir de la moindre compassion. Après tout, il a commis des actes innommables et entraîné dans sa déchéance un certain nombre de militaires antillans. Tous se trouvent actuellement mis aux fers, certains sont innocents des actes reprochés. Pourtant aucun d’eux ne recevra de la part du kaezer une quelconque indulgence. Eugénie connaît désormais suffisamment son époux pour savoir que le retour à Antille signera leur condamnation, Kovan tentera de les faire juger pour haute trahison et, si le sérénissime n’abonde pas dans son sens, il est évident que les deux pays entreront au cœur d’un conflit d’intérêts.

En silence, éclairée chichement par une lanterne, Eugénie détaille les ecchymoses qui bleuissent le visage noir de Swan, preuves du traitement qu’il a subi aux mains de ses geôliers.

— Pourquoi ? réclame la jeune femme, d’un filet de voix. Pourquoi avoir fait cela ?

— Je ne vous dois rien, persiffle le duc.

Il recule, se cache au sein de la pénombre de son cachot. Le cliquetis de chaînes prévient Eugénie que l’ancien conseiller de son père est attaché aux chevilles, comme une bête sauvage. Rien ne lui sera épargné.

— Aëlys a été accueillie au Kaezar, s’exclame Eugénie, désormais incapable de se taire. Mon mari en a fait la dame de compagnie de sa propre sœur. Elle reçoit l’éducation d’une princesse, ce qui lui assurera un bel avenir. N’avez-vous donc pas pensé à elle ? Que lui arrivera-t-il, maintenant ? Sa sûreté vous est-elle indifférente ?

Un hurlement coléreux ponctue sa tirade, deux mains claquent contre la porte. Eugénie sursaute, Youri s’interpose. Le petit duc, si maniéré d’habitude, frappe de ses poings serrés la barrière qui le sépare de la liberté. Dément, il s’acharne sur la poignée, en vain.

— Comment osez-vous ? s’indigne-t-il. Ce pays m’a volé Maëlys !

Accablée, Eugénie ferme brièvement les paupières, à l’évocation de son amie d’enfance. Les souvenirs affluent, bordent ses yeux de larmes. Dire adieu à sa suivante a été un déchirement, elle s’est longtemps blâmée de l’avoir emmenée à Sibérion, durant le rigoureux hiver de cette contrée enneigée.

— Non, chuchote la kaezerine, effondrée. Maëlys a été emportée par la maladie. Nul n’est responsable de sa mort.

— Vraiment ? ironise Swan. Grattez donc le vernis de votre lâcheté, Votre Grâce. N’y voyez-vous pas votre culpabilité ? Et celle de votre époux, si arrogant ?

— Est-ce pour cela que vous avez tenté de nous tuer ? Pour vous venger ?

Le bras de l’Antillan traverse la minuscule fenêtre, essaie de s’emparer de la tunique d’Eugénie. La poigne inflexible de Youri l’en empêche, lui tord le membre. Glapissant, le duc supplie la miséricorde, tandis que le grondement de Lyuba avertit.

— Approchez, Votre Grâce. Regardez-moi dans les yeux.

— Tu n’as rien à exiger, étranger, crache le garde aux prunelles claires, aussi froides que la glace.

Son accent tranche, rude, mortel. Lui si discret, souvent mutique, se dresse désormais en protecteur inébranlable de sa reine. Et à travers ses gestes, toute la violence d’une vie de soldat se manifeste.

— Je l’ai dit au kaezer et je vais vous le répéter, même si aucun de vous ne me croit.

— Quoi ? balbutie Eugénie.

Elle tremble sur ses jambes vacillantes. Le brusque accès de rage de son compatriote l’a terrifiée, l’espace d’une seconde. Elle s’est revue, menacée sous le poignard de Trent, des mois auparavant, à un fil de son exécution par un homme chargé de sa protection.

— Si j’ai organisé une tentative de coup d’État, convient Swan, s’il est vrai que j’ai mandaté un soldat de se rapprocher des Morgols, pour exécuter le kaezer, je ne suis pas responsable de votre chute, cet hiver. Pas plus que de l’attaque dans les couloirs de ce château, avant votre mariage.

— Vous mentez.

— Vraiment ? Pensez-vous que j’aurais compté uniquement sur la chance ? Un « accident » ? la bouscule-t-il, fielleux. Un simple concours de circonstances ?

Eugénie titube en arrière, échappe à la grimace débordante de haine, fait volte-face. Le rire maniaque de Swan la poursuit jusque dans les escaliers qui la ramènent au rez-de-chaussée. Ses questions obsédantes la hantent, c’est terrifiant. Au moment de claquer la porte, en haut des marches, Eugénie ne peut se boucher les oreilles et perçoit nettement l’horrifiante constatation :

— Si Trent avait fait son boulot sérieusement, vous seriez morte.

Sur ses talons, Youri tente de s’accrocher à son ombre, se dispute la première place avec la jeune chienne.

— Kaezerine, plaide-t-il, au moment où ils émergent au milieu du hall d’entrée, à la hauteur vertigineuse.

— Le croyez-vous ? halète-t-elle. Le kaezer le croit-il ?

— Je l’ignore.

Eugénie étudie l’expression de l’homme d’âge mûr, à la recherche d’une infime réponse à ses craintes. Autour d’eux, quelques courtisans ont cessé leurs conversations, curieux de cette arrivée chahutée.

— Et vous ? insiste-t-elle, d’un murmure inaudible. Pensez-vous qu’il dit la vérité ? Qu’un autre danger nous menace ?

— Cet homme essaie de vous effrayer, Madame. Sur ma vie, je vous fais le serment de vous protéger.

La main sur le cœur, le Sibère est l’image même de la sincérité.

— Tant que mon maître m’attachera à vos pas, rien ne vous arrivera.

Eugénie lui dédie un sourire vacillant, son cœur tambourine contre ses tempes douloureuses.

— Donc, pour vous, je ne suis pas à l’abri d’une autre tentative d’assassinat.

— Vous êtes la kaezerine, énonce le soldat, comme s’il s’agissait d’une raison suffisante en soi pour justifier ses précautions. Les ennemis sont nombreux. Beaucoup d’entre eux ne se manifesteront peut-être jamais. D’autres…

— D’autres chercheront à me nuire, souffle l’Antillane, accablée par le poids de son rôle.

En un geste mécanique, elle caresse la tête duveteuse de Lyuba, lui gratte l’arrière des oreilles. Pourquoi Kovan ne lui a-t-il pas parlé des révélations de Swan ? Sans doute ne veut-il pas l’effrayer davantage, mais ils se sont promis de ne rien se cacher. Aussi, son silence lui paraît suspect, indigne de la relation de confiance qu’ils construisent, jour après jour.

— Bien, se décide-t-elle, rassemblant courage et détermination. Quand revient le kaezer ?

La question est purement rhétorique : elle en connaît déjà la réponse. Parti depuis deux jours, Kovan visite le marquisat de Boukhar, la région la plus au sud de Sibérion, à la frontière des Pays fédérés. Ils avaient longuement hésité à s’y rendre ensemble, néanmoins la présence de l’un d’eux au Château estival, en cette fin d’été, leur paraissait importante, surtout après le conflit de Lapan et ses répercussions dans tout le Kaezar. À la place de son épouse, le souverain avait emmené son frère, le soustrayant ainsi aux intrigues de palais.

Sur le point de répondre, Youri ouvre la bouche, la referme, interrompu par l’arrivée de Vanille, la vieille suivante d’Eugénie. Il bat en retraite, surplombant les deux Antillanes de son immense silhouette d’homme du nord.

Le bavardage entre elles se veut léger, malgré la défiance des militaires sibères envers Vanille et Aëlys, les deux dernières étrangères encore libres. Elles ne doivent leur autonomie qu’à l’insistance de la kaezerine, horrifiée à l’idée de les imaginer croupissant au fond d’un cachot dénué de toutes commodités. Si elle n’était pas parvenue à convaincre Kovan de l’innocence de la fille de Swan – une adolescente –, la jeune fille serait dans la même galère que son père, partagerait sa misère. Vanille, si bonne, si dévouée, ne méritait en rien un tel sort, même si elle est désormais sous haute surveillance. Aëlys a plaidé sa cause auprès du kaezer, les larmes ruisselant sur ses joues rondes, jurant qu’elle ignorait tout des manigances de son père. Elle n’est qu’une enfant, dont les préoccupations ne concernant que les bijoux à porter et les jolies robes à enfiler. Oriana a abondé dans son sens, défendant farouchement cette suivante qu’elle considère comme une amie.

***

Dès que les feuilles commencent à rougir et à se détacher des arbres centenaires de la propriété royale, il est temps de se préparer à quitter les lieux pour le Palais d’Hiver, juste avant le voyage prévu à Antille. Une grande partie des courtisans est déjà de retour sur leurs terres, à préparer la saison des neiges, longue et rude. Les chambres sont peu à peu condamnées, seul le rez-de-chaussée accueillera les visiteurs venus réclamer asile et chaleur, mais aussi un couvert bienvenu contre la famine.

Le transfert des prisonniers antillans vers le port de Slotov s’est effectué la semaine précédente, dès le retour du kaezer de Boukhar. Tous les militaires, ainsi que Swan, sont rapatriés entre les frontières de leur patrie d’origine. Le capitaine Malo, ce soldat consciencieux et d’une honnêteté à toute épreuve, n’a guère eu la chance de se défendre, traité comme les autres, en coupable. Que dira le sérénissime quand il constatera l’étendue de la trahison de Swan, son conseiller le plus proche, des ramifications profondes de sa félonie ?

Cette visite à Antille, à laquelle Eugénie avait tant aspiré au début de son mariage, lui semble désormais tendue, remplie de doutes et d’angoisse. Elle espérait se jeter dans les bras de sa mère, échanger une œillade fière avec son père, discuter auprès d’Edmond et se réconcilier avec Évelyne. Au lieu de cela, elle se glissera à l’intérieur d’un rôle difficile, celui d’une souveraine blessée par les actes de ses anciens compatriotes, qui réclame une justice punitive.

— Je vous accompagnerai à Antille, s’élève la voix mélodieuse d’Oriana, juste à côté de la souveraine.

Eugénie sursaute, extirpée de ses pensées moroses par cette présence discrète. Installée sur l’un des bancs de pierre érigés au cœur des jardins, elle observe distraitement les couleurs changeantes d’une nature qui débute sa lente hibernation. L’automne déferle si vite sur les terres sibères.

— C’est une bonne nouvelle, répond Eugénie, sincère.

Elle aime la compagnie de sa belle-sœur, la plupart du temps charmante et légère. Ne serait-ce l’aversion qu’elle voue à Kovan, Oriana serait une si belle âme. À la place, elle représente une blessure constante pour le kaezer, une plaie invisible, mais purulente, si sensible que même Eugénie ne peut guère l’effleurer sans provoquer souffrance et amertume.

— J’ai tant apprécié votre île lors de mon premier séjour, confirme la princesse.

Ses doigts délicats tordent la tige d’une rose tardive, juste entre les épines, l’arrachent doucement et l’amènent sous son nez. Elle en hume la fragrance capiteuse, un sourire mélancolique étire ses lèvres à l’ourlet sensuel, tout en s’asseyant.

— Quel temps fera-t-il, là-bas ?

— Chaud, renseigne la kaezerine, tout en suivant le geste hypnotique d’Oriana tandis que les pétales pourpres caressent son menton pâle. À cette période de l’année, il fait très humide, nous avons énormément de pluie, ainsi que quelques tempêtes tropicales.

— Vraiment ? s’étrangle l’adolescente, dont les grands yeux bleus s’écarquillent. Est-ce dangereux, alors que nous serons entourés par l’océan ?

— Pas toujours, convient Eugénie. Parfois, oui. Mais pas plus que vos attaques hivernales, avec la neige qui vous glace jusqu’aux os.

L’éclat de rire de la jeune fille dissipe les reliquats de son inquiétude. D’un mouvement gracieux, elle se relève, indique la forme haute du château, perdu derrière le feuillage encore vert des vignes vierges.

— Le kaezer vous cherchait, renseigne-t-elle. Peut-être devriez-vous le rejoindre avant que son humeur exécrable ne consume tout.

Eugénie se raidit face à la remarque mordante de la Sibère, néanmoins elle lui emboîte le pas. Escortées par leurs gardes respectifs, elles conservent un silence prudent, chacune happée par ses réflexions.

Au moment de franchir le seuil de la demeure monumentale, Oriana se penche vers la souveraine, lui agrippe le poignet, chuchote :

— J’aimerais me rendre à Poskova, demain matin. Pourriez-vous m’accompagner ? Aëlys n’a malheureusement plus le droit de quitter l’enceinte du château et j’ai quelques emplettes à effectuer, avant notre départ pour Antille.

— Avec plaisir, accepte Eugénie.

Le hall, à la hauteur vertigineuse, grouille de monde empressé. La plupart s’activent, sur le départ. Pourtant, tous gèlent leur animation joyeuse, dès que l’Antillane traverse les portes, talonnée par Youri. La princesse s’éclipse vers la petite bibliothèque, aussi silencieuse qu’un félin.

Les nuques des messieurs se plient, tandis que les dames ploient le genou, en une révérence soignée. Peut-être que la venue de son époux, à plusieurs enjambées de là, y est pour beaucoup dans cet étalage de bonnes manières, même si Eugénie connaît les implications cérémonieuses de son rang.

— Kaezer, balbutie-t-elle, d’un filet de voix hésitant, dès qu’il la rejoint.

— Ma Dame, salue-t-il.

Sous la façade polie, la jeune femme perçoit l’amusement face au ton affecté qu’elle a utilisé. Autour d’eux, les conversations s’étouffent, des figures curieuses les dévisagent : le couple royal se retrouve au centre de toutes les attentions.

— D’où venez-vous ? questionne le souverain.

La main délicate désigne vaguement l’extérieur, ses yeux cherchent les iris sombres, lumineux grâce à la clarté de cet après-midi ensoleillé. Dès que leurs regards se percutent, les souvenirs affleurent la conscience d’Eugénie, elle se rappelle les moindres détails de cette vie qu’ils ont tous deux entamée, voici une année. Les dernières zones d’ombre qui persistaient de sa chute se dissipent, s’éclairent à la vue de ces prunelles aimantes, chauffées à la flamme de leur passion commune. L’an dernier, ce sont ces mêmes yeux qui l’ont accueillie, rassurée, alors qu’elle quittait la main de son père pour s’emparer de celle d’un homme mystérieux, un presque inconnu, au passé trouble et à la réputation terrifiante.

Étourdie, Eugénie efface le peu de distance qui la sépare de son mari, enroule un bras tremblant autour de sa taille, presse son visage contre la chemise crème, hume l’odeur de son savon. D’instinct, Kovan la ramène davantage vers lui et verrouille son étreinte protectrice.

— Tu vas bien, ma chérie ? s’inquiète-t-il. Quelque chose t’a bouleversée ?

Il est si rare d’exposer leur attachement mutuel. La tête nichée dans le creux de l’épaule solide, la jeune femme se laisse submerger par l’amour qu’elle ressent, apprécie le baiser tendre sur son front. Elle renverse sa figure à la peau de miel, ses paupières s’alourdissent. À travers ses cils, elle étudie la mine préoccupée de son époux et avoue, d’un souffle inaudible pour tout autre que lui :

— Je souhaite tant porter ton enfant.

Le danger existera toujours. Swan, les États de Lassien, Boran et sa jalousie. Mais est-ce une raison pour que leur vie soit sans cesse entre parenthèses, leurs rêves en pointillés ?

La surprise emplit un instant l’expression de Kovan, bien vite remplacée par un sourire indulgent, mâtiné d’émerveillement.

— Bien sûr, ma chérie, chuchote-t-il, de son timbre brisé. Mon amour.

Remerciements

Impossible de clore ce second tome sans dire merci à quelques personnes sans qui Le Royaume du Nord n’existerait pas.

Tout d’abord, merci à la belle famille Bookmark, si merveilleuse. Merci à Angélique, Lou, Audrey ainsi qu’aux petites mains qui se cachent derrière vous et qui permettent au catalogue Bookmark d’être aussi formidable. Une pensée particulière pour Claire et Modestine, parce que, toutes les deux, vous avez permis à Eugénie et Kovan de trouver une maison. Et quelle maison ! Merci !

Ensuite, merci à ma famille, maman et Caro, si enthousiastes lorsque ma « vie parallèle » est évoquée. Surtout, un merci à Michel, dont le souvenir inoubliable et empli de nostalgie m’accompagne à chaque instant.

Après, j’ajoute bien sûr un merci à mon Amoureux et à nos deux extraordinaires « petits monstres ». Vous êtes mon ancre. ILY cent fois l’univers.

Enfin, un merci à ma sœur de plume, mon âme sœur de lecture et d’écriture. Merci Chouchou ! Tu es mon alpha, ma bêta et tout ce qu’il y a avant et après. Eugénie et Kovan n’existeraient pas sans toi. Je te rhys.